Когда-то молодой летёха, а потом и капитан-лейтенант Мантин очень легко вёлся на подобные разводки, соглашаясь на всякое… Но сейчас на небольшом клочке суши посреди неизвестного океана стоял не тот молодой и полный энтузиазма парень. И хоть тело мне досталось совсем юное и молодые гормоны этого тела временами подкидывали сюрпризы, но за спиной была жизнь куда длиннее, чем у моего собеседника. Поэтому я просто пожал плечами.

— А мне откуда знать? Не я же тут отец глубин…

Ситу нахмурился. Но я продолжал:

— Но вот если, просто предположим, я был бы отцом глубин… — пауза, взгляд в глаза Ситу, — и у меня был бы человек, способный приносить жемчуга больше, чем кто-либо ещё… Я бы предложил остальным заткнуться и молчать в тряпочку до тех пор, пока и они не смогут показывать результаты этого человека.

— А-а-а… — начал было вопрос Ситу.

— А насчёт недовольных духов, — я задавил улыбку. Уж слишком у меня слово «дух» ассоциировано со срочником первого года службы: молодым, растерянным, ничего не умеющим мальчишкой, по какому-то странному стечению обстоятельств, нацепившему форму. — Я бы не беспокоился. А просто собрал статистику…

Чёрт! Последнее словосочетание, похоже, перегрузило мозг стоящего напротив аборигена. Аккуратнее со словами, Скат!

— Просто записал бы: столько случаев, которые могут быть отнесены на происки духов, было до прихода этого… нового человека. А сколько после того, как он начал нырять… не по заветам дедов.

Вот блин! «Записал»!

Ситу то морщил лоб, то, напряжённо щурясь, смотрел куда-то под ноги, то поднимал глаза на меня… Твою мать! Как ещё-то объяснить! Чёрт, и как хорошо в книжках всяческим попаданцам-прогрессорам! Их, похоже, с полуслова понимали! Что ж мне-то такой тугодум попался!

Но шестерёнки в голове Ситу похоже всё-таки провернулись на нужный мне оборот.

— Ты говоришь очень странно, мальчик, — наконец с сомнением в голосе выдал отец глубин, — но, кажется, я тебя понял.

Аллилуйя!

— Но всё твоё объяснение упирается в одну сложность.

Я посмотрел на него удивлённо. Какую ещё сложность?

— Разве ты не понимаешь? — деланно удивился Ситу.

— Нет.

— А вроде говорили, что ты умный, — хмыкнул отец глубин. — Собирать жемчуг может только тот, кто получил вторую отметку касты. А у тебя только одна.

— Так и в чём проблема? Скоро… я надеюсь, что скоро, Наставник примет решение. Мы уже ныряем почти что на те самые шестьдесят локтей. Мы собираем эти… камешки. И я, смею надеяться, далеко не последний среди остальных.

— Не последний! — хохотнул Ситу. — Да после того, что ты учинил сегодня…

Внезапно он стал серьёзным и, наклонившись ко мне, снизив тон чуть ли не до шёпота, закончил:

— Наставник никогда… Слышал? Никогда не признает в тебе человека глубин!

Что!? Я отшатнулся. Земля под ногами качнулась, как палуба на волне.

— Вот видишь, — подмигнул довольный Ситу, — чтоб заткнуть рты недовольным, ты должен доказать мне… вождю, касте… всем, что можешь приносить жемчуга больше других. Но чтоб это сделать, надо чтоб Наставник разрешил тебе этим заниматься, признал тебя готовым ныряльщиком. А он, я повторю ещё раз, никогда этого не сделает.

— Подожди-подожди, — торопливо перебил я Ситу, — а не ты ли только что крич… говорил, что ты и только ты решаешь, кто будет в касте, а кто нет?

Ситу распрямился, окинул меня весёлым взглядом:

— Чего только не наговоришь в сердцах… — он подмигнул. Проговорил, словно и не мне, — Вообще-то есть такая традиция — только тот, кто учит новых Учеников, может сказать: «Вот за этого я ручаюсь, он может быть ныряльщиком. А за этого нет», — Ситу даже руками развёл.

Тон его стал совсем шутливым. Блин, козёл, тебе, я вижу, доставляет удовольствие ситуация, в которую я попал?

— Это почему? — буквально выдохнул я.

