— Нас снабжает пекарня самого императора. Уверен, такого вы не найдёте даже в самых лучших бакалеях вашего родного края, князь… — Мягкая улыбка шла его «писательскому» лицу также хорошо, как и строгость. — Буду польщён, если всё же угоститесь…

Ладно… Ульяна, вроде, только раз из вежливости отказывалась. Будем считать, что приличия соблюдены.

И я немедленно запихал в рот ближайшую печеньку, украшенную какими-то семенами и орешками. И снова чуть не потерял сознание — только теперь не от запаха, а от вкуса. Песочное тесто буквально таяло во рту. А орехи добавляли к ванильной сладости необычную терпкость.

Ладно… Пока живём… Надеюсь, опричники кормят мелкого хотя бы в половину так же вкусно…

С другой стороны, ещё как привыкнет… Пряники из наших лабазов по сравнению с этими — настоящая фанера!

Продолжая наблюдать за моими эмоциями с довольной улыбкой, Ректор сам подлил мне чаю. Аромат горячего напитка пьянил не хуже выпечки. И заметив мою реакцию на этот запах, старикан снова усмехнулся в усы:

— Мой личный рецепт, ваша светлость… Люблю, знаете, ли немного почаёвничать… Но, к делу! — Он снова позвонил в колокольчик — на сей раз два раза. И пока на звон никто не шёл, Ректор продолжил. — Прежде всего, позвольте поздравить вас с победой на играх. Не думал, что вы сможете принять участие во время своей хвори… Но уверен, что ваша сибурская закалка и природная сметливость позволит вам взять ещё не одну вершину в нашем почтенном заведении…

Не имея возможности ответить с набитым ртом, я лишь кивнул и пожал плечами одновременно.

— В то же время приношу свои глубочайшие извинения за досадные промахи нашей системы охраны, которые едва не привели к самому страшному. Заверяю, мы прилагаем все возможные усилия для того, чтобы это больше не повторилось. И, как вы уже имели возможность убедиться, князь, нам помогают в этом лучшие слуги его Императорского Величия.

В ответ я лишь махнул рукой. Если остальная хавка у вас тут такая же, я уже почти готов простить вам пару неудачных покушений в неделю…

Ректор снова кивнул и мягко улыбнулся себе в усы.

— Выбрать занятия вы сможете после нашей беседы самостоятельно. Я предоставлю вам всю необходимую информацию — список доступных курсов, количество баллов за их окончание и расписание. — С этими словами он оглянулся на лестницу, которая вела за его спиной к комнатам второго этажа. И из прохода под ступеньками снова показался всё тот же чопорный «дворецкий». Он опять нёс с собой поднос, на котором теперь лежала небольшая коробочка, обитая бордовым бархатом. В таких обычно продают драгоценные комплекты из колье и серёжек.

— А, вот и ваша награда… — Поднос плавно опустился на центр стола перед нами. И пока я торопливо дожёвывал сразу несколько новых печенюшек, старикан сам открыл коробочку и продемонстрировал мне её содержимое:

— В общем-то, ничего особенного… Обычный портал. Который, тем не менее, позволит вам черпать силу вашего рода даже в стенах нашего заведения. Полностью на ваше усмотрение — в течение этого учебного года. Кроме тех мест, на которые распространяются ограничения из устава, конечно. Ведь мы заботимся об удобстве проживания и обучения всех наших воспитанников, ваше сиятельство…

Чуть приподняв футляр, Ректор развернул его содержимым ко мне. Уложенный в бархат прозрачный кристалл действительно не отличался какой-то сложной огранкой или цветом. Простой шестигранник, похожий на стеклянную гайку, размером с ноготь большого пальца.

Только вместо дырки с резьбой, в центре кристалла вилась тонкая спираль из яркого пламени — точно такого же цвета, как и огоньки в глазах Ромула.

— А сейчас, если вы уже подкрепились, мы быстренько проведём ваш первый урок… — Ректор опустил коробочку обратно на стол и подвинул её ближе ко мне. — Я уже знаю, князь, что вам ещё не открылось владение даром вашей достопочтенной фамилии. Но мы попробуем это исправить…

Всё то печенье, что я уже успел запихать в рот, чуть не высыпалось обратно прямо в лицо доброжелательного Ректора.

