Перова, заметив её удивление, тоже пригубила коньяк и добавила с мягкой улыбкой:

– Официальное назначение пройдёт на Земле, но руководство уже утвердило вашу кандидатуру. Мне жаль терять такого специалиста, как вы, но это предложение из тех, от которых невозможно отказаться. Вопрос практически решён. Кого вы посоветуете на своё место?

Людмила всё ещё переваривала новости, но, собравшись, быстро нашла ответ:

– Очень неожиданно, конечно, но если дело обстоит так, как вы говорите, то я могу рекомендовать только одного человека – Леонида Сергеевича Святодуха. Он сейчас командует авиацией в эскадре. Боевой офицер и прекрасный лётчик.

– Только поэтому? – Альбина посмотрела на неё с лёгким лукавством, подозревая, что рекомендации Людмилы могут быть связаны не только с профессиональными качествами.

Людмила чуть покраснела и, улыбнувшись, ответила:

– Ах, вы об этом? Да, у нас есть отношения, но это не имеет никакого отношения к делу. Вы спросили самую достойную кандидатуру, и я назвала её.

Альбина рассмеялась, ослабив напряжение:

– Поняла вас. Ну что ж, поднимем тост за нового и первого командующего космическим флотом планеты Земля! – произнесла она, наполняя рюмки вновь. Они чокнулись, отпили по глотку, и Людмила почувствовала, как напряжение спадает. Всё происходило настолько быстро, что она ещё не успела осознать масштаб будущих перемен.

– На Землю вам нужно отправляться завтра утром, – продолжила Перова, глядя на Людмилу с тёплым одобрением. – Так что сегодня отдохните. Вам предстоит много работы.

Людмила, поднявшись, благодарно кивнула:

– Спасибо, Альбина Петровна, за такой приём и за доверие.

– Не стоит благодарностей, Людмила. У нас тоже должны быть простые человеческие радости. Где вы остановились?

– Нигде, сразу по прибытии направилась к вам.

– Понятно. Вам выдадут ключи от апартаментов командующего. Отдохните, скоро вам точно будет не до этого, – подмигнула Перова.

Они расстались с улыбками, довольные друг другом. Альбина направилась в центр управления базой, а Людмила, чувствуя прилив энергии и воодушевления, отправилась в бар. Она представляла, как ошеломит Святодуха новостями о своём назначении.

Людмила вошла в бар и сразу заметила Леонида в компании пилотов, они что-то оживлённо обсуждали, перебивая друг друга. Она подошла ближе, приветствуя их дружеской улыбкой. Один из пилотов тут же узнал её:

– О, командующая! Прошу к нашему столу. Видели вас в бою, вы настоящий ас! – сказал он с искренним восхищением.

Святодух улыбнулся, явно гордый за Людмилу, и подмигнул ей. Они выпили, немного поговорили, обсуждая последние тренировки и манёвры. Атмосфера была дружелюбной, и Людмила чувствовала себя расслабленно среди своих коллег. Но у неё была новость, которую она не могла больше держать в себе. Подхватив Леонида за руку, она отвела его к барной стойке, подальше от шума.

– Лёня, ты не поверишь… – начала она с волнением. – Мне только что предложили должность командующей космическим флотом Земли!

Хмель с Леонида слетел в одно мгновение, и он посмотрел на неё с серьёзным выражением лица:

– Поздравляю, Люда! Это огромный шаг для тебя… Но… а как же я?

– Ты будешь командовать эскадрой, – ответила она, смотря ему прямо в глаза.

– Понятно, – сказал он, задумавшись на мгновение. Было видно, что Святодух рад за неё, но одновременно он пытался осознать, как изменится их жизнь.

Людмила поняла его мысли и, чтобы разрядить атмосферу, добавила:

– Я улетаю на Землю утром.

Леонид внимательно посмотрел на неё, осознав намёк, и с лёгким смешком спросил:

– Нужно снять какое-нибудь жильё?

– Не надо, дурачок, – улыбнулась она. – У меня есть ключи от апартаментов командующего флотом.

– Вот это да! – засмеялся Святодух. – Чего же мы тогда тут сидим? Вперёд, в апартаменты!

