— Скат, — наконец он выдохнул, расстроено, — я больше не могу. Хоть убей, не могу. Устал.

Хм, а что ты хотел, дружище? Ласта больше, усилий затрачиваешь больше. Плюс нырялка, это ещё и нагрузка на нервную систему. Гипоксия её нагружает — дай боже!

— Ладно, Сем, — наконец махнул я рукой. — Давай на сегодня заканчивать. Выходи, сейчас Каналоа что-нибудь пожрать сообразит.

А сам взял ружьё — надо бы ещё хотя бы парочку «демонов» подстрелить.

Я же ощущал себя почти свеженьким — нырок в моноласте отличался от нырка в разногах. За счёт более эффективного гребка я тратил куда меньше сил, поэтому когда Семис выходил чуть ли не отключаясь, я выныривал почти на комфорте.

«Жалко», — крутилось в голове, пока погружался. До глубины тунца Семис не донырнёт. И с большой долей вероятности, промахнётся. А так бы…

— Скат, я завтра приду? — спросил Семис, когда уже сели у костра, разбирая прутики с обжигающими кусочками мяса.

— Приходи.

Вот теперь, кажется, и на меня накатила усталость. Всё-таки ныряли почти целый день. А может это обломившаяся надежда так сказывалась.

— Скат. Слушай, — задумчиво проговорил Семис, держа прутик двумя руками и глядя куда-то вдаль. — Там, на глубине, только ещё глубже. Я видел… Видел таких огромных рыб…

Я не ответил, молча работая челюстями.

— Скат, — теперь Семис смотрел на меня. — Ты таку́ю рыбу хочешь поймать?

Я снова не ответил. К чему? Вопрос, думаю, риторический.

— Скат. Отец… Да что там отец… Вся каста сетей, никогда в жизни такую не поймает.

Я только вздохнул.

— Скат. Теперь я понимаю, что ты хочешь. И я точно хочу быть с тобой. В твоей касте.

— Будешь, Сем, будешь, — проговорил я. Как же я всё-таки устал за сегодня! — Приходи завтра, Сем. Надо тебя ещё поднатаскать. Эх, повезло б на завтра с погодой.

И с погодой на завтра повезло.

На завтра с погодой повезло.

Мы с Каналоа опять похватали всё снаряжение — на пляже я ничего не оставлял: вдруг шторм? Всё ж смоет. И потопали «на базу».

Даже успели размяться до появления Семиса.

Тот был не один. С ним был Хэч, помогал тащить линь. Всё-таки сто метров каната в двух бухтах для одного — непосильная поклажа.

А линь и вправду был хорош! Достаточно мягкий и тонкий, в то же время — куда прочнее наших с Каналоа поделок.

— Скат, а зачем тебе столько? — заинтересовался Семис. — Да ещё целикового. Мы же вчера когда ныряли с твоим оружием, привязывали короткую верёвку…

— Как тебе сказать, Сем… — вздохнул я, почесал затылок. — В общем, рассказывать долго. Но думаю, рано или поздно, сам увидишь.

Мне так не терпелось опробовать схему, что я всё-таки снарядил плотики. Привязал к каждому по пятидесятиметровому линю, ближе к самому плоту встроил по жгуту-демпферу — они вполне пережили прошлые испытания. В следующий раз сделаю ещё пару амортизаторов. Ладно, с такой, действительно прочной верёвкой, надеюсь, хватит и по одному. Ко второму концу каждого линя привязал по гарпуну.

— Слушай, а как… — теперь «чесал репу» уже Семис.

— Нырять с этим? — понял я его. Пожал плечами: — брать линь в руку и потихоньку отпускать.

— А может… попробуем?

— Да я думал для начала пару-тройку каракатиц подстрелить, — хмыкнул я. — Надо ж пожрать.

И только сейчас увидел глаза Хэча.

— Ребята, как же вы здесь интересно живёте!

— Это что, Хэч, — тут же влез Семис, — ты ещё под водой не был… Скат, — он оглянулся на меня, — а можно и Хэч нырнёт?

Я замялся. С одной стороны, Хэч мой друг. Был, по крайней мере на Рифе. С другой — тратить время на то, чтоб провести «вводное занятие» ещё для одного? У меня, вообще-то, другая головная боль.

Но Хэч сам помог мне выйти из затруднения.

