Фух, вроде отдышался, да и от пережитого отпускало помаленьку. Сеанс самоедства пора заканчивать и думать, как выбираться. Впрочем, вариантов немного. Я плюхнулся под самой горой. Поросший лесом склон уже достигал градусов тридцати. Мне наверх, там я видел небольшую, свободную от растительности площадку. Оттуда и стартую.

То, что на площадке кто — то есть, понял издалека: запахло дымом и чем — то вкусным. Я остановился и задумался. Можно, конечно, осторожно обойти стороной и постараться забраться повыше — в конце концов свет клином на ней не сошелся, найду другое место для старта. Однако я здорово устал, замерз и проголодался, а расположенное под скалой уютное местечко — прогреваемое солнцем, защищенное от ветра с одной стороны каменной стеной с нависшим карнизом, с остальных трех стеной леса — представлялось хорошим вариантом перевести дух и подкрепиться. Да и что я потеряю, если сначала хотя бы посмотрю, кто там, а потом уже решу?!

Стараясь двигаться как можно аккуратнее, залез на дерево. За счет склона верхушка оказалась почти напротив площадки. Под самой скалой тихонько курился небольшой костерок, возле которого спиной ко мне, склонившись над котелком, сидела в одиночестве фигурка в мешковатом плаще с капюшоном.

Не знаю, что говорил мне в этот момент разум, — вопль желудка, унюхавшего съестное, заглушил все остальные мысли.

Ладно, попробуем познакомиться. В голове держал план: если что, выносливость немного восстановилась, можно пробежать от площадки через лес метров сто на юго — запад, там поросший лесом обрывчик. Для старта сгодится.

Пока натягивал на ноги эти громыхающие колодки, дал себе очередное обещание в следующий раз или в следующем городке все же разобраться, как сшить или раздобыть себе сапоги по ноге. Кстати, плащ бы тоже подштопать не мешало. Осмотрел себя — вроде бы ничего не выдает мою расу. Оружия на виду тоже не держу.

— Привет! — как можно дружелюбнее выкрикнул я, одновременно выходя на открытое пространство.

Человек у костра резко развернулся, в занесенной руке светился заготовленный фаербол. От движения капюшон откинулся, по плечам рассыпались локоны цвета спелой пшеницы.

Я опустил руки, чтоб через секунду развести их в широком жесте:

— Какая встреча! Анахита, вы тут какими судьбами?

Девушка «выключила» фаербол и, упершись кулачками в бока, выкрикнула:

— Слушай, Феникс, а ты не думал, что поднятые ладонями вперед руки могут восприниматься не только как примирительный, но и как угрожающий жест? Вдруг ты выцеливаешь меня каким — то убойным заклинанием?

Честно говоря, ей удалось поставить меня в тупик.

— Ладно, Ань, ты же знаешь, что я не маг.

— Я — возможно, и то до конца не уверена. Ты же у нас такой загадочный: появляешься ниоткуда, уходишь в никуда, — и, помедлив, уже отходя добавила: — Привет, Голодный!

В груди разлилось что — то теплое, щемящее. Меня сто лет так никто не встречал. Сознался, что умираю с голоду и готов присовокупить от себя несколько перепелок, пойманных по пути, естественно, умолчав о способе ловли.

Развалился возле костра. Аромат мясной похлебки дразнил мое обоняние, а желудок настойчиво подталкивал к активным действиям. На автомате вытащил кусок вяленого мяса и принялся жевать, уставившись в огонь.

— О — о–о, да у тебя даже слюна капает, вон всю рубашку залил.

Я спохватился, провел рукой по подбородку — вроде ничего. Анахита весело рассмеялась:

— Попался! А глаза у тебя все — таки голодные, так что давай свою посудину, покормлю умирающего травника.

Принимая у эльфийки миску, поинтересовался:

— А сама?

— Подожду Руса. Думаю, должен скоро вернуться.

Я так не думал, но все же спросил:

— Куда это его понесло?

— Наверх. Ты же где — то бродишь! А нам нужна трава.

— Тихо — тихо, наркоконтроль услышит, — я притворно осмотрелся по сторонам, потом, скорчив заговорщицкую морду и подмигнув, наклонился к эльфе, — барыжите или для себя?

