Опустил взгляд на вяленую рыбину, с которой пытался расправиться. Вздохнул: это первое, что я поменяю. Коптильня! Причём и горячая, и холодная, чтоб разнообразие было. Краем глаза зацепил, как Хеми только что отхлебнул воды из кувшина. Не-е-е, ребята. Так не пойдёт! Конечно, я из ума не выжил пить алкоголь перед нырялкой, но вот после воду? Усмехнулся. Впрочем, можно попробовать какие-нибудь отвары. Эх жаль, я даже не представляю, что ещё можно заваривать, кроме чая и кофе, которых здесь, похоже, нет.

За такими радужными мыслями пролетел весь завтрак. Запил всё водой, встал… и наткнулся на взгляд Маки. Сначала я рефлекторно приготовился услышать про себя какую-нибудь гадость, даже неосознанно стал подбирать достойный ответ на ещё не высказанное зубоскальство, но потом вгляделся… И аж передёрнуло — господи, какой же это был тоскливый взгляд! В глазах парня сквозила такая безнадёга… Сердце ёкнуло. Сама собой откуда-то появилась ассоциация: таким взглядом приговоренный смотрит на только что оправданного товарища, понимая, что вот тот чувак, с которым прошли кусок жизни вместе, будет и дальше жить, возможно, даже исполнит свои мечты, а ты — всё, кончился. И вроде вы ещё вместе, ещё не опустилась решётка, разделяя вас, но уже что-то незримое пролегло между нами, проведя черту.

— Что уставился, червяк земляной? — скривившись бросил Мака.

Эх, блин, а я ведь тебя почти пожалел! Кстати, стоявший неподалёку Кай явно слышал, но никак не отреагировал. Понятно! Передо мной-то очки не понабираешь!

— Хочу запомнить, — кинул я ухмыльнувшись, — вдруг в лагуне встретимся… Хотя, — я тут же добавил, словно вспомнив, — рыбачкам-то нельзя будет к нам подплывать!

И поразился перемене. Мака вместо того, чтоб отпарировать, съязвить что-то в ответ, на что он всегда был горазд, вдруг дрогнул лицом, ничего не ответил, а потом и вообще отвернулся. Ого!

Впрочем, долго пикироваться нам не дали, уже прибыл наш «водолазный ботик», а заодно и дед пригрёб. Ситу, похоже, именно его ждал — отозвал в сторонку и стал шептаться, пока мы грузились.

Сегодня нашим рулевым вновь оказался Кеола — немолодой артритный мужик, к тому же глухой на одно ухо. Самое пикантное — это был отец Маки. Узнал я это случайно, потому как ни тогда, ни сейчас отец и сын не разговаривали. Но я отследил несколько хмурых взглядов, что бросил исподлобья Кеола на сына.

Наконец к нам присоединился и дед. Выгребли в лагуну. На этот раз глубину установили в пятьдесят локтей. Ну что, если верить заявлению деда, ещё десять локтей, и мы «будем готовы стать людьми глубин»! И так хорошее с утра настроение приподнялось ещё.

Началась рутина. Моя смена сегодня ныряла первой.

Не выпендриваясь, опустился с грузом до приблизительно двенадцати метров. Потом, конечно, выпустил, в пару гребков прошёлся над участком дна, с которого предполагалось собирать камешки. Ничего подозрительного.

Разве что ещё один осьминог, то есть многоног по-местному, прятался от меня в камнях немного дальше от лодки. Чуть было слюной не подавился. Эх, скорей бы уже это обучение закончилось! Так хочется нормально пожрать!

Отрабатывая свой участок обратным ходом — от самой дальней точки, куда мог упасть имитатор, к лодке — пару раз зацепился верёвкой от корзинки за всяческие донные нагромождения. Поэтому вынырнув и отдышавшись, попросил Хэча подтягивать её по мере вытравливания.

Потом подумал немного, решился:

— Наставник, можно вопрос?

Думаю, лучше предварительно спросить, типа советуюсь. А то ведь до «выпускных» недолго.

— Ну, чего тебе, Ученик? — со вздохом ответил дед, даже не поворачиваясь в мою сторону.

Сегодня он что-то выглядел не очень. Впрочем, понимаю — возраст. Я хоть «там» и был, наверное, постарше чисто по календарям, но до такого биологического явно не дожил. Можно сказать, повезло.

— Наставник, я вот чего подумал, — начал я издалека, — а зачем нам корзина?

Кай прыснул, причём так демонстративно, будто я какую-то очевидную глупость ляпнул. Удивлённо взглянула Айха, Хеми поднял бровь. Руйха, опять пребывавшая на корме в компании Маки, наоборот, нахмурилась.

Да не переживай, девочка. Я ж к этому пеньку сейчас со всем уважением.