Торопливо запив сухие куски чаем, я судорожно пытался их проглотить и точно так же судорожно размышлял над тем, что теперь делать.

Ведь моим основным планом при подобном раскладе — если бы кто-нибудь тут попросил меня продемонстрировать силу рода Шубских — был бы уход в вежливый отказ. Дескать, я ещё не умею, даже не просите, давайте как-нибудь потом, когда научусь. Но теперь вот тебе и обучение — прямо сразу, с порога. Или даже не обучение… а что? Проверка?Вступительный тест? Слова этого обходительного старикана больше похожи на приглашение к какой-то медицинской процедуре, а не к уроку…

От неё вообще можно отказаться?

Ректор явно ждал от меня хоть какой-то реакции, кроме немого вращения глазами. И пока я тянул время, активно давая понять, что мне нужно ещё несколько секунд на то, чтобы освободить рот, старикан лишь мягко улыбался. Продолжая при этом держать открытый футляр кристаллом ко мне.

А этот халдей в сюртуке, кажется, теперь не уходит. И стоит сзади… Тоже подозрительно…

Ладно… Что такого страшного они могут со мной сделать… Я же не мартовский кот у ветеринара, в конце концов…

— Знаете… Я думаю, что не могу сейчас отнимать ваше время… — Манеры! Манеры!!! — Спасибо, конечно, за печенье… И правда очень вкусно! Но, наверное, я лучше…

— О, это займёт всего пару минут, ваше сиятельство. — Коробочка в руках Ректора настойчиво пододвинулась ещё чуть ближе. — Не переживайте. Для обучения наших воспитанников я всегда найду время…

Интересно, а бывает такое, что аристо не может проявить свою силу даже во время такой процедуры… Что с ним после этого делают? Выкидывают с позором на мороз? Или просто потом презирают всей конторой? Ни тот ни другой вариант меня не устраивает!

Хотя, Таисья, вроде бы, говорила, что не все тут могут использовать силу своего рода… Или Ромул? Или могут, но еле-еле… Но что, если сейчас станет понятно, что у меня нет даже намёка на эту вашу силу⁈

Ректор, тем временем, пододвинул футляр с кристаллом ещё ближе — к самому краю. И убрал от него руки, откинувшись обратно на высокую спинку.

И я невольно перевёл взгляд на пляшущую внутри кристалла огненную спираль. Кажется, она немного увеличилась в размерах. Или это из-за того, что коробка теперь ближе…

— Может всё-таки… Язык вдруг начал ощутимо заплетаться. — Может… В другой раз…

— Мы уже начали, ваше сиятельство. — Тихий голос старикана прозвучал словно издалека. Хотя тот сидел прямо напротив меня. — Просто продолжайте смотреть в портал…

— А что… А что если у меня… — Я уже не мог понять — говорю я это вслух или только думаю.

— Вглядитесь в него. — Голос Ректора начал замедляться и становиться ниже — как на заторможенном проигрывателе. — Узрите его истинную суть… Откройте источник силы и войдите в него…

Вокруг, кажется, стало темнее. Наконец-то у вас тут тучи?

Но эта спираль так красиво танцует и бросает такие интересные отблески на стенки хрустальной гайки, что отводить глаза на окно как-то совсем не хочется… Да глаза и не шевелятся уже… Ну и пусть… Тут интереснее… Не хочу никуда смотреть, кроме этого завораживающего танца огня…

— Станьте единым целым с этой энергией… — Низкий замедленный голос звучал, словно какой-то киношный демон. — Пустите её в себя и сделайте своей частью…

Огненная спираль вращалась всё быстрее. И постепенно увеличивалась в размерах, медленно заполняя всю область зрения. Рыжие всполохи уже танцуют вокруг меня… Отражаются от самой темноты, кроме которой нет ничего вокруг… Только танцующее пламя… Обсидиановая тьма… И этот голос…

— Возьмите эту силу. Владейте ею. Возьмите то, что ваше по праву. — Голос звучал всё дальше и дальше, а спираль уже окружала меня со всех сторон. — По праву рода!

…

Тишина.

Тьма.

Рыжие искры.

И шёпот:

— Кто это? — Сипло шипит кто-то прямо передо мной, хотя я никого не вижу. — Что он здесь делает?