Несмотря на успехи, проблем хватало. Одна из главных – острая нехватка личного состава на кораблях. Некомплект катастрофический, и каждый день экипажам приходилось работать на пределе своих возможностей. Новая командующая базой на Марсе обещала постепенно заполнять нехватку людьми из числа прибывающих курсантов после завершения их обучения. Это обещание вселяло некоторую надежду, но обучение пилотов занимало время, а их требовали везде: на всех базах и кораблях по всей Солнечной системе. Тем не менее Рыбкина продолжала оставаться оптимистичной.

Из первого выпуска на марсианской базе остался костяк флотских специалистов: командующие, адмиралы и, конечно, командующие эскадр. Основные силы сосредоточены на подготовке новых курсантов. Пока они не прибыли, командиры работали с тем, что было. Рыбкина, получившая под своё командование эскадру, не теряла времени даром. Она проводила манёвры почти ежедневно, оттачивая навыки как свои, так и своих подчинённых. Адмирал Виноградов внимательно следил за её успехами. Ему нравилась её целеустремлённость, но он также видел риски её подхода.

– Рыбкина, ты загоняешь своих людей. Если будешь продолжать в таком темпе, они могут потерять вкус к космосу, а ведь у него и так привкус горький, – говорил он с лёгкой улыбкой, стараясь смягчить предупреждение.

– Адмирал, я вынуждена не согласиться, – ответила Рыбкина серьёзно, но с уважением. – Тяжело в учении – легко в бою. Если кто-то из них сейчас поймёт, что выбрал не тот путь, пусть лучше осознает это здесь, а не тогда, когда будет уже слишком поздно.

Виноградов усмехнулся, внимательно посмотрев на неё.

– Откуда у тебя такой максимализм, Рыбкина?… – с долей иронии спросил он, всё ещё слегка развеселённый ответом. – Но знаешь, что я признаю твою правоту. Разговор о другом. Что скажешь на предложение стать моим заместителем по тактике ведения боя? Как тебе такая перспектива?

Рыбкина удивилась, хотя внешне не подала вида. Такое предложение от адмирала могло быть переломным моментом в её карьере. Она быстро обдумала это, но понимала, что её место пока здесь.

– Хорошее предложение, адмирал, но если это не приказ, я вынуждена отказаться, – с лёгкой улыбкой ответила она. – Я командую эскадрой слишком мало времени и должна ещё многому научиться, прежде чем возьму на себя больше ответственности.

Виноградов задумчиво покачал головой, на его лице мелькнула тень одобрительной усмешки.

– Ну-ну, откуда такая самокритичность? Но хорошо, удачи тебе. Надеюсь, что увижу больше таких командующих, как ты.

Этот разговор оставил у Рыбкиной смешанные чувства. С одной стороны, она была польщена доверием адмирала, но с другой – отказ принёс горьковатый осадок. Виноградов был расслаблен и, казалось, легко воспринял её отказ, что удивляло. В её представлении командующие флота всегда были похожи на главнокомандующего Литона – строгого, мужественного, готового к действиям в любой момент. Литон был её образцом и кумиром для подражания. В её глазах такие лидеры воплощали в себе силу, готовность к битве и несгибаемую волю.

– Интересно, знал ли Литон, каким его видят на флоте? – подумала она, с улыбкой вспоминая, как они вместе с ним одержали учебную победу. Слава, которую он заслужил, видимо, была именно тем, что он и хотел создать.

Сегодня у Людмилы Рыбкиной выпал относительно свободный день, и она планировала провести его со Святодухом. В последнее время их встречи были редки – обязанности командующего эскадрой не оставляли свободного времени. Завтра должна прибыть новая партия курсантов для обучения, и Людмила с трудом вырвала несколько часов для отдыха. Она уже набрала номер Святодуха, с радостью ожидая их встречи, когда вдруг на экране вспыхнула иконка вызова от командующей базой.

Предчувствие, что её планы на вечер могут сорваться, заставило сердце сжаться. Людмила активировала связь.

– Командующая эскадрой на связи, – отозвалась она формально, стараясь не показать разочарования.

– Командующая, прошу вас немедленно прибыть в штаб, – строгий голос Альбины, не оставлял места для вопросов.

