— Но я же… — я попытался возразить.

— Помни, Ученик, кто я, и кто ты, — перебил меня дед и, не став слушать, оттолкнулся от берега веслом и угрёб в опускающуюся темноту.

Да понятно мне всё — Наставник просто боится потерять авторитет. По сути, он большая шишка в касте: тут тебе и почёт, и уважение, и, скорее всего, содержание за счёт касты или вообще всего племени. А тут какой-то пацан от горшка два вершка умничать пытается.

Ну и что теперь, терпеть его… некомпетентность? Я скрипнул зубами — безопасность процесса обучения на нуле. В воде ни одного страхующего… Ну ладно, глубина небольшая, если б Хэч отключился, я бы успел нырнуть… Никаких инструкций на тему, что делать с утоплением. С этого же надо начинать! А если бы кто-нибудь успел хлебнуть водички? Ни слова про режимы вентиляции — сегодня два идиота стали выдыхать на всплытии. Понимаю, откуда им знать, что при выдохе уровень кислорода в альвеолах ещё понижается, а он и так мог уже в процессе задержки упасть процентов до одиннадцати-двенадцати. При нынешнем развитии о таком и не думают! Но… Наверняка же есть статистика? Типа сидел под водой слишком долго, потом активность на всплытии с увеличившимся расходом плюс выдох — и всё! Упал кислород меньше десяти — дальше блек. Хотя бы такое могли подметить? И хорошо, если сверху или рядом грамотный страхующий.

Только где их взять, грамотных? Эх, угробит дед половину группы учеников, прежде чем подготовит хоть сколько-то ныряльщиков. Память подсказала — читал когда-то, что в армии Фридриха Великого капрал подходил к старослужащему со словами: «Вот тебе три рекрута, сделай мне из них одного солдата»… Или двух? Уже не помню. Суть в запланированных потерях: типа если часть народа сдохнет ещё в процессе обучения, на выходе из такой «учебки» будут совсем другие бойцы. И всё бы ничего, ибо я уж как-нибудь в число «отсеявшихся» попадать не собираюсь, но… Я покосился по сторонам.

Справа от меня сидела Руйха, немного подавленная. Я протянул руку, обнял девушку за плечи, в ответ она положила мне голову на плечо. Слева от меня в огонь уставился задумавшийся Хэч. Ему я уже успел кое-что растолковать, так сказать, провести разбор его нырка. Внимательно всё выслушавший паренёк, по-видимому, сейчас переваривал услышанное. Н, дай-то бог!

Чёрт возьми! В груди тоскливо засосало. Мне, по сути, похрен на остальных… Я, возможно, даже обрадуюсь, если методы обучения деда угробят Кая и Маку… Особенно Маку! Но эти двое… Я вновь посмотрел на девушку и приятеля. Нет. Что бы там ни было, но я не дам этому пню трухлявому их угробить! Только не их! И плевать, кто и чем будет не доволен!

Наутро тренировки продолжились, словно никто и не пострадал вчера.

Нет, я понимаю, когда довелось поучаствовать… впрочем неважно, где и когда, тоже со временем к потерям начали относиться как к чему-то… хм, рутинному. Но мы там были далеко не дети, а осознанно выбравшие занятие в жизни, что делаем и чем грозит понимали очень хорошо. А тут? Пацаны от тринадцати и чуть старше. Такие в моё время ещё бы неделю сопли на кулак наматывали, вздыхали о несчастной загубленной жизни. Эти же отнеслись спокойно, типа с кем не бывает? Не повезло парню, чего уж тут.

Гребец в лодке был другой, значительно старше предыдущего, звали его Уа́ти.

— А где Мауи? — вместо приветствия задал ему вопрос Алеки.

— Ныряет Мауи, хлеб свой зарабатывает, — новый гребец был хмур и неразговорчив.

— А я думал, он теперь постоянно с нами будет… — протянул болтушка.

— А ты вместо него со дна жемчуг будешь поднимать? — буквально отшил пацана новый водила учебного судна.

— А-а-а… — не нашёлся что ответить Алеки.

— Да и мне тут делать нечего, — поморщился Уати, — до штормов осталось всего ничего, мне участок бы до конца пройти, а я тут с вами торчу. Давайте что ль уже, грузитесь!

