— Никак не привыкну, — заметил я, — что ты серьёзно.

— А к своему здесь появлению, привык? — приподнял бровь шаман. И перевёл тему разговора: — Ладно, к тому, что ты хочешь… Это очень сложно, Скат.

— Но я же принёс тебе доказательства!

— Да не меня надо убеждать, — вздохнул он. — А люди… Люди закостенели в своих представлениях. Пойми, парень, они держатся за традиции не от хорошей жизни. В нашей жизни новое, не всегда хорошо.

— Мне нужен разговор с вождём, — я буквально перебил старика. Честно говоря, беседа начала утомлять. Или всё-таки это похмелье? — Разговор с вождём и твоя поддержка. И тогда у тебя в племени будет не просто союзник. Твой союзник будет старшим над самой престижной кастой!

— Берега не теряй, — хмыкнул шаман. — Каста Ситу всегда будет самой ценной для любого вождя, что возглавляет это племя. Да и любое другое. Жемчуг, Скат. Те, кто дают жемчуг, всегда буду на вершине, этого ты поменять не сможешь.

— Ну, это мы посмотрим, — хищно ухмыльнулся я. — Думаю, монополии бродильщиков… Впрочем, — оборвал я сам себя, — об этом сейчас точно рано.

— Хорошо, Скат, — словно решившись, выдохнул шаман. И даже хлопнул себя по коленке. — Я поддержу тебя и скажу вождю то, что нужно сказать. Но дай мне пару дней, я должен придумать, как лучше тебя к нему подвести… А сейчас давай бульончику? Поверь, полегчает.

На базу я вернулся далеко за полдень. Нет, всё-таки алкоголь — зло. И если шаман теперь не отстанет, то племя спаивать я точно не буду. Ну его нафиг! Хочу быть уважаемым человеком среди достойных аборигенов, а не барыгой, на острове спившихся алкашей.

На пляж спустился новой дорогой. Вернее как новой? Пока было время, мы с Каналоа восстановили канаты, что шли от пляжика к новой плантации гевей и к когда-то срубленным моими «братьями» из касты земли.

И с радостным удивлением обнаружил на пляже Семиса!

— Сем, дружище! — обрадовался я. — Тебя всё-таки отпустили?

— Не совсем, — немного виновато улыбнулся одноногий парень. — Хэч помог. Он меня сюда на своей лодке доставил, без твоих костылей я бы сюда по берегу не добрался.

Действительно, у берега была приткнута небольшая, максимум на двоих-троих гребцов, моноксила.

— А мы попрощаться, — грустно развёл руками Хэч. Телуа скромно стояла позади мужа. — Ситу сказал, что сезон бурь закончился, и что люди глубин должны вернуться в свои жилища на сваях. Теперь, наверно, до следующего сезона бурь и не увидимся.

— Да ладно тебе, дружище, — попытался я взбодрить паренька, — ведь не каждый же день вы будете по дну лагуны бродить? Наверняка будут дни, когда и в деревню наведаетесь?

— Не знаю, — вздохнул тот, — в этом году ныряльщиков стало больше, но отец глубин норму на слёзы Атарапы не снизил. А мне ещё за лодку надо отдавать, — он кивнул на свою посудинку.

— В любом случае, выше нос! — меня наоборот, распирал энтузиазм. — Не последний же раз видимся⁈ Каналоа! — окликнул я опять затихарившегося в дальнем углу помощника. — У нас есть перекусить? А то кроме шаманского бульона в желудке больше ничего, со вчерашнего вечера.

— Нету Скат.

— Ладно, — махнул рукой я, — значит, сейчас за морскими демонами нырну. Как ты, Хэч? Напоследок, по демону зажевать?

Паренёк лишь грустно улыбнулся.

Я подмигнул Телуа, ответившей такой же, как у мужа невесёлой улыбкой, начал разминаться.

— Боец, а где арбалеты? Кстати, Сем, не хочешь составить компанию?

— Скат, да погоди ты! — одноногий, используя вместо костыля какую-то кривую палку, припрыгал поближе. — Скат, я думаю, то, что мне надо сказать тебе, очень важно!

— Та-а-ак, — протянул я, теряя весёлость. Одноногий явно не просто так волновался. — И что за новости?

— Скат, вчера отец ходил к вождю… вернее его туда позвали.

— И что?

