Метров на шести камень я выпустил — он достаточно отдалился от лодки — и, развернувшись ногами вверх, в три длинных гребка достиг изначально намеченной точки.

Первый камень я заметил, когда ещё только опускался. Он упал точно на зеленую губку в виде кувшина и аккурат заткнул ей сифон. Прикольно! Хорошо, что губка была небольшая и не всосала имитатор Вместилища полностью. А то я, наверное, так и не нашел бы его. Вот был бы залёт!

Отправил камень в корзинку.

Айха ещё и умудрилась сыпануть камни широкой дугой, так что за следующим пришлось забирать левее. Скользя в воде, я обшаривал глазами дно и предусмотрительно кидал взгляды вперёд — дабы не нарваться на какую-нибудь пакость.

К моменту, когда грудь толкнуло первой контракцией, я подобрал ещё два камня. Хороший результат! Оставив корзинку там, где закончил поиски, я оттолкнулся от рифового выступа под углом, в один гребок достиг грузовой верёвки и дальше на руках взлетел на воздух.

Пока всплывал, навстречу попалась опускающаяся Руйха.

Вдо-о-х.

Ого! А тут Мака. Он что, после дедовых наставлений стал на дольше задерживать дыхание? Это наверное, какой-то волшебный пендель!.. Хотя нет, он всплыл уже второй раз.

— Не трогай, — кинул Хэчу, собравшемуся вытаскивать мой груз.

Десять вдохов-выдохов и, перевернувшись вверх ногами, я опять на руках отправился на дно.

Пока опускался, бросил взгляд по сторонам: Тайпен всплывал, Руйха и Хори всё так же семенили по дну, не выпуская свои грузы; а вот Кай всё-таки оставил груз в стороне и теперь шагал по дну, изредка подрабатывая руками, чтоб предотвратить всплытие. Хм, может грузовой пояс напрогрессорствовать? Не, нафиг, мне он не нужен, а помогать соперникам я не буду. Не любитель играть в благородство.

За этот нырок я подобрал только два камня. Когда всплывал, мне навстречу попался Мака. Это он столько наверху сидел? Да-а-а…

— Не части, Ученик, — дед смотрел на меня с каким-то печальным выражением, словно на хулигана, которого отчаялся исправить. — Я сказал дышать три гонга, а ты что делаешь?

— Да мне и одного хватает.

— Это неправильно…

— Почему? — словно какой-то бес дёрнул за язык.

Я-то ответ знаю. Помню того ныряльщика с кессонкой — Уати. Но знаю и то, что на задержке дыхания ДКБ можно заработать, только ныряя на большие глубины. А тут-то что? Двенадцать метров? Не смешите.

— Предки заповедали нам обязательно отдыхать три гонга между погружениями. А предки наши познали мудрость и глупо отвергать её. Тем более иную мудрость им открыли боги!

Понятно. Прадед мой так делал, и у него всё получалось, значит и ты, внучок, так делать будешь. Тупое копирование.

— И ещё, Ученик, — продолжил дед, — ты неправильно себя ведёшь на дне. Плавать, конечно, быстрее, но так ты будешь пропускать Вместилища. Они ведь не учебные камни и неизвестно, сколько их может встретиться на том участке дна, что ты осматриваешь. Идя ногами по дну, перемещаешься медленнее, но осматриваешь дно тщательнее.

— Кстати, Наставник, — вспомнил я кое-что и тут же понизил голос, — ты ведь знаешь, что я в курсе, что они такое?

Наставник внимательно на меня посмотрел.

— Да, я помню. Ты говорил на Испытании.

— Но поверь, я никому не сказал!

— Это правильно, Ученик! Непосвящённые не должны этого знать. Тут ты молодец.

— Так вот… Я их отрывал ножом, но ты говорил…

— Да, говорил, — не дал договорить дед, — оружие под водой — табу!

— Ну почему?

— Духи подводные обидятся. Пойми, Ученик, подводный мир чужд человеку, вернее — мы там чужие. Мы гости там. А в гости с оружием не ходят.

Так-то да, но…

— Чтоб отрывать Вместилища от камней, мы используем грубые перчатки, ими это делать очень удобно.

Шумный, сиплый вдох прервал нашу неторопливую беседу — всплыл Мака. Кстати, я не слышал выдоха. Он что, выдыхал на всплытии? Доиграется…

Показав знаком Наставнику, что я сейчас ныряю, сделал четыре размеренных глубоких вдоха с полным выдохом, затем вдох и, вновь развернувшись дакдайвом, ушёл по верёвке в глубину.

