Я не стал отрицать.

— Понравился ты мне. Нечасто встретишь столь аккуратного поставщика. Кроме того, твое желание помочь друзьям не может остаться невознагражденным, — Якуб сделал паузу, а потом, глядя прямо в глаза, продолжил. — Ты мне просто так отдал сердце дракона. А потом я вижу — остался без денег. Я все же хочу помочь тебе, поэтому сколько ты за него хочешь?

Я устало усмехнулся:

— Дядька Якуб, понимаю, что тебе, наверно, попадались чужеземцы, которые ради звонкой монеты отказывались от сказанного слова. Иначе мне впору обидеться. Я своих слов назад не беру. Это подарок. Просто, как… — на секунду замялся, подбирая слово, — как очень хорошему человеку.

Хозяин лавки уже в который раз добродушно рассмеялся:

— Хорошо. Будь по — твоему. Ты мне подарил самый незабываемый ужин, про который я теперь буду рассказывать внукам. Как хорошему человеку. А я тебе, как хорошему человеку, предлагаю взять в подарок моего товара… скажем, на 30 золотых.

Я встал и поклонился.

— Спасибо, дядька Якуб, никогда не забуду твоей доброты, — остановил его попытку меня прервать, — не за товар спасибо, подарок принимаю с благодарностью. Спасибо за то, что считаешь меня хорошим человеком.

— А вот за это, Феникс, мы с тобой сейчас выпьем!

— Дядька Якуб, — обратился я к своему собеседнику спустя пару кубков, — не мог бы ты мне помочь советом?

— Что за совет? — алхимик явно захорошел. Я, честно говоря, тоже, несмотря на то что старался пить понемногу. Плюс помогал ускоренный метаболизм.

— Да в том то и дело, травником я стал совсем недавно, я же часто в горах бываю, а там травы редкие, высокогорные. Но про них мало где написано, вот я и хотел поучиться у травницы Наины. Только не стала она со мной даже разговаривать. А ты же наверняка ее знаешь, травники они завсегда с алхимиками работают. Подскажи, как к ней подкатить, как уговорить поделиться знаниями.

— То, что знаний ищешь, — это правильно. Деньги кончатся, сила уйдет, а знания только растут. Они тебя и накормят, и оденут, и при необходимости от врага уберегут. Что касается Наины, знаю ее, хорошая травница, есть чему у нее подучиться. А то, что разговаривать не стала, — так ты на нее не обижайся. У тебя с разумением что?

Блин, как я не подумал! Действительно, интеллект у меня был низковат. Никогда в него толком не вкладывался, я же не маг и не целитель в конце концов. Придется наверстывать.

— Да ты не стесняйся, — продолжал мой собутыльник, — говори как есть, дескать, все плохо, дядька Якуб. Да я и сам смекаю, почему тебе так мало с того дракона досталось. Там же еще и печень была, и глаза, и крови драконьей можно было набрать… Значит, умения не хватило!

Вот же блин, три раза! А на форуме, между прочим, ничего про это… Или просто не искал? Оказывается, от уровня интеллекта зависит, что из добычи выпадет? Дескать, мозгов не хватило как следует с добычи трофеи взять. Что ж, логика присутствовала.

— В общем, так, — резюмировал алхимик, — к Наине — травнице ты не ходи, пока не подрастешь в умениях да в разумении. Почитай книжки, это полезно. Пособирай травы. Кстати, хочешь, иди ко мне учеником.

Якуб с прищуром посмотрел на меня.

— Нет, мастер, не обессудь, откажусь. Хотя при других раскладах согласился бы с радостью. Алхимия — дело занимательное. Как из одних, казалось бы, никчемных или безобидных веществ вдруг получается что — то волшебное мне очень интересно! Но для занятий алхимией нужно много времени проводить в лаборатории, а я человек неусидчивый, не могу без свежего ветра в лицо, без новых неизведанных мест. Засохну я, сидя на одном месте…

Якуб выслушал мою внезапно эмоциональную речь спокойно.

— Конечно, не до конца ты прав. Знаю я алхимиков, которые, как и ты, не сидят на месте. Правда, приходится им с собой таскать кучу оборудования. Но выбор твой понятен. Я ведь в молодости тоже мечтал о путешествиях… Хорошо, тогда давай так: алхимиком не сделаю, но кое — что подскажу. Ты же говорил, что высоко в горах травы собираешь? А как их доставить, не растеряв сока? Вот, не знаешь. Вы, травники, их сушите, а от этого часть свойств теряется, ибо сено — это не то же самое, что сочная трава. Вот тебе пара трактатов, приходи ко мне, когда прочтешь, я покажу, как траву обработать, чтоб сок сохранить.

