Тут она отпрянула, кинула взгляд в сторону костра. Мы были не так уж далеко и даже можно было разглядеть некоторые макушки — холм в середине рифа не слишком нас разделял.

— Идём, — словно решилась Руйха и потащила за руку подальше от наших соучеников.

Словно меня нужно уговаривать! Я и так почти весь наш разговор боролся с желанием — близость женского тела будила вполне определённые намерения.

Поэтому, вместо того чтоб позволить себя тащить словно бычка на верёвочке, я подхватил её на руки и в два шага пересёк мелкий проливчик, разделявший половинки рифа, скрываясь в ночи от ненужных свидетелей.

Наутро, ни свет ни заря, на риф на собственном плавсредстве прибыл Ситу. Отец глубин собственной персоной.

— Как идёт обучение? — окинул он орлиным взором только-только поднимающийся народ.

Отметил он вниманием и мою уже взмыленную тушку. Я как раз к тому моменту успел сделать дыхательные упражнения и, разогревшись с помощью бёрпи, проводил суставную разминку.

— Хорошо идёт, — потянулся Тайпен.

Я, не прерывая махи руками, скользнул взглядом по его довольной физиономии. Поискал глазами Телуа… Ага. Вон оно как! Поздравляю, ребята! То-то вчера, когда я, оставив Руйху на девичей половине, возвращался к костру, слышал какую-то возню и даже, кажется, стоны чуть в стороне, на берегу лагуны. Честно говоря, подумал про Кая с Айхой, но… Судя по хмурой, недовольной физиономии Кая, это не ему вчера обломилось немного простого человеческого счастья.

— Нормально, — подтверждая мою догадку, буркнул Кай.

И словно не прибывало на риф никакого высокого начальства поплёлся к кострищу.

— Отец глубин, — подал голос Мака, — а ты был у шамана? Как там наш товарищ?

Хм… Вот тебе, девочка, «никто бы и не вспомнил!», захотелось сказать Руйхе. Кстати! Я буквально новыми глазами посмотрел на Маку. Вот честно, от кого-кого, а от него не ожидал. С другой стороны, он же столько дней был с Алеки в паре…

— Что ему сделается? — Ситу смерил парня резко ставшим недовольным взглядом. — Поправляется, скоро к вам опять присоединиться. Ты бы лучше о себе подумал, Мака.

— А я то что? — вылупил глаза наш зубоскал.

— Мне недавно Наставник сказал, что не идёт у тебя поиск… — он задумался, припоминая, — как их? Ах, да, Вместилищ, — проговорил с лёгкой усмешкой.

— Мы не ищем Вместилища, — удивилась Айха, — Наставник нам не рассказывал, что это. Мы поднимает со дна камешки, которые должны их изображать.

— Да-да, конечно же камешков, — согласился Ситу потеплевшим голосом. Потом снова обратился к Маке, и тон опять похолодел. — Как я понял Наставника, ты не можешь даже один гонг удержаться под водой?

— Нет, что ты! Я могу больше двух гонгов под водой быть!

— Даже когда собираешь эти камешки? — прищурился Ситу.

Мака побледнел. Попытался что-то сказать, замялся, потом ещё… и, наконец, совсем спёкся под взглядом из-под сдвинутых к переносице бровей Ситу.

— Запомни, парень, — жёстко проговорил отец глубин, — мне не нужны ныряльщики, которые не могут достаточно продержаться под водой. То, что ты из семьи людей глубин, для меня ничего не значит. Или ты соответствуешь, или… иди рыбу ловить.

На Маку было больно смотреть. От последних слов Ситу он сжался. Я даже подумал, не расплачется ли? Но нет, вроде держится.

И тут подал голос Кай:

— Скажи, отец… то есть отец глубин, а есть ли место среди нашего народа тем, кто не чтит наши традиции? А кроме того, — его тон стал просто обвиняющим, даже зазвенел от праведного возмущения, — тому, кто подвергает своих товарищей опасности?

Ах ты ж скунс! Я чуть не задохнулся от возмущения, сразу поняв, куда тот клонит. Но решил придержать гневные нападки и выкрики. Посмотрю на развитие.

— Что ты имеешь в виду, Ученик глубин, — опять нахмурился Ситу.

— Один из Учеников… — Кай метнул в меня взглядом, — не слушает Наставника. Даже оспаривает его указания!

Вот ещё! Когда такое было?!

