– Какие распоряжения? – Лон на него внимательно посмотрела и проговорила.
– Расслабьтесь, капитан, сколько времени до выхода в обычный космос?
– Ровно полтора часа.
– Долго, нужно срочно выйти в обычное пространство и связаться с председателем.
– Могу прямо сейчас это сделать.
– Хорошее решение, никто не ожидает такой наглости. Инструкции такие: выходите на скорости, чтобы сразу уйти в портал, я решаю вопросы с председателем, и сразу уходим обратно в портал. Если при выходе будет угроза боестолкновения, тут же уходим.
– Приказ понят, приступаю к выполнению.
Образовался портал и выпустил корабль в обычный космос, поблескивающий звездами. Связисты работали, устанавливая канал с председателем, операторы сканирующих систем обшаривали космос, вокруг никого не было. Но это не повод расслабляться, в любую секунду ситуация могла измениться, поэтому капитан приготовился экстренно уйти в портал. Связь установили, и Свел ответил, Лон отгородилась силовым полем и доложила обо всем, что произошло.
– Полагаю, председатель, нужно быть готовыми к вторжению.
– Пожалуй, что да, мы не будем ждать, пока флоты Измененных вторгнуться и возьмут стратегическую инициативу в свои руки. Жду вас, пора начинать боевые действия. Спасибо за информацию и попытку оттянуть начало войны.
– Общее дело делаем, председатель… – связь прервалась, капитан доложил, что обнаружил погоню.
– Так, значит, все-таки погоня организована? – корабль уже ушел в портал, капитан ответил.
– Не знаю, погоня или случайность. Скорее всего, погоня, теперь они будут ждать, пока мы выйдем из портала, чтобы засечь и прыгнуть за нами.
– Сколько их и каков класс кораблей?
– Удалось засечь открытие трех порталов, судя по размерам, два тяжелых крейсера и один фрегат.
– Для погони подходит только фрегат, тяжелые крейсера не годятся для такого дела. Что думаете делать, капитан?
– Оторваться, попрыгать, сбросить преследование и вернуться на базу… – она остановила его нетерпеливой репликой.
– Нет времени на прыжки, через полчаса выходим в обычное пространство, сориентируемся и прыгаем к планете Дакус.
– Очень рискованно, есть опасность, что мы наведем преследование на нашу звездную систему.
– Теперь это не имеет значения, началась война, Измененные и так знают координаты всех наших систем и флотов. Делайте, как я сказала, и ничего не бойтесь.
– Приказ понял, выполняю.
***
Сьюис действительно послала погоню, просто на наудачу, очень уж она не любила проигрывать, но Лон оказалась умнее, чем она предполагала. Для погони быстро сформировала то, что находилось поблизости, получилось десять кораблей: три тяжелых крейсера, четыре фрегата и три эсминца. В качестве сопровождения командующим эскадрой преследования назначила Вела, опытного флотоводца и подающего надежды командующего.
Тот проникся доверием и важностью порученной задачи, заверил, что выполнит задание или умрет, на что Сьюис рассудительно заметила:
– Мне мертвецы не нужны, твоя задача – уничтожить легкий фрегат беглецов, даже если придется лететь за ним в логово врага.
Больше никаких слов, он знал точку старта Лон, а вот, где выйдет корабль в обычный космос, не знал, поэтому активно работал с навигатором, пытаясь угадать точку выхода, и не угадал. Даже приблизительно не мог предположить, что корвет выйдет так быстро, почти сразу. Несомненная удача, навигатор зафиксировал точку и проложил курс, эскадра немедленно стартовала. Выходили в полной боевой готовности, но, увы, корвет сумел уйти, показав только хвостовое оперение, которое исчезло в портале, и тот закрылся. Нужно срочно решать, как действовать: ждать или прыгать за корветом. Но куда, курс неизвестен?