Кстати, Мака совсем никак не отреагировал, словно погруженный в какие-то нерадостные мысли.

— Ученик, — дед даже голову приподнял, нашёл меня взглядом, — ты сегодня хорошо себя чувствуешь? Как это зачем корзинка?

— Да не, — я махнул рукой над планширем, — я о другом. Понимаю, корзинка нужна, чтоб эти…Вместилища складывать. Но зачем именно в неё?

— А как тогда? — удивился дед. — Из-за каждой будешь всплывать? Так хороший ныряльщик за раз четыре или даже пять поднимает. И не с двадцати локтей, а иной раз и с сотни! Эдак не наныряешься!

— Наставник, ну я же не совсем слабоумный! — усмехнулся. — Но блин, эта верёвка к корзинке! Вечно она путается и цепляется!

— И как ты её поднимать тогда будешь? — хмыкнул Тайпен. — Держать в одной руке, пока второй подтягиваешься за основную?

— Да, как? — поддакнула парню обычно молчащая и не вступающая ни в какие дискуссии Телуа.

Хеми пренебрежительно скривился. Настороженность Руйхи, наоборот, немного уменьшилась. Видишь, я не спорю с дедом и даже не подначиваю его. Я молодец?

А вот взгляд Айхи из просто удивлённого стал внимательным. Интересно.

— Привязать к поясу, — пожал я плечами.

— Эх, Ученик, — разочарованно вздохнул дед, вновь укладываясь на дно лодки, — а я тебя тут чуть ли не самым способным считал… Так же ещё сложнее будет! Подумай сам!

Хеми усмехнулся, Руйха покачала головой, но уже не сердясь, а скорее расстраиваясь, что я такой непонятливый оказался. Кай откровенно заржал. А вот на лице Айхи проскочили сначала заинтересованность, а следом разочарование.

— Точно! — прогудел Тайпен. — Будет она у тебя на поясе болтаться. Так хоть налегке по дну ходишь.

— Но зачем обязательно корзинку? — не унимался я. — А если вместо корзинки что-нибудь другое?

— Что, например? — неожиданно подала голос Айха.

Ух ты! Ледяная королева соизволила задать вопрос? Неожиданно. По большей части девушка общалась с Каем да немного с Макой, Хори и Тайпеном — былыми товарищами по подготовке к Испытаниям. Остальных, даже Руйхи, для неё словно и не было.

— Да, что? — повторил Айхин вопрос дед, вновь приподнимаясь.

— Можно какую-нибудь сетку сплести. С мелкими ячейками.

— Эх, Ученик, — вздохнул дед и снова откинулся. — Вот вечно у тебя какие-то придумки, идеи… Нет чтоб послушать меня и сделать… Ладно, — проворчал он, глядя в небо. Мне было не видно, но, похоже, он даже глаза прикрыл. — Сделай, что ты предлагаешь, если не лень да силы после тренировок остаются. Посмотрю, — он зевнул, — и объясню, почему лучше делать так, как деды завещали, если сам своим умом дойти не можешь.

А больше ничего заслуживающего внимания в тот день и не случилось. Разве что я, заметив состояние Маки, больше контролировал Руйху. Понятно, что дистанционно, но всё же. Хотя девушка была от меня максимально далеко — ныряла она с кормы, но надеяться на «ушедшего в себя» страхующего… Ну уж нет! Лучше послежу.

И уже ближе к вечеру в моём заключительном нырке случилось ещё кое-что, что заставило вспомнить о пустом желудке.

Я опять собрал все камешки за два нырка. Хоть и не каждый раз такое удавалось, но всё равно сегодня я каждый раз уделывал наследничка, заставляя его хмуриться всё сильнее и сильнее. А что ты хотел, дружище? Плавать всегда быстрее, чем топать по дну! И хоть камешки Хэч теперь высыпал, азартно размахнувшись, так что придраться к моему приятелю раздосадованный Кай не мог, но я наловчился замечать приблизительный район падения. Кроме того, сразу отметал места, куда падающий сверху имитатор явно не мог попасть. Остальное, как говорится, дело техники. Техники гребка например.

И вот, положив в корзинку последний камешек, я встал, чтоб подождать гонга. Передо мной метрах в двадцати, но вполне различимый, шел по дну Кай, крутя башкой во все стороны. Левее Хори, тот явно пользовался техникой Хэча: хоть и не плыл, но явно толкался вперёд, держа тело наклонно и немного балансируя руками. Совсем слева, с торца лодки и дальше всех от меня, проглядывался силуэт Руйхи. На подруге я задержал внимание подольше, но по всему с ней всё в порядке, можно не беспокоиться. Троса от корзинки я на таком расстоянии не видел, но грузовой был виден хорошо. Да и проверял теперь Мака крепление обеих верёвок.