— Да ну тебя, — отмахнулась Аня, — мне лекарственная трава нужна, довольно редкая. Помнишь того местного, которого я вылечила прошлый раз благодаря тебе?

Помню ли я? Ха! Учитывая, в какую сумму обошлась мне эта непись, забуду не скоро. Кивнул.

— Я тогда только острое состояние сняла. Сейчас ему для полной ремиссии нужно специальный эликсир сварить. Попьет неделю — другую, и будет как новенький. Вот только рецепт непростой, я пару дней потратила на его изучение. Туда входит розовый эдельвейс, и ни у одного травника его нет, представляешь? Вернее, принести могут, но цена — а–а… — эльфийка закатила глаза, — заоблачная: у этого эдельвейса очень специфичное место произрастания. Вот и решили сами попробовать.

— Так Рус взял навык травника?

— Не. Мы думали, но там уровень нужен, долго качать. Он просто соберет всю траву, которую найдет наверху, а я опознаю.

— Ты?

— Ну да. Ах, я же еще не похвасталась — специализацию взяла, я теперь Знахарь! Вот! Боевые раны, правда, буду хуже лечить, зато есть умение опознавать ингредиенты для приготовления лечебных эликсиров. И варить их. Так что я и травник, и алхимик в одном флаконе!

Эльфийка смешно задрала кверху перепачканный золой нос. Не удержавшись, расхохотался: какая же она все — таки забавная!

Желудок наконец — то умиротворен, редкие солнечные лучи, пробивающие небесную хмарь, согрели мою тушку — я блаженно вытянулся, приподнявшись на локте. Усталость отпускала, в душе снова начали петь птицы и, кстати, есть из — за чего: сегодняшний маршрут хотя еще не завершен, но уже достоин какого — нибудь достижения. Не будь закрытого теста, точно дали бы, например, «Феникс — первый икар, совершивший беспосадочный перелет в сложных метеоусловиях с боковым ветром на расстояние…». Хм, надо посмотреть по карте — сотка набежала? В любом случае, уверен, сейчас я — единственный икар, способный на такое! Жаль, похвастаться и обсудить не с кем, разве только с Глебом? Точно, решил про себя, вечером напишу гайд по маршрутным полетам в СМУ, а пока можно расслабиться и поблагодушествовать.

Принялся разглядывать эльфийку. Она что — то рассказывала про открывающиеся возможности в лечении болезней, параллельно занимаясь костром и обедом. Кстати, над огнем появился второй котелок, от которого потянулся запах кофе. М — м–м… божественно! Что еще усталому путнику нужно?

Включился в беседу. О чем поговорить с девушкой в виртуальном мире? В реале, было проще: можно подвести разговор к полетам, а дальше просто — внимание и восхищение обеспечены. Но после травмы я старался избегать этих тем: они напоминали о том, чего я лишился.

Значит, говорим о ней. Как ей ФанВирт, давно ли играет? Конечно, вопросы о лекарской специализации: а почему? а как же? а зачем? Наклониться к собеседнице, уточнить детали, включить интерес в глазах…

Работал контраст: обычно парни, пытаясь произвести впечатление, глухарями заливаются о себе, любимом: какая у него крутая тачка, интересная/занудная работа, какой он сам весь из себя замечательный. Не понимают, что в мире, где всем на всех наплевать, малейшее проявление интереса к важной для собеседника теме добавляет +100 к репутации, говоря игровым языком.

Расспрашивая Анахиту о выборе непопулярной специализации, я поражался, с каким увлечением она про это рассказывает. Интересно, ей сколько лет в реале? Не будь игра 18+, решил бы, что подросток. Временами Аня поражала меня своей наивностью и, я бы даже сказал, неиспорченностью. Вот и сейчас: ну кто в онлайн — игре, где основной способ прокачки — убийство монстров или других игроков, берет небоевую специализацию? Но ей, видите ли, хочется лечить, причем игроков в меньшей степени, чем местных! Цифровую непись! Ну честное слово, как в куклы играется.

Стало понятно, почему в прошлый раз она просила не рубить живые деревья. Это не отыгрыш эльфа, любителя зеленых насаждений. У меня складывалось впечатление, что для Анахиты происходящее — больше чем игра.