Ведь если эти змеи так ядовиты, как об этом говорит Джо, счёт может, в случае укуса, идти на секунды.

Тут же отдал соответствующую команду.

Народ завозился, доставая артефакты и пристёгивая их так, чтобы они были под рукой.

— И ещё, — продолжил стращать нас старый волшебник, — я сказал, что мы должны появиться тут подальше от камней не просто так…

— А зачем? — поинтересовалась Светлана.

— А затем, что тут обитают каменные виверны, — он сказал об этих животных, о которых мы не имели ни малейшего представления, как о чём-то само собой разумеющемся и общеизвестном.

— И чем они прославились? — спросил я.

— А прославились они тем, — сказал дед, глядя на меня, — что пока они не двигаются, то от камня их не отличишь… А когда каменная виверна начинает движение, то жертве, как правило, уже ничем не помочь. Двигается эта зверюга молниеносно, и практически не промахивается. При этом перекусить человека пополам для неё — это плёвое дело.

— Гы, — невесело хмыкнул я, в красках представляя себе, как эта рептилия пробует меня на зуб, — то есть к камушкам не подходить совсем?

— Было бы хорошо, — вздохнул дед, — но, боюсь, без этого мы обойтись вряд ли сможем. А Алые вараны тоже прячутся в камнях. И, поскольку они ядовиты, то стать едой для каменной виверны не боятся совершенно.

— Так они могут и рядом оказаться? — неприятно удивился я.

— Да, — подтвердил Джо мои худшие опасения, — так что придётся рисковать.

— Ну да, — согласился я, — никто нам не обещал, что будет легко, — и тут же поинтересовался, — а как мы будем искать этих ящериц?

— А этим я сейчас и займусь, — откликнулся дед, сел по-турецки, расставив руки в стороны, — меня не трогайте, — на всякий случай предупредил он.

Пока дед там колдовал, я попробовал обнаружить зверей, про которых рассказывал Джо, с помощью Проньки.

И тут меня ждал облом. Мой пет не смог ничего найти, так как эти ящеры, похоже, маскировались в астрале как бы не лучше, чем на реальном плане.

Хотя, оставался вариант, что интересующих меня организмов просто не было в той области, где Пронька пытался их обнаружить.

Но, посмотрим, каков будет результат поисковых мероприятий старого Джо. Если он обнаружит поблизости Алого варана, то всё плохо и Пронька действительно их просто не видит.

А в ладонях Кудесника Джо, который продолжал сидеть неподвижно, расставив руки в стороны, начали образовываться две призрачные сферы, словно сотканные из крутящихся потоков лилово-серого тумана.

В течение ещё пары минут скорость вращения этих туманных потоков ускорялась, и, вместе с тем, эти сферы уплотнялись. И теперь они выглядели как два серых биллиардных шара, лежащих на ладонях Кудесника Джо.

Прошла ещё минута, и старик начал подниматься. Причём у меня складывалось такое впечатление, что его поднимают под руки какие-то невидимые ассистенты, а он просто распрямляет ноги.

Сам бы я, из положения «сидя по-турецки» наверное так подняться, сохраняя строгую вертикальность корпуса, и вовсе не смог бы, не смотря на то, что нахожусь в отличной физической форме.

Но, это ладно. Джо утвердился на ногах, глаза его были закрыты, а лицо, остающееся совершенно отрешённым напоминало безжизненную маску.

Он сделал протяжный выдох, сопровождая это звуком. Очень похожим на уханье огромного филина и сферы, покоившиеся на его ладонях, начали плавно подниматься вверх, словно два маленьких аэростата.

Когда они поднялись примерно на пол-метра выше макушки старика, то начали вращение против часовой стрелки, двигаясь навстречу друг другу по сходящейся спирали.

Старик вдруг открыл глаза, в которых плескалась тёмная муть.

— Инте-е-ересно, — услышал я голос Светланы, стоявшей рядом со мной, — надо будет у него поинтересоваться по-подробнее, что это он такое делает…

И, как только эти слова достигли моего слуха, серые шары, вращавшиеся над стариком, слились в один.

Кудесник Джо в этот же момент уронил руки вдоль тела и выкрикнул что-то неразборчивое, очень смахивающее на звериный рык.

