— Ты в чём-то прав, Ученик, — кивнул дед, — но сразу видно, твои знания о мире очень ограниченны. Для нас, людей, боги создали сушу в виде островов и лагуны, где мы можем ловить рыбу. В лагуны упали слёзы рассветной богини, когда она увидела наш мир и восхитилась им. Это были слёзы радости!..Но за пределами рифа тьма и бездна. Там нет места людям!

— А как же…

— Некоторые научились ходить меж островами, да. Но это очень опасное занятие! И они, Ученик, ходят лишь по поверхности вод. А вот под водой…

— Да что ему объяснять? — не выдержал Мака. — Он же земляной! Как им был, так и останется! — и, повернувшись ко мне, зубоскал выдал: — там нет дна! Понимаешь?

— Во-о-от оно что… — протянул я, изобразив на лице понимание.

Хм… Это кое-что объясняет.

— А… как это нет дна? — на всякий, уточнил я.

— Да ты просто тупой! — воскликнул Мака.

— Подожди, Ученик, — мягко, прям по-отечески остановил его дед, — дай я объясню вашему товарищу.

— Да какой он…

Я зыркнул на Маку, и тот подавился словами.

— Говори, Наставник.

— За пределами этого рифа, — дед обвёл рукой, как бы обозначая кольцевой риф, ограничивающий лагуну, — бездна. Если нырнуть там, ты будешь опускаться всё глубже и глубже, пока духи моря не утащат тебя в самый низ, в ледяной ад! Там царит хаос и живут демоны! Оттуда они насылают на нас всякие козни. И туда отправляются наши мёртвые, — он поднял глаза к проплывающим над нами редким облакам. — Всякий, кто оказывается за пределами лагуны, оказывается в страшной опасности, ибо в любой момент демоны могут подняться наверх и утащить такого к себе. В бездну! Только отчаянные смельчаки решаются пускаться вплавь меж островами… Но ловить там рыбу… — он покачал головой, — и уж тем более нырять… Нет! Это табу!

— Но ведь там могут быть слёзы Атарапы? — я выжидательно взглянул на Наставника.

— Наставник, я же говорил, что он тупой?! — снова прорезался Мака. — Тебе же сказано — там нет дна, тупица! А где мы собираем Вместилища? Ну?… — он выдержал паузу и с видом, будто объясняет прописную истину, выдал, — на дне, червячок, на дне!

— Ясно, — кивнул я.

Ну что, объяснять им, что и там есть колонии жемчужниц?

Я чуть не рассмеялся про себя: ну уж не-е-ет, это только моя инфа! Хрен я с кем поделюсь!

Тем временем лодка, наконец, подгребла к берегу. В ней оказался немолодой немного сгорбленный мужчина средних лет. Ну как средних? Это я ещё скидку сделал на ускоренное старение. На самом деле мужик выглядел весьма пожившим.

Хм… Кого-то ведь он мне напоминает?…Я непроизвольно кинул взгляд туда, где до того всегда, даже в наш выходной, маячил одинокий ныряльщик. И хоть тот редко приближался меньше полукилометра к рифу Учеников, но я ведь не только с берега на него смотрел. Да и глаза мне по наследству достались замечательные.

Сегодня того ныряльщика на привычном месте не было… Он?

— Здравствуй, Тусита́ла! — встретил его Тайпен.

Я даже вздрогнул. Туситала? Так, а как зовут Руйхиного батю?

Но гадать не пришлось. Руйха, увидев, кто сегодня был рулевым на нашем судне, изменилась в лице.

— Здравствуй, папа.

— Здравствуй, дочь, — коротко кивнул мужик.

Блин, какой-то он… уставший. Хотя о чём я? Он же без перерывов одиннадцать дней нырял в одиночку! Да ему, по-хорошему, неделю отдыха надо давать, а не за весло в лодку с мальками сажать!

— Давайте грузиться! — начал подгонять дед. — Вчера полдня потеряли, сегодня… Когда мне из вас людей глубин делать? Эдак мы и до штормов не управимся!

С дедовой лодки перетащили гонг, корзины с грузами и так были в лодке: их, похоже, оттуда и не доставали.

— Так, кто вчера не нырял? Давайте в воду! Начнём с вас.

В воду прыгнули Айха, Хэч, Хеми и Телуа. Дед окинул недовольным взглядом оставшихся на берегу, потом тех, кто в воде.

— Ну-ка, Ученик, давай тоже в воду! — заскорузлый палец деда уткнулся в Маку.