Они оба рассмеялись и, допив напитки, отправились к апартаментам. Время до утра пролетело как одна минута. Вместе они наслаждались каждой секундой этой ночи, ощущая особое единство, которое бывает только с любимым человеком. Для Людмилы это была одна из тех ночей, которые хотелось бы продлить, но время неумолимо приближало рассвет.

Утром они привели себя в порядок, и Людмила отправилась на корабль, который должен был доставить её на Землю. Прощаясь, она крепко обняла Леонида, а он прошептал:

– Увидимся. Ты будешь блистать на новом посту, я в этом уверен.

Как только Людмила улетела, Святодуха вызвала командующая базой. Он был готов, зная, что его ожидает – она предложила ему должность командующего эскадрой. Не раздумывая, согласился и отправился на флагман, где его уже ждали. Ему не пришлось долго привыкать – он знал эскадру, как свои пять пальцев, а люди, с которыми он служил, уважали и доверяли ему.

Святодух быстро принял обязанности и, не теряя времени, назначил своего старого друга и коллегу, звеньевого Сингха, на должность командира эскадры. С Сингхом они служили на базе вместе с первых дней, и он был уверен, что тот отлично справится с новыми обязанностями.

Жизнь продолжалась, обязанности росли, но в этот момент всё казалось ясным и правильным.

Людмила, не успев переварить все эмоции от назначения, уже была в пути на Землю. Полёт прошёл быстро, и как только её корабль вышел на орбиту, она немедленно связалась с Центром боевого управления (ЦБУ). На связь вышел знакомый голос – Арест Юрьевич Медми, её «покровитель», как она шуточно называла его про себя.

– Приветствую вас на орбите Земли, командующая! Как прошёл полёт? – спросил Медми, его голос был полон доброжелательности.

– Всё нормально, без происшествий, – отозвалась Людмила, сдерживая волнение.

– Замечательно, ждём вас на базе в Тибете. Координаты сбрасываю, транспортный луч активирую.

Людмила пересела на катер и вскоре влетела в створ ворот транспортного ангара базы на Тибете. Там её уже ждали офицеры, которые поздравили её с прибытием и пригласили в транспортную капсулу.

– Вас ждут в ЦБУ, – сообщил один из офицеров, пока они двигались по просторному ангару.

Транспортная капсула плавно тронулась, и Людмила, хотя знала, что база находится под землёй, была поражена тем, что перед ней открылись панорамы огромного мегаполиса. Восходящее солнце освещало улицы, на которых кипела жизнь. Всё выглядело настолько натурально, что у неё на мгновение закрались сомнения: а действительно ли они под землёй? Офицеры, заметив её удивление, улыбнулись и начали рассказывать об устройстве базы и её виртуальных пейзажах, имитирующих жизнь на поверхности.

– Это просто невероятно, – проговорила Людмила, не скрывая восторга. – Никогда бы не подумала, что такое возможно.

– Эта база – одна из наших гордостей. Технологии Иджи позволяют многое, – ответил один из офицеров, наслаждаясь её удивлением.

Вскоре они прибыли в ЦБУ. Людмила прошла через несколько коридоров и оказалась перед большой дверью, которую распахнул сопровождающий. Она вошла в огромный зал, освещённый мягким светом, и в центре увидела знакомую фигуру в чёрных латах – главнокомандующий Пётр Сомов. Он сидел за своим терминалом, погружённый в работу, но, когда Людмила вошла, он оторвался от экранов и посмотрел на неё пронзительным взглядом фиолетовых глаз, которые казались ещё ярче в шлеме.

– Добро пожаловать на базу, командующая, – его голос прозвучал уверенно, но доброжелательно.

Людмила, решив следовать уставу, твёрдо ответила:

– Командующая эскадрой Рыбкина прибыла по вашему приказанию!

Пётр улыбнулся её дисциплинированности, оценив серьёзность, но в его взгляде читалась теплота.

– Устав – это хорошо, дисциплина – ещё лучше. Но разрешаю расслабиться. Присаживайтесь, – сказал он, и в тот же момент из пола поднялся стол с удобными креслами.

Людмила села, всё ещё чувствуя себя немного неловко, но осознавая, что перед ней стоит важный разговор. Пётр, понимая её состояние, решил не затягивать.