— С этим, — Рус повторил мое движение, — я и один на один справлюсь. Я же не ребенок.

Наш воин развел руками, как бы показывая: вот, мол, я какой.

— Только по одному они вне своих пещер не ходят, по крайней мере не видели ни разу. Поэтому их здесь минимум 9 бойцов плюс походный шаман. Стандартная группа для дальних разведвыходов.

— Настоящий шаман?! — по интонации эльфийки было непонятно, чего в ее голосе больше: интереса или испуга.

— К сожалению. Орки сами по себе магией не владеют. Правда, к заклинаниям стихийной магии, особенно огня и холода, устойчивы. А вот шаманы — стихийники — тот же самый холод, и кажется, еще земля. В общем, артподдержка у бойцов будет. И хорошо, если нам не попадется некромант: тот может своих погибших поднимать. Эти зомби еще тупее и медлительнее, чем живые орки, зато их убить — только если в мелкий фарш порубить.

Меня заинтересовало другое:

— Дальний разведвыход?

— Да, практика известная. Орки постоянно рассылают подобные группы в разные стороны на десяток дневных переходов. Это именно разведка, поэтому стараются в драки не лезть, на поселки и деревни, даже маленькие, не нападают, вообще светятся по минимуму. Разве что не везет «счастливчикам» вроде нас, которые могут их «запалить». Так что если эти поймут, что мы их вскрыли, — плохо.

— Насколько?

— Они же горные жители, здесь их территория. В горах от орка не убежать — настоящие машины убийства: сильные, выносливые, реакция отменная, пониженный болевой порог.

— Да уж, нарисовал ты картину. Как с ними справляются?

— В ближнем бою они страшны и почти непобедимы. Но в этом же их слабое место — луков и другого метательного оружия не знают. Если за такое не считать камни, которые они весьма удачно могут сбрасывать на головы: всегда посылают группу наверх, а скилл скалолазанья у них запредельный — что твои горные козлы. Умудряются проходить там, где без крючьев и гирлянды веревок делать нечего. Поэтому их стараются выманить на открытое место и расстрелять издалека.

— Смотри, Рус, здесь как раз узкая тропка. Если они все же ломанутся на нас, ты будешь сдерживать. Больше чем по одному на этом участке на тебя переть не получится. А мы с Аней дамажить.

— Нет, Фес, не выйдет, — парень посмотрел на меня с сожалением и отрицательно покачал головой. — Извини, но из твоего лука только мух стрелять.

Меня кольнула обида, хотя и понимал, что Рус прав. Тот продолжал:

— Для охоты он, наверно, подходит. Но ты представляешь, с чем придется столкнуться? Орки почти не пользуются железом: в их землях месторождений руды нет — слава всем богам и разработчикам! — поэтому у них нет железных доспехов. Но ты видел на нем безрукавку? — дождался моего кивка. — Она трехслойная, сверху шкура мехом наружу. Это северный горный як. Шерсть длинная и очень — очень набитая. В ней одной, например, вязнет нож. Нижний слой — толстая вываренная кожа буйвола, а между слоями роговые или костяные пластинки, тоже очень прочные. Эдакий бронежилет.

— Бригандина?

— Она самая, только пластины не изнутри, а между слоями. А так очень похоже. Не каждый удар копья пробьет. Мощный арбалет, да еще метров с десяти, конечно, шьет. Но вот с луком, особенно если это не эльфийский лонгбоу, делать нечего. Как, впрочем, и с мечом.

— Понятно.

— Ничего тебе не понятно! — кажется, Рус начал терять свое фирменное хладнокровие. — А стреляешь ты как?

— В птицу на лету попадаю, — меня, если честно, заело: да чего он?

— А сможешь вогнать стрелу в щель между щитами так, чтоб попасть в какое — нибудь уязвимое место? В глаз например? Или подмышку?

— Скъяльборг? — решил я блеснуть знаниями.

— Ну да, классическая викингская стена щитов, вполне логичное построение при таком вооружении и одоспешенности, из — за которой они как швейные машинки тыкают своими копьями. Их даже таранный удар латной кавалерии не всегда берет.

