— Я буду считать, что ты выполнила наш с тобой договор, когда смогу поговорить с твоим братом. Ты ему доверяешь?

Кивнула.

— Тогда я передам ему, твою награду.

— А когда ты заплатишь моему брату?

Ага. Вижу, совсем в себя пришла.

— Надеюсь, ты не собираешься, сведя меня с твоим братом, тут же побежать к Ситу? В надежде получить жемчуг и от меня, и от него?

Не знаю, что она там себе думала, но честно-честно замотала головой.

— Твоему брату я заплачу, когда окажусь в его лодке, не раньше. И лучше, если это будет не рядом с деревней, а где-нибудь уже за пределами рифов. Так ему и скажи.

— За пределами рифа невозможно пристать к берегу. Там очень крутые берега и сильное волнение.

Ага, ты этим расскажи, как их? Воинам с острова Жёлтой птицы. Но я не стал её разубеждать.

— Ему не придётся приставать к берегу.

— Там большие волны. Ты плавать то умеешь, земляной?

— А как ты думаешь, откуда у меня жемчуг? — вопросом на вопрос ответил я.

Кажется, Анат вздрогнула. Но развивать тему не стала.

Перед уходом я заставил Анат повторить всё, что она должна сделать, и даже постарался посбивать её с толку. Типа: «Точно я говорил про ближний к дому кол?», «Точно кувшин должен висеть два дня?». Но, похоже, мне попалась весьма головастая сообщница.

Под конец разговора я вернул её мужа на место, позволив ей убедиться, что он дышит, и растворился в ночи.

На «базу» вернулся под утро. Путешествие по ночным джунглям, когда сквозь кроны не видно даже звёзд, сомнительное удовольствие. Но тут, вроде, освоился, ориентируюсь буквально с закрытыми глазами. Даже жалко будет покидать столь обжитое место. Но… Куда деваться?

Спать не ложился, правда и на физуху не упирал. Растянулся, поделал дыхательные, полез в воду. Естественно, в ластах. Решил пока погонять кролем от кокосов до обрыва с пещерой и обратно.

«Весь покрытый зеленью, абсолютно весь…»

В ритм-то я вошёл, но очистить мозг, и сосредоточиться на упражнении не получалось.

Близкая реализация плана будоражила, заставляла мозг анализировать совершённые действия, перетирать варианты «а если бы», копаться в том, что сделал, не сделал и мог бы сделать.

Всё это, конечно, полезно, опыт никогда не бывает лишним, «разбор полетов» необходим, но…

Даже когда я, погоняв в ластах вдоль берега, наконец-то, решил, что можно понырять — настроиться на нырялку не мог очень долго. Разгорячённый мозг никак не хотел тормозить активность.

В конце концов, пришлось сказать себе: «Стоп, Скат! Ты прямо сейчас что делаешь? Ныряешь? Вот и настраивайся. А планированием будущих действий займешься, когда сядешь в шезлонг у костра со вскрытым кокосом».

Только после такого «командирского внушения» я «отпустил» ситуацию, переключившись на «здесь и сейчас», и раскинулся на поверхности воды.

Над головой проплывали небольшие кучевые облачка, видать сегодня влажность повышенная. В поле зрения пролетела пара попугаев.

Вдох, переворот лицом вниз, «дак-дайв» и я скользнул в глубину. Шум прибоя, плеск волн, шелест листвы сменил глухой и невнятный голос моря да, пока ещё еле слышимый, пульс в ушах. Кожей ощутил, как струится вода вокруг тела.

После бессонной ночи ставить какие-то рекорды не планировал, надо просто набрать ракушек, вот только крупные здесь обитают на значительной глубине. Так что я опустился до зоны нейтральной плавучести.

С некоторой тоской покосился на дефилирующих каракатиц, мазнул взглядом по проплывающим на глубине крупным рыбинам и принялся отдирать от скалы свой будущий завтрак. Благо я нырял с небольшой, собственноручно сплетённой сеточкой, притороченной к поясу, так что за раз планировал взять добычи побольше.

По правде говоря, ещё я в тайне надеялся, что мне снова попадутся жемчужины, поэтому нырнул к той колонии черногубых раковин, что в прошлый раз неожиданно подарили мне целое состояние по местным меркам. И начинались они как раз с глубины метров пятнадцать.

