Битва серьезная, с применением оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», в компетенции императора сомневаться не приходилось, с ним находился отец, командующий межгалактическими флотами союза. Тем не менее пришлось отступить, потеряв большую часть флота. Это не все, в звездную систему Релов вошло огромное количество флотов, явно формируя ударный кулак, направленный на планету Лагуна. Свел поднялся и со всей силы ударил хвостом по стене, та гибко прогнулась и встала на свое место, таким образом он сбрасывал напряжение и досаду.

Ситуация складывалась неблагоприятно, Свел предполагал направить несколько флотов в помощь императору Чекидже, но тут образовалась новая проблема. Сразу в нескольких звездных системах сектора неожиданно активировались боевые флоты, и их количество зашкаливало. Председатель отдал команду готовиться к войне. Но с кем? Отследили, все стало более-менее понятно. Флоты ушли в порталы и вышли в звездной системе Волны у планеты Лот, той самой, покрытой океанами. Той самой, где когда-то обнаружили захваченный флот командующего Просова. Тогда тщательно проверили планету и систему на предмет наличия там Джао и не обнаружили. Оказалось, плохо искали, Джао обосновались именно там. Придя к неутешительному выводу, пригласил Лон. Свел в ней не сомневался, да плюс ко всему она жена Андрея и мать императора. Та вскоре появилась в огромном кабинете Свела.

– Вызывали, председатель?

– Что вы, Лон, приглашал, нужно посоветоваться, я не знаю, что делать.

– Слушаю вас, – Свел поведал все события последнего времени и свои выводы, не выдержал и резко царапнул стену своими когтями, выражая таким образом степень явного раздражения. Посмотрел на Лон своими крокодильими немигающими глазами, приглашая высказаться. Лон задумалась и после паузы заговорила:

– Не стоит так нервничать, случилось то, что должно было случиться. Случилось и развеяло все наши опасения в том, что Джао покинули наш звездный сектор. Нет, не покинули, обманули, усыпили бдительность, сумели трансформироваться и создать многочисленные флоты. Тут нужно им отдать должное, провели нас мастерски, использовали свои знания и подконтрольные цивилизации. Вот почему флоты появились в разных звездных системах.

– Логично, допустим. Что дает нам такое знание?

– Только одно: цивилизация Кибдиго изменилась, трансформировалась, и теперь нам противостоит сильная, беспощадная и нацеленная на возвращение контроля над звездным сектором цивилизация Джао.

– Предположим, но зачем стягивать флоты в звездную систему Волны?

– Ответ элементарный: там находится руководство, если хотите, совет Избранных или какой-то аналог.

– Возможно, правда, не очень логично, лучше было бы скрыть место принятия решения. В случае войны оно подвергнется удару в первую очередь.

– Думаю, Измененные понимают опасность удара и идут на это сознательно. Видимо, предупреждая, что не боятся удара.

– Думаешь, война неизбежна?

– Она уже идет больше века, просто сейчас новый период обострения. Но попробовать установить мир с Измененными стоит.

– Мир вряд ли удастся заключить, хотя бы перемирие, чтобы успеть перегруппировать силы.

– Действительно, Измененные готовы к ведению боевых действий на всех фронтах и во всех звездных системах. Нам придется очень нелегко, и время тут играет относительную роль. Тем не менее стоит провести переговоры с Избранными, возможно, удастся договориться. Только вот как вести эти переговоры? Со слабым противником Измененные разговаривать не будут…

– А с равным? – перебил ее Свел.

– С равным возможен диалог, но нужен решающий фактор.

– Какой?

– Я Киджи и ближе им, чем кто-либо другой, может сработать.

– Очень рискованно, Лон, они могут взять вас в плен.

– А вот этот момент стоит обсудить и разработать план ухода в порталы.

Работали долго и напряженно, когда наконец решили, что он готов. Лон пошла готовиться к переговорам. На следующий день, Свел лично провожал ее в опасный рейд.

– Ты смотри осторожней там, могут быть всякие неожиданности, помни, ты очень нужна здесь.

