И судя по всему, немного грубоватый сын ныряльщика всё-таки смог подобрать ключ если не к сердцу, то для начала хотя бы к обществу рыбацкой дочери. По крайней мере, у них даже завязался диалог!

А вот у нас с Руйхой тенденция была наоборот, меня не радующая.

Девушка долго молча жевала нашу нехитрую вечернюю пайку, безотрывно уставившись в огонь, и не реагировала на мои реплики. Словно не замечала. И лишь к концу ужина вдруг повернулась ко мне.

— Скат, — она говорила негромко и как-то устало, — я прошу тебя раз и навсегда пообещать, что ты перестанешь мешать Наставнику учить нас премудростям людей глубин.

— Мешать? — я отставил в сторону бататину, тоже повернул к ней голову и приподнял бровь. — Поясни, пожалуйста.

— Скат, разве ты не понял, что Алеки сегодня пострадал из-за тебя?

— Что? — я чуть не поперхнулся.

Я понимаю, что покусанный парнишка в шоке готов был обвинить в своих бедах кого угодно, только не свою неосмотрительность. Ну, может, ещё безграмотную организацию процесса. Но чтоб такое сказала моя девушка!

— Послушай, червячок, а ты часом не колдун? — съязвил Мака. — Надо будет попросить шамана, чтоб он тебя проверил. Действительно, сначала Семис, потом Алеки…

— Так шаман уже проверял его, — удивился Тайпен.

— Да ты что! Знаешь, какие они хитрые? Мне дед рассказывал, что, когда он был молодым, на людей глубин тоже однажды начали нападать всякие порождения подводных демонов. Только потом выяснили, что один из недавно принятых был колдуном и строил против всех свои козни.

— И что? — спросил Хеми.

— Да ничего, — пожал плечами Мака, — шаман провёл ритуал, ритуал показал на колдуна, его убили, и всё! Нападения прекратились!

— Ты что-то этим хочешь сказать, Мака? — я поднял на парня тяжёлый взгляд.

Неожиданно меня… ну не сказать чтоб поддержали, скорее осадили зубаскала.

— Мака, — усмехнулась Айха, — если Скат колдун, то ты будешь следующим.

Видимо, эта мысль тому в голову не приходила. Но как только красавица её озвучила, Мака резко изменился в лице, заткнулся и сосредоточился на еде.

— Я не думаю, что Скат колдун, — проговорила Руйха. — Но ты, — она опять обратилась ко мне, — постоянно ставишь под сомнение слова Наставника. Я же вижу, Скат, не спорь!

— А чего спорить? — хмыкнул я, — раз это так и есть. Те методы, которым нас учит Наставник, устарели. Ну что за бред ходить пешком по дну? Вплавь я осмотрю куда большую территорию. Да и когда вы стоите, чтоб что-то поднять со дна, вам приходится наклоняться, а это…

— Так! Всё! Стоп! — Руйха, поджав губы, вскочила. — Замолчи немедленно, не хочу слушать! Ты хоть понимаешь, что ты говоришь?! Наставник — это человек, который сначала сам постиг все премудрости нашего дела, потом долго и успешно поднимал слёзы богини, за что его и поставили обучать таких, как мы. После чего он ещё не одно поколение ныряльщиков вырастил, а кто ты такой?

Я, признаться, опешил. Не, конечно, в жизни моей случались скандалы и пострашнее: Серёжкина мать разок чуть меня скалкой не огрела, Маринка как-то в запале расхреначила лобовуху на тачке. Но от Руйхи я такого не ожидал.

— Я? — надо было спасать положение, я тоже встал. — Я человек, который тебя любит. Прости меня, конечно…

— Не надо, Скат, не говори ничего, не делай хуже. — Руйха сделала шаг назад и, словно защищаясь, выставила руку. — Подумай над тем, что сегодня произошло и что я тебе сказала. А я спать, устала за сегодня.

— Давай хоть провожу, — шагнул я вслед за ней.

— Лучше не надо, — кинула она уже через плечо и скрылась в ночи по направлению к женской половине.

Вот блин! Что ж так с бабами-то не везёт, а? Я в сердцах сжал печёную бататину, что удерживал в руке, раздавленное пюре полезло сквозь пальцы.

— Что, червячок, получил? — не удержался Мака.

Я ожог парня взглядом, отчего тот аж дёрнулся, и ушел к лагуне. Ну нафиг, наговорю ещё чего-нибудь лишнего.