За этот заход я собрал три имитатора. А когда поднимался, серьёзно сотрясаемый контракциями, стараясь максимально расслабиться, повесил голову… И да! Два последних камня лежали почти под лодкой, ну может в двух-трёх метрах.

Выход…

Наверху были Кай, Хори и Руйха…

Выдох-вдох, выдох-вдох… переворот… и я стремительно ухнул на дно.

Первая контракция ударила ещё на погружении — всё-таки двух вдохов маловато, чтоб подготовиться к нырку. Хоть и учили нас, что газообмен восстанавливается как раз за два глубоких вдоха, но организм мой на этих лекциях, видимо, отсутствовал. Потянув себя за верёвку и распластавшись, в вертикальном скольжении я хапнул первый камень.

Бум-бум — диафрагма сигнализировала, что в лёгких скопилось слишком много углекислоты.

Последний камень отправился в корзинку, я развернулся головой вверх, толчок обеими ногами ото дна.

Пока всплывал, по стопам уже начало разливаться онемение.

Потяг-потяг — я энергично перебирал руками верёвку, стараясь как можно скорее оказаться на воздухе.

Онемение поднялось к коленкам, сознание стало сужаться.

Давай!

Голова пробила плёнку поверхности. Воздух!

Короткий, буквально треть, выдох, и тут же лёгкие потянули в себя порцию свежего, богатого кислородом воздуха. Немного. Но достаточно, чтоб уровень О-два в альвеолах чуть приподнялся.

Еще три таких же коротких, буквально в треть лёгких, но очень частых выдоха-вдоха, и наконец-то я позволил себе выдохнуть и вдохнуть «по-настоящему».

О-о-о-о! По телу, в первую очередь по ногам, прокатилась знакомая волна озноба и ватности.

Как прекрасно дышать!

На поверхности — в лодке, в воде, — Кай, Хори, Руйха и присоединившийся к ним за время моего нырка Тайпен. Все молчали.

Разве что Руйха мазнула по мне неприязненным взглядом, отвернулась и ещё более сосредоточенно стала вентилироваться.

— Тяни, — выдохнул Хэчу. Мои щёки, губы будто бы сами растягивались в какой-то глупо-счастливой улыбке. — Всё тяни: и груз, и корзину. Я собрал все камни, Наставник!

— Ну как? — ухмыльнулся я в лицо Кая. — Рассудила нас глубина?

Вот ничего не мог с собой поделать! Вроде внутри и взрослый мужик, по местным понятиям так вообще старпёр, а распирало какое-то мальчишество.

— Рассудила, — как ни в чём не бывало хмыкнул Кай и… показал свою корзину.

Что?! Как?! Корзина была в лодке и в ней лежали… те самые светлые камни-голыши.

Что за нафиг?!

Так Кай в предыдущий раз всплывал вместе со мной? Получается… получается, он обогнал меня на два камня! Вот же гад! И как же?

— А там все десять? — на всякий случай уточнил я.

— Считай, — небрежно подтолкнула в мою сторону корзинку Айха.

— Вот ещё.

— Всё просто, Ученик, — дед словно изменился. Повеселел, что ли? — Пока ты метался, словно обезумевшая рыба, Кай, внявший моему учению, неспешно шёл по дну. Поэтому ни один камешек, что мы пока собираем вместо Вместилищ, от него не укрылся.

От меня вообще-то тоже.

— А тебе сколько нырков потребовалось? — уточнил я у парня.

— Два.

Ого… Хм… А дед говорил, что три — это круто…

Я вспомнил фигуру Кая на дне, как он стоял без груза, слегка помогая себе руками, чтобы не всплыть. В принципе, тогда сходится: я активно плавал, жёг кислород и пришлось чаще всплывать. А он сил почти не тратил. Тогда да, тогда он действительно мог оставаться под водой дольше и не тратить время на одно всплытие и вентиляцию.

Мысленно я скорчился, как от зубной боли. Блин, так проиграть!

Но внешне виду не подал.

— Вот видишь, — снисходительно проговорил дед, — всё-таки мудрость древних оказалась лучше твоих юных придумок.

Тем временем закончили со сбором камней Руйха, Хори и, наконец, Тайпен. Только Мака с безнадёжным видом опять скрылся под водой.