— Нет, что ты, Семис! Там же… Там же нет дна! Как…

Семис было бросился разъяснять, что де Скат сделал ласты, что это такие штуки…

— Сем, — оборвал я его. — Хэч видел ласты. И, кстати, я собираюсь за каракатицами… ну, теми самыми морскими демонами. Ты со мной?

Размялись, нырнули. Стрелял я, Семис разныривался. На пятый нырок он уже нормально дошёл до двадцатки и даже вышел вполне свеженьким — розовым.

Я за это время подстрелил две каракатицы, перекинул Каналоа, чтоб приготовил.

Каналоа, кстати, вёл себя тише воды, ниже травы. Видимо, чтоб мне не пришла в голову мысль заново тащить его под воду.

А я, честно говоря, разозлился на помощника. Блин, мужик, ну что за упёртость? А если бы не Семис? Мне одному за тунцом нырять? Уже пробовал.

Улучив момент, я так ему и заявил. Что, дескать, помощи от тебя — ноль. И что на касту тебе плевать. И что если бы не Семис…

— Семиса, чтоб ты знал, ещё дотягивать до нужной глубины. К тому же он мажет! Короче, спасибо тебе, Каналоа, за твою помощь!

Последнее прозвучало издевательски.

Но в самом деле! Как на мелководье нырять — так он не хуже меня. А как в глубину, так зассал!

Пофиг, не хочет быть человеком касты, будет вечным… на побегушках, короче.

Передохнули. Посидели на берегу, потрепались о том, о сём.

— Скат. А можно я попробую? — Семис показал взглядом на второй арбалет.

Хм…

— Ладно.

И Семис, с первого же раза, попал в каракатицу! Не знаю, может, конечно, случайно, но произошло это метрах на двадцати пяти, не меньше!

Мы дошли до привычной, для него глубины, я как раз отмечал её по характерной колонии губок. Но Семис, увидев каракатицу ниже, провалился к ней. Пам! Каракатица, как обычно выбросила облако чернил, и я уж приготовился в очередной раз увидеть, что на конце линя болтается пустой гарпун, как вдруг понял — линь уходящий в чернила натянут, и его кто-то пытается дёргать туда-сюда.

Среагировал моментально — один гребок, и я возле бьющейся добычи. Укол кинжалом в голову моллюску, разворот, и Семису — «вверх!»

Перед самым выходом его изрядно потрясло контракциями, мне даже пришлось его поддержать, а когда вынырнул, одноногого парня немного тряхануло самбой. Но когда отдышался, подтянул на лине уже обвисшую добычу, радости его пределов не было. Пришлось даже выгнать на берег, чтоб чуть пришёл в себя.

— А давай? — глаза Семиса сверкали. Ещё бы — первая добыча! — Давай попробуем ту большую рыбу достать⁈

— Семис, — я укоризненно покачал головой. — Ты ведь видел, насколько они глубже? Надо ещё локтей тридцать глубины…

Семис поджал губы, задумался надолго. Потом вздохнул, нехотя покивал головой.

— Не переживай, — попытался я его успокоить. — Ты разныряешься. Если погода позволит, то дней десять. Может… — задумался я, — двадцать. Тут дело такое, торопиться не надо.

Семис понуро покивал.

— Слушай, — оживился он, спустя несколько минут молчания. — А давай испытаем твою придумку? С двумя верёвками?

— Хм… — я потёр подбородок. — Теоретически можно. Правда, я хотел вначале сам…

— Да ладно, — заторопился Семис, — чего там сложного? Я уже понял как надо! Заодно, — заговорщически подмигнул он мне, — может подстрелим кого?

— Сем, ну я же сказал…

— Да не… — отмахнулся он с самой честной физиономией. — Я хочу ещё раз демона подстрелить… Этого. Как ты его называешь? Кара…

— Каракатицу. Ну… Давай попробуем.

Готовились на берегу. Там же и зарядились. На этот раз взяли гарпуны, от которых линь шёл к плотикам.

На этот раз Семис готовился к нырку дольше обычного, но я, честно говоря, внимания не обратил. Голова была занята мыслями, как же всё-таки заставить нырять Каналоа. Ведь если он преодолеет свой дурацкий страх, толку под водой от него будет куда больше.

Наконец, Семис поднялся со ступеньки на которой сидел, втянул воздух доупаковкой, как я учил, и красивым дакдайвом, махнув чёрной лопастью в воздухе, ушёл в глубину. Я стартовал за ним спустя четыре секунды.