— Разве непонятно? — притворно вздохнул отец глубин. — Наставник учит одному, а ты делаешь другое. Он говорит: «Надо ходить по дну ногами». А ты плаваешь. Он говорит: «Надо погружаться с грузом». А ты идёшь вниз по верёвке… Скоро он придёт ко мне и скажет: этот, этот и этот освоили мою науку, и я гарантирую, что они могут делать то, чему я их учил. И я его спрошу: «А тот паренёк из касты земли, ведь он подавал такие надежды?»… Так что он мне скажет? — выжидательно и немного сверху вниз уставился на меня Ситу.

Блин! Гадство! Я вздохнул — мысль понятна. Потом скрипнул зубами и наконец угрюмо высказал:

— Он скажет: «То, чему учу я, он не освоил… А я могу гарантировать работу лишь тех, кто освоил мою науку».

— А ты всё-таки умный паренёк, — хмыкнул Ситу.

Твою медь! Я задумался… По идее, я могу сейчас извиниться перед дедом, показать ему, что и я могу ходить пешком по дну, собирать камешки в корзинку. Но… Блин! Сомневаюсь, что я уже когда-нибудь стану для племени «одним из». Слишком много событий, слишком хорошо их помнят ребята… Чёрт! Хоть на самом деле беги на другой остров!

— Что же ты замолчал, мальчик? — иронично прищурился Ситу.

Вот, гад, ещё и издевается! Мозг лихорадочно перебирал и откидывал варианты. Что, что, ЧТО?!

Стоп! Я словно с разбегу впечатался в каменную стену. Мозг разом очистился.

— Скажи-ка мне, Ситу, — с подозрением взглянул я на упивающегося моей беспомощностью отца глубин, — а ты сам-то заинтересован во мне? Разве тебе как главе касты не нужен ныряльщик, который будет эффективнее других, который сможет, если что, перекрыть недостачу? Если, предположим, кто-то заболеет, не дай бог погибнет или по какой-то другой причине не сможет принести нужное количество жемчуга?

Ситу выдержал паузу.

— Предположим, — выдал он наконец, — такой человек мне был бы… полезен.

— Хорошо, — тут же кивнул я, закрепляя результат, — то есть я тебе нужен. Тогда скажи мне, отец глубин, что мне сделать, чтобы… обойти эту дурацкую традицию?

Ситу ещё немного помариновал меня, разглядывая с высоты своего роста словно забавное насекомое.

— Есть выход, — наконец сказал отец глубин. — Только! — он поднял палец. — Ты должен мне сейчас поклясться.

Я напрягся.

— Поклянись, мальчик родом из касты земли, что никогда не будешь претендовать на место Отца глубин! Поклянись тем, что является для тебя самым дорогим… жизнью матери например. Или своим посмертием… Призови в свидетели духов, что незримо присутствуют сейчас с нами и дай такую клятву!

Клятву? Я почувствовал неслыханное облегчение. Что там я ставлю на кон? Своё что? Посмертие? Кого призову в свидетели? Духов?

— У меня есть мечта, Ситу, — вздохнул я устало, — хочу вечерами выходить на веранду собственного дома, жарить на углях… рыбу, — я не стал расписывать ему про стейки, про морских гадов, — не поймёт, — смотреть на закат, сидя в шезлонге, и чтоб любимая женщина наливала мне… попить. Понимаешь? В этой мечте нет места тому, где я разруливаю проблемы десятка-другого людей, утираю им сопли или отвечаю перед вождём за план по всей касте. Так что, — я аж выдохнул, — даю тебе такую клятву! Клянусь перед духами, перед кем угодно — я не стану стремиться в Отцы глубин.

Запоздало мелькнула мысль про шамана… Да и хрен с ним! Я в самом деле не собираюсь становиться руководителем! Нафига козе баян?

— Хорошо, — протянул Ситу. — Ещё одно.

— Что ещё?

— Пять жемчужин.

— Что?!

— Ты же заявил сейчас, что умеешь собирать жемчуга больше других. Так? И что только поэтому, я должен пойти против традиции?

Блин…

— Значит с тебя каждый сезон — пять жемчужин!

Я задумался. Обернулся. В отдалении, у валуна, дед и шаман собрали вокруг себя ребят и что-то живо обсуждали. И лишь Руйха, стоявшая со всеми, не участвовала в беседе, а во все глаза смотрела на меня.

Я ободряюще улыбнулся подруге.

— Договорились, — кивнул, по-прежнему глядя на Руйху, — пять так пять.

В конце концов, есть у меня своя собственная деляночка. Куда вы, люди глубин, даже не суётесь…