Выйдя из лавки, я уносил в рюкзачке, помимо трех десятков малых гремучих зелий, еще и пару трактатов по основам алхимии. Уже стемнело. Оценил финансы. Серебруху — другую нужно оставить, чтобы при следующем входе в игру позавтракать. Остальные несколько медяшек я решил потратить, чтобы хоть чего — то все же съесть, а то пью и пью, да и время провести за книжками. Их нужно читать, находясь в игре, чтоб игровая система посчитала это действие за развитие интеллекта и соответствующе наградила. Интеллект мне подкачать необходимо, я сильно терял с его низким уровнем. Значит, в трактир, а куда же еще? Какой — то «городской» день у меня сегодня получился.

Когда мой внутренний таймер отсчитывал последние минуты нахождения в ФанВирте, я в который раз за этот день сидел во все том же трактире, углубившись в изучение полученных от Якуба свитков: «Трактат об искусстве алхимии» и «О трех основных сущностях».

Парадоксально, но в них не описывались рецепты, то есть прочтя их, я не смогу сварить эликсир. Но они давали плюс к интеллекту, дефицит которого, как я понял при разговоре с Якубом, придется устранять. К тому же трактаты давали базу, на которую потом легче ложились знания алхимии. Неожиданно чтение затянуло, и я не заметил, что за окном смеркается. Даже как — то буднично отмахнулся от оповещения о поднятии интеллекта сразу на три пункта.

— Феникс! Вот ты где! Так и знала, что найдем тебя здесь.

Уже не удивляясь, поднял глаза. Сияющая Анахита, внешне спокойный Руслав. Конечно, ну куда я от них! Эх — х–х…

— Помогло?

— Еще бы! Я продвинулась в цепочке, подняла лекарский уровень. Все благодаря тебе!

Как же, черт побери, приятно смотреть в сияющие глаза девушки, зная, что именно благодаря мне они лучатся счастьем! На минуту я потерялся в ее глазах. Пропала таверна, стих окружающий гвалт и шум, отошли на второй план или вообще пропали все напасти и проблемы. Даже Рус словно переехал куда — то на границу восприятия. Не пропал, конечно. Я погрузился умиротворенно — блаженное состояние. И вдруг, на совсем краткий миг, вместо Анахиты я увидел совсем другую женщину, так отчетливо, так явно…

— Феникс? Да ты меня совсем не слушаешь! Сидишь здесь с улыбкой идиота… А я, между прочим, теперь могу лечить весьма сложные болезни…

Я, будто вынырнув из блаженного океана, резко вдохнул холодного воздуха. Водопадом обрушился шум забегаловки, такой громкий. Вспомнил, что отведенное мне в ФанВирте время заканчивается. Вспомнил, что остались «незакрытые» планы. Змеей вползла в сознание подлая мыслишка, что вот так вот просто профукал возможность обзавестись необходимой снарягой, сильно бы облегчившей мне жизнь. Мысленно поморщился оттого, что и сегодня ни одной строчки не добавил к Вики. А потом внезапно в сердце уколола тоска, ведь сидящая напротив девушка только похожа на другую.

— Ладно ребята, уже поздно, а мне завтра на работу вставать…

— О, Феникс, ты нашел работу? А что за работа, расскажи. Травником?

— Нет, Аня, он говорит про работу в реале, так ведь? — поскучневшим голосом произнес Рус.

— Ну да. Нужно как — то оплачивать свое пребывание здесь, — я обвел рукой пространство вокруг. Теперь только в следующую пятницу сможете рассчитывать на травника Феникса. А пока — пока.

Я встал, пожал руку Русу, легонько, самыми пальцами сжал протянутую лапку эльфийки и направился к выходу.

Мотор облегченно затих, погасли приборы, заткнулось радио. Позади сумасшедшие пробки вечернего мегаполиса, я почти дома: пятьдесят метров асфальта, три ступеньки, две двери и лифт. Эх, когда брал ипотеку, надо было выбирать дом с подземной стоянкой, но тогда, пять лет назад, это не казалось таким уж критичным, зато лишние годы кредитной кабалы… Кто ж знал, что ценности так могут поменяться! Это еще хорошо, что у нашего дома своя парковка со шлагбаумами. Саня из моего отдела периодически рассказывает, как вечером нарезает круги по кварталу в поисках, где бы приткнуться, чтобы наутро не забирать машину со штрафстоянки. Как — то раз он в шутку сказал: «Надо инвалидский знак прицепить и спокойно бросать машину на местах для инвалидов». Но потом заметил меня и смутился. Посоветовал ему так не шутить, а то наверху кто — нибудь услышит, и получишь эту наклейку с полным на то основанием, но вот будешь ли рад?