– Слушаюсь, – отчеканила Людмила. Предчувствия её не обманули. Она знала, что вызовы такого рода не бывают случайными.

Святодух, уже находившийся на связи, выслушал её рассказ о звонке и вздохнул:

– Ладно, жаль, конечно. Но ты же знаешь, по пустякам она тебя вызывать не станет. Лети, служба прежде всего.

Людмила, сменив мундир и приведя себя в порядок, мельком взглянула в зеркало и отметила, как стройно и подтянуто она выглядела в форме. Несмотря на все стрессы и нагрузки, её внешность оставалась неизменной. Она отправилась в транспортный ангар, где её уже ожидал катер. За штурвалом, конечно же, был Святодух – они решили, что хоть так смогут провести немного времени вместе.

Колпак пилотской кабины полностью прозрачный, и перед ними открывался завораживающий вид на космос. Звёзды, миллионы далёких светящихся точек, казались ближе, чем когда-либо. Планеты, окружённые яркими ореолами света, мягко скользили мимо, словно они плавали среди космических глубин. Это зрелище каждый раз захватывало дух, и Людмила, несмотря на свою привычку к подобным полётам, на миг позволила себе отвлечься и насладиться этим видом.

Святодух тоже погрузился в этот безмолвный танец звёзд. На мгновение им обоим казалось, что вся суета повседневной жизни осталась где-то далеко, что не существует никаких срочных приказов, войн и боевых тревог. Лишь они двое и бесконечный космос.

Лететь недалеко, и вскоре катер вошёл в створ транспортного ангара. Их никто не встречал – обыденная для военной базы сцена. Святодух направился в местный бар, чтобы выпить чего-нибудь бодрящего и пообщаться с коллегами, пока Людмила направлялась на встречу с командующей базой.

Альбина приняла её сразу, как только Людмила вошла в приёмную. В кабинете появились новые атрибуты должности: теперь у командующей была не только приёмная, но и секретарша. Людмила усмехнулась про себя: даже в космическом флоте бюрократия неизбежна. Без этого никак – административная работа требовала определённого порядка и процедур, и Альбина знала это лучше других.

Войдя в кабинет, Людмила сразу почувствовала напряжение в воздухе.

– Проходите, Людмила Игоревна, я вас жду, – голос Альбины Перовой прозвучал тепло, когда Людмила вошла в её кабинет. Командующая жестом пригласила её в комнату отдыха – уютное пространство, где Альбина вела приватные беседы и порой проводила ночи в перерывах между бесконечными обязанностями.

– Присаживайтесь. Я знаю, вы предпочитаете зелёный чай и сухофрукты, – добавила Перова, внимательно наблюдая за Людмилой. Но та, ошарашенная таким дружелюбным приёмом, только кивнула, не зная, что сказать. Альбина, поняв это по-своему, продолжила с улыбкой:

– Может быть, выпьем чего-нибудь покрепче? Повод для этого сегодня есть, – сказала она с загадочной улыбкой.

– Ну, если так… лучше действительно покрепче, – ответила Людмила, стараясь скрыть удивление.

Робот тут же подал бутылку коньяка, лимон и лёгкую закуску. Перова наливала коньяк в маленькие рюмки, а Людмила, наконец, не выдержала и спросила:

– Альбина Петровна, к чему всё это? – её голос прозвучал с нотками удивления и любопытства.

– Есть повод, – Альбина подняла рюмку, предлагая тост.

– Что за повод? Вы меня заинтриговали, – Людмила не могла сдержать волнения. Это выглядело как начало чего-то важного.

Перова улыбнулась и, наконец, раскрыла интригу:

– Людмила Игоревна, вам предлагается занять должность командующего космическим флотом Земли.

Людмила замерла. Она ожидала чего угодно, но только не такого предложения. Это было слишком неожиданно. Она буквально потеряла дар речи, смотрела на Перову с открытым ртом. Наконец, опомнившись, схватила рюмку и, не раздумывая, выпила коньяк залпом, закусив лимоном.

– Вы правы, Альбина Петровна, такую новость на сухую переварить точно не получится… – Людмила улыбнулась, ещё не веря до конца, что всё это на самом деле происходит.