В лодку погрузили гонг и клепсидру — отмерять время. В принципе нас ждала такая же статика, как в «лягушатнике», только глубина побольше. И на этот раз первыми под воду шла вторая смена.

— Так, Ученики! — возвестил дед, когда лодка заякорилась фактически над тем же местом. Ну, может, чуть дальше и в сторону, я ещё в первый день на глазок прикинул реперные точки по рифу и основному острову. — Пришла пора вам научиться дышать правильно!

Хм. Так-так-так, а до этого?

— Перед первым нырком надо глубоко дышать четыре малых гонга, — дед поднял перст указующий.

Ага, это как раз правильно — отдых на поверхности в два раза дольше нырка. Двести капель из клепсидры, почитай двести секунд на дне, четыреста на воздухе. Всё прям по нашим наставлениям!

Висящий на борту Алеки задышал часто.

— Стой, дурак! — напустился на него Наставник. — Не так, — он обвёл всех, кто был в воде взглядом, — смотрите на меня.

Дед глубоко-глубоко вдохнул, вначале выпячивая живот, потом грудь, потом поднимая впалые ключицы. Нифига себе растяжение межрёберных! Надулся, как барабан. Сделал небольшую задержку на вдохе и затем, вытянув губы трубочкой, «свистелочкой»! выпустил весь воздух, сдуваясь в обратной последовательности! Цикл занял секунд двадцать, не меньше.

— Задерживайте ненамного дыхание на вдохе и выдохе, — продолжил поучать Наставник, — выдох должен быть длиннее вдоха. Ну-ка, те кто сейчас ныряет, попробуйте!

Ребята попробовали.

— Алеки, не части, — начал раздавать ценные указания дед, — Телуа, меньше паузу, просто чуть задержалась и выдыхай. Молодец, девочка, — похвалил он Айху, — твой отец может гордиться! Ну-ка… — он застыл рядом с Хэчем прислушиваясь. — Хорошо, так и продолжай!

Конечно, хорошо. Пока ты разглагольствовал и по лодке от Ученика к Ученику шастал, я малыша проинструктировал быстренько, поправляя его ошибки.

И началась рутина.

— На дно! — орал дед.

Ребята опускались и ждали. Уати, шевеля губами, отсчитывал сто капель из клепсидры, колотил палочкой в гонг и зачёрпывал воду кокосовой скорлупой по новой. Хм, зачем считать-то? Я видел, там риски сделаны, по всей видимости, на сто, на двести и похоже даже на триста капель.

В воду гонг не опускали, видимо, его и так было слышно неплохо. Наверное потому, что подставка из твердейшего железного дерева стояла прямо на дне лодки.

По второму гонгу народ поднимался по верёвкам и отдыхал те самые триста капель, отмеряемые Уати, пока первая смена, то есть мы, вытягивали грузы обратно.

Конечно, к ритуалу колочения вёслами по воде перед каждым погружением теперь относились со всем тщанием! Мака даже возмутился, что не всем достались вёсла.

Ага! Взрывпакеты надо было наготовить… Вот интересно, тут водятся подходящие ингредиенты? Впрочем, я знаю состав, а вот из чего добывают те или иные его составляющие — уж увольте, на коленке ядрёную бомбу из говна и палок делать нас не учили.

Поскольку место Семиса освободилось и Тайпен остался без напарника, Наставник свёл пару Руйха — Телуа в тройку. Теперь рыбацкую дочь по очереди страховали то моя подруга, то мрачноватый крупный парень с перебитым носом.

Дед во время наших погружений всё чаще стал просто разваливаться в лодке, подставляя солнцу бока, вставая лишь когда смена выходила наверх да отдыхала.

— Не дыши так часто, Хэч, — воровато оглянувшись на расслабляющегося Наставника, я низко склонился к приятелю и инструктировал вполголоса, — Вдох почитай на восемь счетов, а выдох…

Договорить я не успел.

— Ученик! — прогрохотал-проскрипел над головой голос деда. — Ты опять забыл, кто здесь Наставник?

Вот чёрт!

— Ты чего, Наставник! Я же всё то же самое повторяю, что и ты говорил! — обескуражено попытался оправдаться я.

— Твоё дело — вытягивать груз и подавать его ныряльщику! И всё!