И как это Каналоа всегда остаётся пнём деревянным? Как это у него получается?

— А что, «ещё»? — не понял Арииаху.

— Ну ты сказал: за лодку, вождю треть… Или всё-таки четверть?… Так куда остальное? Мне просто интересно.

— Скат, пойми, никто не хочет тебя обмануть! — вновь включил строгого не справедливого воспитателя старейшина. — Ты просто ещё слишком мал, вот, когда ты подрастёшь…

— Понятно.

Я вздохнул, встал. Обернулся к сидящему позади помощнику.

— Пошли отсюда, Каналоа, похоже, нам тут больше разговаривать не о чем.

Я, словно наяву, услышал стук падающих бамбуковых стропил и балок — это в моем сознании рушился дом на берегу, погребая под собой мечты.

Тени от деревьев и домов укорачивались и таяли на глазах, по небу бежали редкие тучки, а прибрежные пальмы уже начинали раскачиваться под постепенно крепнущим ветром.

Его шум пока ещё не перекрывал гомон собиравшихся на лов рыбаков. Хмурые, временами позёвывающие мужики, кто с сомнением, кто равнодушно поглядывая на усилившуюся в лагуне волну, снимали с кольев и грузили просохшие за ночь или отремонтированные накануне сети, носили кувшины с водой и вёсла.

Те, кто победнее, кто владел лишь малой двух-трёхместной лодочкой, уже давно закидал пожитки в свою скорлупку, погрузился в неё сам, вместе с сыном или родственником, и отчалил, немилосердно раскачиваясь в прибойной зоне. Время не ждёт — надо занимать место в лагуне, закидывать немудрёную сеть и молить водяных духов, чтоб в неё зашёл косяк рыб пожирнее. Ведь скоро сезон бурь, на лов выходить станет рискованно, и будешь жить тем, что заготовил за предшествующие спокойные месяцы.

Команды лодок побольше — на шесть или даже на восемь гребцов — не спешили. Им и грузиться дольше, и их более «солидные» посудины легче переживали подросшую волну, нагоняемую крепнущим с утра ветром. Но и они вскоре отваливали от берега.

Это выходили в лагуну середняки. «Средние», как тут говорили — те, кто могли себе позволить большую лодку, но ещё должны были сами браться за весло вместе с роднёй или наёмными гребцами.

На берегу ещё оставались лодки рыбацкой элиты — старших. Тех, кто владел двумя и даже тремя лодками, и кто мог сам на лов не ходить, доверив руководство на воде кормчим, а на берегу — помощникам — как правило старшим сыновьям. Я знал, что из пятерых старших лишь один — немолодой уже Тайка, по-прежнему, время от времени, сам брался за весло, выходя на одной из своих посудин кормчим. Впрочем, это было исключение.

Но сегодня на пляже не было и его — все старшие касты сетей вместе с вновь избранным старейшиной собрались в доме вождя. Кроме них, там же были представители и остальных каст: земли, глубин и войны. Племя, если так можно выразиться, «подводило итоги» прошедшего спокойного сезона.

— Подождёшь здесь или со мной? — покосился я на Каналоа.

Бывший воин на секунду задумался, скользнул взглядом по нашей лодочке. Вздохнул, зачем-то поправил весло, вытащил кувшин с водой, непроизвольно тронул намотанную вокруг пояса пращу.

— Куда я от тебя?

Внешне дом вождя был поскромнее, чем «дворец» экс-старейшины Напо, зато внутри отделка выглядела позачётнее: никаких щелей, закрывающая вход дерюга-циновка оказалась лишь снаружи, следующей висела довольно тонкая ткань, полностью перекрывающая проём. Кстати, внутри нашлось и кресло-шезлонг, что когда-то увели с моего пляжика. Но, это когда было? Ещё до Испытаний в касту глубин! Короче — закрыто за давностью.

В «прихожей» мне на встречу поднялся один из невзрачных мужичков, что я периодически видел рядом с вождём.

— Я к вождю, — мазнул его взглядом и хотел пройти мимо.

Но крепкая рука упёрлась мне в грудь:

— Я не слышал, чтоб он тебя ждал, — тон спокойный, я бы даже сказал, равнодушный.