— Тем самым он злит духов моря, и те насылают на нас разные козни! — не унимался Кай. — Разве может такой человек быть в касте?!

Ситу тоже понял, про кого речь, посмотрел на меня долгим взглядом, вновь обратился к сыну, усмехнулся.

— Запомни… Ученик глубин…тем более если собираешься когда-нибудь тоже стать старшим в касте, — Ситу говорил размеренно, но слова его падали как гири, столько железа было в голосе. — Неважно, нравится тебе человек или нет, оставь чувства женщинам. Пусть тобой руководит лишь то, что полезно для касты, что полезно для племени… Если он приносит жемчуг, его место среди нас. Если он выполняет норму, ты простишь ему всё. А если можешь дать ему самый глубокий участок и он не подведёт тебя, ты будешь молиться за такого ныряльщика, умоляя духов воды подольше не забирать его к себе.

Смысл был понятен, но всё равно что-то на меня холодком повеяло от слов Ситу. Что? Сейчас я не смог сообразить.

Тут к рифу подгрёб Каналоа, и ребята пошли разгружать лодку: продукты, воду, дрова на вечер.

— Отец глубин, можно спросить, — Хэч прервал разминку и подошёл к Ситу.

— Спрашивай, Ученик.

— Недавно мы видели лодку. Мы думаем, это были чужие люди… — Хэч, не привыкший разговаривать со старшими, явно волновался. — Скажи, с нашими родными в деревне всё хорошо?

— Я слышал о тебе от Наставника, Ученик, — проговорил вместо ответа Ситу. — Он хвалит тебя, говорит, что из тебя получится хороший ныряльщик… Так что, ты уже можешь считать себя почти человеком глубин…

Хэч стоял ко мне почти-что спиной, но даже так я понял, что пацан аж засветился весь от счастья.

— Поэтому твоей родни в рыбачьей деревне больше нет, — продолжил мысль Ситу.

При этих словах Хэч аж вздрогнул.

— И тебе должно быть всё равно, что происходит на том берегу, — отец глубин кивнул в сторону острова. — Именно поэтому люди глубин не живут с рыбаками и воинами. Что бы там ни происходило, наше дело одно — погружаться на дно и искать слёзы Атарапы!

— Но… — голос у приятеля дрожал, — ведь чужие люди могут приплыть и к нам?

— Посмотри на меня, Ученик, — голос Ситу снова затяжелел: даже ребята, занятые разгрузкой продуктов, заоборачивались, — что у тебя вот это на груди?

Палец отца глубин указывал на татушки.

— Это знак Ученика глубин, — растерянно проговорил паренёк.

— Правильно, — Ситу кивнул. — А ещё это знак другим людям, что такой человек для них неприкосновенен! Понимаешь? Кто бы ни приплыл сюда и что бы он ни творил на острове, людей с такими знаками он не тронет! Поэтому, — Ситу чуть понизил тон, — сосредоточься на обучении, юный Ученик. Вся твоя родня теперь здесь, — он обвёл риф рукой, — и в деревне на сваях!

Ситу ещё несколько секунд взирал свысока на моего приятеля, потом, видимо, посчитав, что эффект достигнут, отвернулся. Он позвал Кая и отвёл в сторонку, что-то негромко говоря.

Я попытался навострить уши, но ко мне подошёл невесёлый Хэч.

— И всё равно, — буркнул приятель, — я не могу не волноваться за семью… Это же моя семья!

— Мы твоя семья, Хэч! — подошла к нам улыбающаяся Руйха. — Ты же слышал, что тебе сказал отец глубин?

Потом, отступив на шаг, окинула нас весёлым взглядом:

— Нет, вы определённо братья!..Мальчики, пойдёмте уже есть, я всё приготовила.

За завтраком даже скудная еда не могла испортить настроения. Ведь только что самая большая шишка в касте, куда я стремлюсь всей душой, публично признал, что я фактически уже член… Хм, в смысле — участник… Не, вернее — один из… Короче, что я в полушаге от мечты о спокойной жизни в элитной части племени. Дом, жена красавица… Спокойная, понятная работа… Пусть немного по-дурацки организованная, но это пока. Неприкосновенность опять же! Я почему-то вспомнил разного рода «больших людей», оставшихся в моих девяностых, с которыми даже менты и гаишники, если случайно пересекались, разговаривали дрожащими голосами. И вот теперь я один из. Круто!