— Он вернулся бледный. Я его такого ни разу не видел. Может один раз, тогда когда… — Семис смутился.

— Понял, — кивнул я, решив, что речь идёт о ночном визите Напо, — продолжай.

— Он надолго запёрся у себя в комнате, потом вышел, наорал на маму… Скат, он ведь никогда до этого не повышал на неё голос! И ушёл! А сегодня с самого рассвета собрал всех старших… Он и на них кричал, представляешь!

— Да что ж тут непонятного, Сем, — попытался я успокоить парня. По правде, лично я успокоился — у моего соперника явно ничего не выходило. А у меня-то вышло! — Вождь, наверно, в очередной раз поинтересовался у старейшины касты, где же та большая рыба, которую он обещал!

— Да, Скат, но если у него не получится, единственный выход для него — заставить тебя ловить для него эту рыбу!

— Сем, — я рассмеялся, — спасибо, конечно, за заботу. И может быть я когда-нибудь расскажу тебе, как один старший уже пытался…

Плеск вёсел я услышал одновременно с осознанием, что приближается он не со стороны деревни, а наоборот, огибая остров с юга.

— А ну-ка все в укрытие! — скомандовал я, одновременно озирая открытое место на предмет следов нашего присутствия.

Но мы опоздали.

Большая чёрная лодка, с мачтой и высоко поднятыми штевнями, на которых красовались какие-то уродцы, только что выплыла из-за раскидистого куста, что закрывал обзор со стороны бамбуковой рощи. Странно знакомая лодка!

А в лодку набилось под два десятка здоровенных мужиков, разукрашенных татухами, и с ожерельями на шеях. И часть из них сейчас с немалым удивлением на мордах разглядывали нас.

По спине ознобом прокатилось осознание, что лица в лодке — поголовно незнакомые! И уж точно я не знаю вон того крепкого, с властным взглядом мужика, лет за тридцать, явно старшего здесь, что только что вытянул руку в нашу сторону, и выкрикнул:

— Не дате им уйти!

В следующий миг я уже схватил Телуа за руку и швырнул в сторону склона:

— Наверх, быстро! Каналоа, покажи им дорогу!

— Уходите, я прикрою!

Ого! Бывший воин решил поиграть в героя?

— Каналоа, слушай команду! На тебе Семис! Выполнять!

Я, чуть ли не пинком, отправил бывшего воина к склону. Толку-то от его энтузиазма? На сколько он их задержит? На полсекунды?

Я схватил оба арбалета… Эх, гарпунов мало! Большая партия новых древков сушилась в пещере, да и наконечников из каменного дерева для половины из них мой боец успел сделать. Но всё было не здесь.

Стараясь не отсвечивать, взвёл оба подводных ружья, вложил в первое гарпун и приготовил второй.

Ну, подходите…

Пришлые и подходили. Вот только приблизившись на дистанцию, на их взгляд достаточную, половина гребцов побросала вёсла… И в небо взвилось не меньше десятка стрел!

Чёрт!

До уверенного выстрела из моего арбалета оставалось ещё метров пятнадцать, а вокруг меня уже засвистели лёгкие, неоперённые бамбуковые стрелы, с дрянными наконечниками. Но которых в секунду прилетало в десяток раз больше, чем я смогу послать обратно!

Подавление огнём! Вот так оно и работает, а то слышал я, уже после дембеля, рассуждения неких «спецов», типа я хозяин каждому своему выстрелу! Не вижу, не стреляю! Идите лесом!

Прибывшие явно никогда не слышали таких красивых баек, а были скучными практиками, предпочитающими засы́пать стрелами весь предполагаемый участок высадки, а уж потом поинтересоваться, дескать «а чё это вы не отстреливались?» у оппонента, нашпигованного как ёжик.

Помирать глупым героем не хотелось, от слова совсем — мне сейчас достаточно получить любое лёгкое ранение, чтоб спустя совсем немного времени, в силу отсутствия перевязочных средств, полностью выйти из строя. А вероятность такого исхода росла с каждой секундой.

Да ну нафиг! И я, стараясь не мелькать на открытых участках, ломанулся туда же — к верёвкам. Арбалеты и пяток гарпунов я естественно прихватил с собой.

Была, ох была надежда, что пришлые, увидев, как мы мелькаем пятками среди деревьев, от нас отстанут. Дескать, пофиг на этих бегунков. Их мало, и они какие-то непонятные. А вот в деревне…