Остановил он меня левой рукой, а в опущенной правой виднелся деревянный кинжал. С такими же, как у меня, бронзовыми вставками! Дополняла вид мужичка висящая на левом боку небольшая дубинка.

Кстати! В комнате, где мы разговаривали, не было очага! Он виднелся в следующей, и рядом с очагом я увидел молодую женщину, что только что пристроила над ним высокий глиняный горшок. Ну вот, пронеслось в голове, хоть у кого-то прихожая и кухня разделены.

— У меня к вождю дело, — проговорил спокойно.

— Расскажи мне, я передам, — так же спокойно предложил мужичок.

Непроизвольно я оглядел «привратника». На вид — ничего особенного. Но уж слишком он спокоен.

— У меня не к тебе дело, — сделал я ещё пробный заход.

— Всё равно. Дальше никому хода нет. Только старейшинам и отцам каст, и то, лишь в дни больших собраний.

Хм… Дурацкая ситуация. Прикинул варианты.

— Ладно, позже, — хмыкнул я и вышел из дому.

Прошло больше, чем пол дня — солнце уже перевалило зенит, а мы с Каналоа всё сидели и сидели на краю площади, под покачивающейся пальмой. Мимо ходили люди — редкие взрослые, более многочисленные ватаги ребятни. Некоторые задерживались, рассматривали нас, как диковинных зверей.

Наконец, из дома вождя начали выходить люди.

Первым вышел Ситу в сопровождении Малоси. Странно, я ждал, что увижу Наставника, но нет. Деда видимо на сходняк «больших шишек» не позвали.

За ними появился «земляной дедушка» и с ним двое других «земляных» — этих я отличал уже безо всяких татушек: низенькие, коренастые, но без выдающейся мускулатуры. И, как один — с большими животами. Ну да, посидишь всю жизнь на одном батате, такое же вырастет.

Следом из дверного проёма показался мой бывший подельничек. «Партнёр», блин, ссучившийся. И… в первую секунду я не поверил глазам — Напо! И Арииаху с Напо вполне мирно что-то обсуждали!

Хотя… Я мысленно пожал плечами, вы же тут все «деловые люди», не отягощённые ни суевериями, ни излишней совестью. Как там говорилось в американских фильмах, что изредка попадали в кубрики? «Ничего личного, только бизнес»?

Кроме Арииаху и Напо, выходили и другие старшие касты сетей: Кайпо, Ласа, Тайка…

А потом я увидел того, кого ждал — вождя. Вождь неспешно следовал в сопровождении Аты и о чём-то с ним беседовал.

Ну, подвох, пора? Я встал, потянулся. Просидевший всё это время рядом, молчаливый Каналоа тоже поднялся на ноги.

Пошли.

— Ты уверен, что они не вернутся? — долетел до меня негромкий голос вождя.

— Уверен, — солидно кивнул отец войны, — мы долго следили за их лодкой почти с вершины. Они уходили в сторону своего острова.

— А что им помешает и на этот раз развернуться? В прошлый раз твой помощник тоже долго за ними гнался… Но ведь не до самой Двурогой горы?

— Правая рука не хотел надолго оставлять наш остров вообще без воинов, — вступился Ата за своего зама. — А помешает им сейчас непогода, — он показал на раскачивающиеся верхушки пальм. — Если вернуться сейчас, то в следующий раз в море они смогут выйти только после сезона бурь.

— Чую, сегодня-завтра ещё обойдётся, — на свет божий, из дверей дома вождя показался шаман, собственной персоной. При регалиях: ожерельях и посохе, — а вот дня через два духи воды покажут нам свою настоящую ярость!

Арииаху, вполоборота прислушивающийся к тому, что говорилось за его спиной, важно произнёс:

— Слышали, что сказал говорящий с духами? Предупредите кормчих, чтоб послезавтра в лагуну не совались!

Сопровождавшие его «старшие» касты рыбаков согласно закивали. Блин, словно китайские болванчики!

— Хорошо, — кивнул выслушавший это вождь. — Но, когда бури стихнут, ты, отец войны, должен будешь наказать вероломных людей Двурогой горы!

— Я сделаю это с радостью! — расплылся в хищном оскале глава местных воинов.

И тут все они увидели меня.

Ата нахмурился и, словно ненароком, положил руку на висевший на поясе кинжал. Из дверного проёма с озабоченным видом выглянул «помощник» вождя.