Шар, сложившийся из двух туманных сфер, начал двигаться по расширяющейся спирали, и, наконец, совершив несколько десятков оборотов, завис, словно какой-то воздушный буй над небольшой кучкой камней.

Там он сидит, — проскрипел Кудесник Джо, — действуем по моей команде, как договаривались…

Слова Джо меня расстроили. Расстроили именно потому, что найденный им Алый варан скрывался почти у нас под носом. Тем не менее, он оставался абсолютно невидимым для моего пета, и не только на плане реальности, но и астральные свои следы сумел скрыть каким-то образом.

А это значит, что надо очень серьёзно отнестись к предостережениям кудесника Джо касательно того, что к большим камням лучше не приближаться, так как это может оказаться не просто камень, а каменная виверна.

Ну да ладно, будем надеяться на то, что Бог не выдаст, а свинья, то есть, в нашем случае каменная виверна, не съест…

Пока я расстраивался по поводу трудностей с обнаружением этих зверушек, народ пришёл в движение.

Гвардейцы, взяв на изготовку свои винтовки, разошлись по сторонам, взяв то место, над которым повис поисковый шар старика, на прицел.

Истер со Светланой остались стоять на месте, но сконцентрировали своё внимание на той же точке. Дилис стояла около деда, тоже сжимая в руках штурмовую винтовку, выглядевшую для неё слишком тяжёлой и громоздкой.

По плану Кудесник Джо должен был спугнуть зверя, обрушив на него парящую в воздухе сферу.

И, как только Алый варан проявит себя, гвардейцы должны открыть по нему огонь.

Вы спросите, а почему бы нам нам, воспользовавшись, например, моими способностями не обездвижить его, манипулируя стихией земли, или, к примеру, не зафиксировать его с помощью тентаклей, которыми так мастерски орудовала Светка?

Всё дело в том, что согласно информации о повадках и возможностях Алого варана, предоставленной нам Джо, содержались упоминания о том, что магия на этих зверушек практически не действует. И, вдобавок к этому, в непосредственной близости от себя эти милые трёхметровые ящерки успешно дестабилизируют уже созданные заклинания и магические конструкты, полностью их разрушая.

То есть найти и спугнуть эту рептилию с помощью магии можно, а вот дальше надо действовать, не прибегая к магическому воздействию. Именно поэтому основную ставку мы сделали на наши мощные штурмовые винтовки, находящиеся в руках гвардейцев. Там нет никакой магии, только свинец и порох…

Хотя, Джо говорил, что шкура у них тоже крепкая. Но, я всё-таки надеюсь, что ребята сразу попадут в его уязвимые точки, и мы избежим долгого сражения с подраненным зверем.

— Ну как, готовы? — спросил дед хрипловатым от напряжения голосом.

— Да, — ответил я, окинув взглядом изготовившихся охотников и охотниц.

— Ну, тогда начали, — провозгласил Джо, и купающаяся в восходящих потоках разогретого воздуха магическая сфера обрушилась вниз.

Она соприкоснулась с песком совершенно без звука и мгновенно впиталась в почву.

Наверное, секунду, или около того, ничего не происходило, а потом из того места, где в землю ушёл дедов волшебный шарик, в небо ударил песчаный гейзер.

И в струях взметнувшегося к небесам песка мелькнула ярко-красная продолговатая туша, сразу же обрушившаяся под грохот выстрелов обратно, вниз.

А вот потом началось именно то, чего я и опасался.

То есть, нанести фатальные повреждения этому ящеру никто не смог. А взбешённый нападением варан, ловко приземлившийся на все свои четыре короткие лапы, сразу метнулся в направлении одного из гвардейцев, который, как впрочем и все остальные, открыл непрерывный огонь по приближающемуся ящеру.

Беда в том, что передняя проекция у Алого варана была защищена очень неплохо, равно как и бока со спиной.

У нас была возможность нанести ему тяжёлые ранения, когда он, взмывая свечкой вверх, открывал своё бело-розовое брюхо, которое было намного меньше защищено, нежели другие участки тела. Но, как теперь стало понятно, эта возможность была нами безвозвратно упущена. Ещё уязвимыми местами варана были глаза и суставы, но поди ж ты в них попади…