Я внезапно успокоился:

— То есть справиться с несколькими и уж точно со всем отрядом мы не сможем?

— Без вариантов.

— По — тихому снять этого часового? Подождать, посмотреть, когда у них смена, чтоб на развод не попасть?

— Вряд ли. Если, конечно, среди твоих талантов не найдется навыка стелса, чтоб незаметно подкрасться к нему и воткнуть кинжал в ухо. А слышат они будь здоров.

Теперь настала моя очередь качать головой.

— И с одной стрелы, даже если попасть в голову, ты его не снимешь. Уж больно здоровые. Да и шаман, скорее всего, почувствует. Хотя информация непроверенная.

Я даже облегченно выдохнул:

— Ну тогда нам и не нужно с ними воевать, в конце концов не за этим мы здесь! Сейчас отходим назад, где стенка не такая крутая, и я лезу наверх.

Руслав посмотрел на меня с благодарностью, но потом опять закачал головой. Да что у нас сегодня такое? Минутка отрицаний?

— Нет, Фес, не выйдет. Мы когда шли через долину, я специально смотрел. Оконечность как отрезана от остального отрога. Там расселина, так что, по всей видимости, не перебраться поверху, подниматься можно только по торцу.

Парень помолчал немного и добавил:

— Иначе бы давно предложил этот вариант.

Я призадумался. Ну — ка, вспоминай: когда перелетал эту долину, неужели не бросил взгляда на возвышавшийся впереди хребетик? Что — то такое начало всплывать в памяти: понижающийся каменный язык из центрального узла горной системы, его гребнистая спина. Та — а–ак… Ну точно — глыба скальной башни, которой заканчивался отрог, как будто отделенная узкой на таком расстоянии трещиной. Да, Руслав прав, пешком там переправиться невозможно. Но вот только кто сказал, что я это собрался делать пешком?

Ободряюще улыбнувшись обоим, я несильно хлопнул парня по плечу:

— И все же это надо попробовать сделать. Только на восхождение я иду один. Согласен, что оставлять Аню одну, когда здесь по округе шарятся эти серокожие, нельзя?

Руслав медленно кивнул. Выбора, похоже, у него не было.

Ребята повернулись и, стараясь не шуметь, пошли на выход из леса.

— Сейчас догоню, — я присел на землю и достал из мешка эльфийкину мазь, — буквально одну минуту, надо к восхождению подготовиться.

Уже привыкнув к тому, что я всегда обрабатываю ноги уединившись, мои попутчики двинули дальше, только Рус кинул через плечо:

— Хорошо, только не отставай сильно.

Когда я вышел из леса на тропинку — полочку, ребята были от меня метрах в пятидесяти, в коридоре меж кромкой леса и склоном. Путь впереди полого извивался, огибая небольшой язык каменной осыпи. Увидев меня, Рус призывно махнул рукой, и они скрылись за поворотом.

Стараясь максимально тихо переступать своими сапожищами (нет, все же надо шить нормальные, по ноге!), я поднажал и через минуту или полторы дошел до места, где последний раз видел спины ребят. Поворот впереди был довольно пологим, просматривался на добрый десяток метров. Когда навстречу мне послышались шаги, я немного разозлился: как же — орки кругом, а они топают как слоны! Ну ладно, не слоны, но я их слышал! Я стал набирать воздуха в легкие, чтоб шикнуть на потерявших осторожность ребят… и нос к носу столкнулся с парой здоровых серокожих громил. В лицо их увидел впервые. Оба, как минимум, на полголовы выше уже виденного мной часового. В глаза бросились небольшие, но мощные клыки, выглядывающие из — под верхней губы. На головах невысокие темные меховые шапки из все той же длинношерстной шкуры, что и безрукавки, из — под которых на этот раз выглядывали кожаные рубахи. Щиты висели закинутыми за спину на каких — то подобиях подвеса, копья в положении «на плечо». Один из орков в свободной руке держал что — то вроде фляги и пил. По всему, они только что негромко переговаривались на ходу. Ну чисто нормальные солдаты в успевшем надоесть за десятки раз хоженом — перехоженном патруле где — нибудь на просторах моей родины.