– Вы боитесь, что я останусь там?

– Лон, тебя будут соблазнять этим предложением.

– Я буду придерживаться плана, главное – вы тут будьте готовы ко всем неожиданностям. Светлова нет, а он сейчас ой как нужен, начинается горячая фаза.

– Понимаю, нельзя его сейчас трогать, там тоже война.

– По прибытии с переговоров прошу назначить меня командующей.

– Ладно, лети. Вернешься, решим.

Лон полетела в составе всего одной эскадры, ведь риск огромен, Измененные могли атаковать сразу по выходу из порталов, поэтому решила применить старые коды опознавания на ментальном уровне. Те, что использовались Джао в прежние времена. Пока находилась в портале, проанализировала все варианты развития событий, но не угадала, ситуация разворачивалась по худшему сценарию.

Вышла, обменялась кодами и вступила в переговоры с Верховной,которой оказалась знакомая Сьюис. Переговоры проходили с переменным успехом, сразу достигнуть прорыва не удалось. Завязала диалог, Сьюис сделала упор на войну, и сдвинуть ее с этой точки зрения невозможно. Наступала развязка. С теми знаниями, которые получила здесь Лон, Сьюис ее не отпустит, так и случилось. Сьюис зацепила информация о размножении Измененных, ответ на вопрос, который позволял в будущем распространять свое влияние беспредельно. Последовали угрозы захвата, наступил момент действий – именно то, что они так тщательно готовили с маршалом. Пути отхода, которых нет, но которые нужно создать при минимальных возможностях.

– Сьюис, посла нельзя захватывать, ты же знаешь правила игры. Я посол!

– Какие правила, Лон? Открывай люки, скоро подойдут мои корабли, сопротивляться не советую.

– Ты не оставляешь мне выбора.

– Выбор есть – переходи на мою сторону добровольно, и все будет по-другому.

Дальше беседовать не имело смысла, и Лон начала действовать по разработанному плану. Ее корабль находился в центре эскадры, которая расположилась по окружности. Расположилась так неслучайно, Лон активировала автоматику, корабли быстро сориентировались в пространстве, экстренно ускоряясь и ведя огонь из всех видов оружия. В том числе и из установки «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Неужели ты думаешь, что тебе это поможет? – пришла ментальная мысль от Сьюис.

– Конечно поможет, – эскадра отвлекла внимание кораблей и боевых станций, они исчезали под огнем кораблей, но и сами получали пробоины, защищая собой звездолет Лон.

***

Сьюис наблюдала за отчаянной попыткой Лон вырваться и понимала, что ей этого не удастся. Приказала атаковать флагман, но так, чтобы Лон осталась живой, она была ей нужна. Радуясь, что скоро захватит Лон, наблюдала за финалом, но ошиблась, ее звездолет, на огромной скорости выбросил в космос небольшой шаттл, который тут же открыл портал и скрылся там.

Сьюис не верила глазам, а эскадра продолжала отчаянно сражаться, получая пробоины, но не обращая на них внимания, шла в атаку. Такое отчаяние импонировало Сьюис, она понимала отвагу экипажа и решила, что такие экипажи должны жить. Дала команду на захват экипажей. С огромным трудом и ценою значительных потерь приказ выполнили. Абордажные команды десантировались на корабли союза и проникли во внутренние помещения, где их встретили огнем роботизированные комплексы. В конце концов стало понятно, что корабли бились в автоматическом режиме, экипажи на кораблях отсутствовали.

Сьюис досадливо дала команду отправить захваченные корабли в научные центры, чтобы там посмотрели, что нового появилось у врага. Но и тут ее ждала неудача: один за другим корабли самоуничтожались вместе с ее абордажными командами, разбрасывая в разные стороны обломки и повреждая находящиеся поблизости звездолеты.

Лон вышла по заранее оговоренным координатам, там ее уже поджидал быстроходный корабль, который подобрал шаттл и стартовал. Погони не было, Лон покинула шаттл и проследовала в рубку управления, там ее приветствовал капитан.