За спиной опять раздались шаги Хэча.

— Поругались? — взглянул он на меня снизу вверх, когда встал со мной бок о бок на берегу.

— Да, — я в сердцах махнул рукой, — можно подумать, в первый раз.

— Вы помиритесь, — словно уговаривая, сказал он.

— Ерунда, — вздохнул я, — конечно помиримся.

Перед нами расстилалась лагуна, поблёскивая отражавшимися в воде звездами.

— Скат, — голос парнишки натурально дрогнул, — я хотел попросить у тебя прощения.

— Блин, да за что?!

— Понимаешь, — паренёк замялся, — сегодня, когда я высыпал камни… Ну, когда вы устроили состязание… Я так переволновался… ещё и Кай на меня так смотрел… Короче… так получилось… в общем, они упали почти так же, как и в первый раз, когда на меня Наставник накричал, помнишь?

— Что?!

— Ну… одной кучкой, почти не рассыпавшись… Ты сердишься?

Да он сейчас разревётся!

— Да за что, приятель? — наоборот, настроение у меня скакануло вверх. — Это ж такая фигня!

Я поднял руку и растрепал его волосы. Блин, парень, это ж отличная новость! Всё-таки это не я облажался с плаваньем. Это просто Каю повезло!

Наутро дед пригрёб необычно рано, мы ещё с завтраком не покончили.

— Давайте не рассиживайтесь, — начал он командовать буквально с порога, — вчера столько времени упустили!

Хм, и не слова про Алеки. Подумаешь, покоцали пацана! С кем не бывает! Блин, ну ладно я, человек поживший, не раз умиравший и один раз даже умерший, и то нет-нет да рефлексировал по поводу вчерашнего. А эти? Я окинул взглядом товарищей по учёбе. Словно ничего и не было! Действительно — примитивные народы, простые нравы. Умер Максим, да и хер с ним!

Вышли на берег лагуны. Наше учебно-тренировочное водолазное судно ещё только-только скользило по водной глади от деревни на сваях к рифу Учеников.

— Наставник, можно вопрос? — пока суть да дело, я решил кое-что прояснить. Давно собирался, но всё как-то подходящей минуты не находилось.

— Конечно, можно! — дед аж обрадовался. — Если что-то непонятно, обязательно спрашивайте. У кого вы ещё что-то узнаете, как не у вашего старого Наставника.

— Мне вот интересно. Понятно, мы тренируемся в лагуне, ибо здесь светло и безопасно. Глубину, опять же, ты наращиваешь постепенно. Но люди глубин, кто уже, как говорится, настоящие, почему они ныряют за слезами Атарапы только в лагуне? Неужели за пределами кольцевого рифа нет… — я замялся, не зная, как описать. Ведь по идее я не должен знать, что такое «колония моллюсков»?

Но даже незаконченная моя мысль произвела эффект… словно я пёрнул в приличном обществе! Кто-то нервно сглотнул, у кого-то вытаращились глаза и он так и переводил взгляд с меня на Наставника, будто ожидая, что сейчас меня будут стирать в порошок за хамство. Хори и Тайпен помертвели лицами, Руйха нахмурилась.

— Почему не ныряют за пределами лагуны? Ты это хотел спросить, Ученик? — дед тоже изменился в лице, но ненадолго. Вздохнул. Окинул меня каким-то жалостливым взглядом, словно говоря: ну что с тупенького возьмёшь?

— Да, — подтвердил я и на всякий случай добавил, — я ведь из касты земли. Мне некому было рассказать обо всех этих ваших водных делах.

По-видимому, Наставнику этого хватило.

— Ах да, я же всё время забываю! — просветлел в лице дед и чуть не хлопнул себя по лбу. — Тогда слушай… Ученик. За пределами кольцевого рифа, что ограждает нашу лагуну, — нырять нельзя. Табу!

— А-а-а… — удивился я, — почему?

— Разве ты не понимаешь? — приподнял бровь дед. — Смотри, — принялся он пояснять, — есть мир, в котором мы живём. Этот мир создали для нас боги. За его пределами мрак, ад, бездна. Там мир демонов и хаоса.

— Ну… да, — с умным видом покивал я, типа что-то такое и мне рассказывали.

— Наш остров, — продолжил Наставник, — эта лагуна и есть наш мир!

— Подожди, — я поднял руку, — но есть же и другие острова. Меж них плавают торговцы и те же воины, — неосознанно я кивнул в сторону Айхи. — Разве не всё это есть наш мир?