— А… А почему я?

— Почему-почему, — проворчал дед, — тебе надо тренироваться. И потом, так вас поровну будет… наконец-то.

Мака отправился в воду, остальные сели в лодку. Отвалили.

— Ученики, эй, на носу!

Я и сидящий самым первым Кай обернулись на деда.

— Вяжите сорок пять локтей! Справитесь, надеюсь, сами?

Понятно, речь о глубине. Ого, а неплохо сегодня — пятнадцать метров.

— Справлюсь… — крикнул Кай, покосился на меня, — справимся!

Отмотали сорок пять локтей, подвязали якорный канат за носовой штевень. Потом на вёслах недолго маневрировали, пока валун не лёг на дно и не стал держать.

— Готовы? — окинул взглядом висящих за бортом дед. — Так, Мака, ты с Тайпеном.

— Наставник, — вдруг как из бочки донёсся басок Тайпена, — а можно я… с ней.

И показал на Телуа.

— Она вообще-то с Руйхой, — вырвалось у меня. — У них пара.

— Последнее время я́ больше помогал Телуа, — пробасил Тайпен.

— Всё нормально, Наставник, — вскинулась Руйха, — я помогу Маке. Заодно рядом с отцом посижу.

— Раз так, давайте, — согласился дед.

Не глядя на меня, Руйха поменялась местами с Тайпеном. Тайпен пристроился на борт рядом со мной и во все тридцать два зуба заулыбался Телуа. Потом до него что-то дошло, и он покосился на меня. Я отвернулся. Ладно, парень, ты только повод.

— Хэч, — тихо, одними губами начал я инструктаж приятеля, — будешь опускаться, поглядывай вниз. Если покажется, что рядом… короче, если там удобное место для норы или можно спрятаться, постарайся опуститься подальше.

Паренёк закивал.

— Эй, Наставник! — я обернулся на деда. — Раз нам нельзя оружие, может палки какие? Ну чтоб впереди себя пошурудить? А то сам видишь, как бывает.

Айха, что висела на противоположном борту, взглянула на меня с благодарностью и с интересом уставилась на Наставника. Видать, вчерашнее происшествие её тоже зацепило больше, чем она подавала виду.

— Палки? — хмыкнул дед. — Зачем? Никогда ещё люди глубин не ныряли с палками! А значит, и вам не надо!

По лицу красавицы пробежала тень разочарования.

— Так, Хэч, — я быстренько повернулся к приятелю, — покажется что подозрительным на дне, выпускай груз, метр… локтей с тридцати уже без него опустишься, и следи. Если что выскочит, сразу наверх!

Мне показалось, или Телуа тоже кивнула? Слышала, что ль?

— Давайте так, — продолжил нарезать задачи дед, — ты и ты — ткнул он в нас с Каем, — кидаете камешки вон туда.

И показал расходящиеся сектора от носа.

— Вы, — он ткнул в Тайпена и Хеми, — вот отсюда, — место чуть позади середины пироги, — и в стороны.

— А ты, дева, — обернулся он на Руйху, — вот отсюда туда.

И обозначил рукой: с кормы и вдоль продольной оси лодки.

Логично. Групп меньше, поисковые сектора можно расширить.

— Высыпайте камни!

Я взял корзину, подмигнул Хэчу — ну что, освоился? — и от души сыпанул камни в воду. Вода вокруг лодки вскипела от всплесков.

— Один гонг! — объявил дед громко.

Туситала вздохнул и с кряхтеньем зачерпнул клепсидрой воду.

— Ритуал! — возвестил дед.

— Мать небесная, великая Черепаха! — забубнили те, кто в лодке, воздев над головой вёсла.

Хэч, опускаясь, что называется, отработал по красоте — метрах в четырёх-пяти надо дном выпустил груз и чуть задержал спуск. Камень упал на дно и спустя пару секунд туда же опустился мой приятель. На этот раз на ныряльщиков никто не бросился.

Затем парнишка, не подбирая груза, наклонившись, как в прошлый раз, и помогая себе незначительными гребками рук удерживать положение, пошёл по дну. Ну… почему бы и нет? Если получается.

За первый нырок он поднял три камня.

Я непроизвольно проследил за Макой. Та же история, восемьдесят капель — и всё, предел. Дальше он просто высиживал время до гонга, борясь с гипоксией. Да-а-а, так дела не будет, парень.

Всплыли. Туситала начал отсчёт трёх гонгов на отдых. Я взялся за грузовую верёвку.