Всего я совершил восемь погружений за «чёрными устрицами», вытащив, в общей сложности двадцать шесть крупных раковин от пятнадцати до двадцати пяти сантиметров в поперечнике.

Дальше нырять не стал, всё-таки и так улов можно было считать весьма неплохим.

Напоследок, всплывая, развернулся лицом от берега. За спиной кипела жизнь, губки и моллюски процеживали воду, мелкие рыбки сновали меж ними, а передо мной раскинулась голубая толща воды, подсвеченная солнцем, от этого ещё более прозрачная и кажущаяся ещё более бесконечной. И в этой толще я вновь заметил нечто. Однозначно крупное. Оно… словно летело в толще воды…

Летело! Да, точно! Теперь я рассмотрел, что это «нечто» при этом махало, словно птица крыльями.

Манта! Да это же манта, представитель семейства скатов и одновременно — «морской дьявол»!

Я даже всплытие остановил… В смысле — перестал работать ластами, доверив дело своего подъема на поверхность выталкивающей силе.

Привет, красавица, и одновременно тезка. Ну конечно, кому как не тебе питаться в этих, полных планктона водах. Кольнуло игривое желание подплыть поближе, ведь манты безопасны для человека, их любопытство даже подталкивает океанских гигантов к ныряльщикам. Но усталость после бессонной ночи отрезвляла. Надо на берег, отдыхать, есть, ракушки вон проверить. Вдруг ещё жемчуг найду?

Кстати, ракушки оказались весьма увесистыми, самая крупная по прикидкам весила килограмма три. Но… все без жемчуга!

Судьба улыбнулась мне в лицо разок, и решила — этого тебе пока хватит. Не фиг баловать.

Больше я в тот день никуда не ходил. Поспал, провёл ещё тренировку, пообедал. Одну из кокосовых пальм чуть в стороне от берега, превратил в подобие тренажера для боевых искусств — деревянный манекен — примотал к ней несколько бамбуковых палок, имитирующих выставленные вперёд руки. Кстати, он отлично подходит и для тренировок с ножом. Вечером повторил вылазку за «чёрными» раковинами. Впрочем, и на этот раз безрезультатно.

На следующий день сходил в посёлок, посмотрел на патрули, дошёл до деревни, снова полюбовался на бродящих туда-сюда хмурых воинов. Кстати, количество патрульных уменьшилось, видать, начальство сообразило, что им тоже нужно спать.

Кувшина на оговоренном колу не было.

Снова сходил на западный склон, в той части, где коралловый риф, окружавший лагуну, подходил к берегу.

Как и на восточном берегу, здесь на довольно большом участке шёл обрыв. Конечно, при желании, с него прыгнуть можно, тут даже пониже будет — метров десять, край двенадцать. Но если я собираюсь плыть не с голыми руками, а прихватить хотя бы какое-то оружие, и заготовленные продукты, то лучше от прыжков в воду отказаться.

Думаю, подходящим вариантом для меня будет переночевать вон там — я приметил место у разлапистой пальмы, дальше по берегу, где обрыв прекращался и начинался более-менее пологий склон — там же зайти в воду, немного проплыть вдоль берега, и уже под обрывом подождать пирогу торговца. Наверняка он отправится в путь с рассвета, чтоб за световой день преодолеть как можно большее расстояние.

Поплыву в ластах, поклажу можно будет замотать в банановые листья, и увязать бечёвками, так она даже не сильно промокнет. В общем — окажусь на борту не гол как сокол, не нищебродом-попрошайкой, а вполне состоятельным пассажиром, что повысит мои шансы в переговорах с владельцем судна. На край, я усмехнулся, пара ножей и короткое копье с тяжелым наконечником, вполне серьезный аргумент. Хотя я бы предпочёл просто договориться.

Кувшин на колу появился наследующий день. Впрочем, я зря придумывал такие сложности — прибытие торговцев по любому проморгать было невозможно.

В центре деревни шумела большая ярмарка — как это ещё назвать, не знаю. Разглядел как минимум три торговых места: большие расстеленные циновки, на которых красовались разложенные товары: яркие ткани, ряды горшков, ещё чего-то, с моей точки наблюдения не рассмотреть.