«Стоп, успокоиться, как бы действовал я в таких обстоятельствах? Куда бы я прыгнул? Вероятно, по произвольным координатам, попытался бы оторваться от погони, такой вывод очевидный. Мне стоит учесть, что беглецы действовали нестандартно, значит, предпримут нестандартный ход. Если я буду ждать, пока они выйдут в обычный космос, то не выполню задания. Этого допустить нельзя, я не могу обмануть доверия Верховной. Что значит прыгнуть вопреки логике, нестандартно? Ответ очевиден – вернуться домой, например к планете Дакус. Если они прыгнули туда, то показали дорогу к себе домой. Показали? Мы и так ее знаем».
Рассудив таким нестандартным образом, приказал навигатору проложить курс к планете Дакус.
– Экипажам эскадры боевая тревога, по выходу в обычный космос быть готовыми к бою, приоритетная цель – корвет, за которым мы гонимся.
Эскадра прыгнула к орбите планеты Дакус, самоубийственное решение в прямом смысле этого слова. Ни единого шанса вернуться живыми, но есть перспектива выполнить приказ Верховной, а это главное.
***
Свел получил сообщение от Лон, в целом ничего нового, предстояла длительная и тяжелая война. Лон возвращается, она прыгнула прямо сюда, к планете, за ней погоня. Значит, они выйдут следом, нужно подготовить встречу и не дать возможности уничтожить корвет, на котором летит Лон. Тут же дал команду активировать планетарную оборону и привел в боевую готовность патрульные корабли.
– Ожидается вторжение, необходимо прикрыть корвет и уничтожить вторгшееся соединенные, – последовал вопрос.
– Председатель, откуда информация и какие силы могут выйти из порталов?
– Информация из надежного источника. Погоня, скорее всего, в размере эскадры, может быть, несколько больше.
Больше вопросов не последовало, наступило время ожидания и боевой работы, постарались перекрыть все пути подходов к планете. Внезапно, на расстоянии одной астрономической единицы, из портала появился корвет, тут же обменялся паролями «свой – чужой», его немедленно прикрыл собой огромный линкор.
– За мной погоня, будьте готовы к бою, – последовало предупреждение Лон.
Ее предупреждение подняло градус напряжения, корвет уже преодолел орбитальную оборону и вошел в плотные слои атмосферы, беря курс на ближайший космодром. А в космосе разворачивались дальнейшие события.
Образовались порталы, выпуская мощную эскадру Измененных, те вышли далеко от планеты, примерно в трех астрономических единицах. Поблизости находилась одна боевая платформа, которая тут же отработала по эскадре ракетами и торпедами, потом нанесла гравитационный удар. Только гравитационный удар достиг цели, помяв слегка обшивку, остальные боеголовки эскадра Измененных перехватила. Ответный залп платформа не пережила, ее настиг удар из установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Пространство вздрогнуло, вывернулось, потом свернулось и расправилось, но уже без боевой платформы.
***
Командующий эскадрой Измененных Вел вышел из портала и тут же отразил удар обычным оружием, перед ним плыла боевая платформа, готовясь к новому залпу, который эскадра могла не пережить. Выход только один – атаковать и уничтожить.
– Взять платформу в прицел установкой «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».
– Платформа в прицеле, – доложил оператор.
– Огонь, – не колеблясь скомандовал Вел, в бою он участвовал впервые, стрелял тоже впервые, но, очевидно, обладал природным талантом. Пространство вздрогнуло, вывернулось, как будто в муках, захватило платформу, потом расправилось, пошло рябью и успокоилось девственно-чернильной чистотой. Платформа пропала, как будто ее и не существовало здесь никогда. Вел и весь экипаж замерли от этого таинства понимания, какой мощью они обладают.
Командующий встряхнулся и распорядился найти главную цель, тот самый корвет, за которым они гнались. Секунды текли, как часы, и наконец оператор доложил, что цель обнаружена и находится уже на планете. Вел внутренне вздрогнул, подумав: «Я не выполнил приказ Верховной, хотя обещал ей это сделать. Обещал умереть или выполнить приказ, надо выполнять. Я готов идти до конца, экипаж нужно оставить жить».
– Экипажи, срочная эвакуация на корабли эскадры, – экипаж, ничего не понимая, занимал транспорты и стартовал с крейсера, другие корабли эскадры их подбирали. Операция заняла несколько минут, что очень много, корабли врага уже приближались.
