Дальнейшее произошло быстро. Четверо сильных Одаренных против двенадцати солдат — это сложная битва, а четверо Одаренных плюс разъяренная княжна и демон, норовящий вцепиться кому-нибудь в глаза — совсем другое дело. Несколько врагов и правда владели Силой, но им это не помогло.

Через несколько минут все было кончено. Семеро солдат Долгоруких отправились в мир иной, еще пятеро тихо стонали на земле. Наш отряд по большей части отделался царапинами и моральным ущербом.

— Спасибо, — буркнула Мирослава, отряхиваясь и хорошенько пиная того солдата, который угрожал ее прирезать. — Ваша птица оказалась весьма кстати.

— К вашим услугам. Он еще и не то умеет, — ответил я, подбирая кинжал главаря. Пригодится.

Волконский с интересом косился на сидящего у меня на плече голубя, но воздерживался от вопросов. Ну вот и еще одна моя тайна стала достоянием общественности. Как только мы вернемся, мои спутники тут же растреплют всему свету, что у графа Лазарева есть какая-то странная незримая птица. Хотя можно, конечно, избежать этой участи, дружно сложив головы в замке Долгоруких. Но тогда Каладрий наверняка полетит к Анне и поделится радостью — столько народу померло!

Добивать оставшихся в живых мы не стали. Просто связали по рукам и ногам и отобрали оружие. После того, как наша армия захватит замок, может быть, я даже попрошу кого-нибудь за ними вернуться. Допрос пленных ничего не дал. «Ворота охраняют, у тебя ничего не получится, сраный ты уро… ай, больно! То есть, сраный ты граф». Про то, что у ворот обязательно будет стоять стража, наш интеллектуально одаренный отряд догадывался и раньше.

Маленькое недоразумение с засадой разрешилось — пора двигаться дальше.

— Ваше Высочество, вы точно в порядке? — Я галантно подал Мирославе руку, предлагая на нее опереться, но княжна проигнорировала. — Сейчас мы отправим вас домой. Я открою портал…

Мирослава уперла руки в бока.

— Даже не думайте. Раз уж волею случая я оказалась здесь, то пойду с вами!

В следующий раз, когда я решу по собственной дурости убиться на ровном месте и полететь вниз с обрыва, тоже назову это «волей случая».

— Но это опасно! — Я попытался воззвать к разуму.

— Ваше Высочество, вам нельзя рисковать жизнью! — подключился Волконский.

Я с некоторым удовольствием отметил, что на реплику князя Мирослава обратила еще меньше внимания, чем на мою.

— Не приемлю никаких возражений.

— Ваш отец будет в бешенстве, — предпринял последнюю попытку князь.

Это он зря сказал. Лицо Мирославы мгновенно превратилось в ледяную маску.

— Моего отца здесь нет, — отчеканила она. — А я приказываю взять меня с собой.

Император будет не просто в бешенстве — он устроит между своими пыточных дел мастерами конкурс на самое оригинальное издевательство, а нас четверых использует в качестве манекенов. Но в одном Мирослава права — Романов сейчас далеко, а она близко. Да и как прикажете заставить великую княжну уйти, если она не хочет, затолкать ее в портал силой?

Волконский вздохнул, признавая поражение.

— Вы знаете, мы не можем вам перечить. Но если вы все-таки дадите себе труд поразмыслить…

Вместо ответа Мирослава с размаху запустила каменным кулаком в скалу. Что характерно, прямо над головой своего бывшего пленителя. Посыпалась каменная крошка, отколовшийся булыжник с размаху стукнул его по руке, солдат взвыл.

— Думаете, я ни на что не способна и стану для вас обузой? Ну так подумайте еще раз. Мой Род не правил бы Империей, будь из нас никудышные бойцы.

— Нет, мы думаем, что бойцов много, а наследница престола одна, — честно ответил я. — Но, раз вас все равно не переубедить, идемте. Только потом не жалуйтесь.

Пещера была темной, прохладной и выглядела возмутительно уныло. Во время своих приключений я уже привык, что в подземельях меня непременно поджидают чудовища, загадки, льющийся непонятно откуда свет или засады врагов. Здесь же ничего подобного не было. Обычная каменная кишка с редкими сталактитами, достаточно широкая для того, чтобы здесь можно было идти вдвоем. Даже созданный мною магический фонарь не осветил ничего интересного. Тянуло холодным воздухом, где-то капала вода. Наверное, надеялась проделать дырку в полу и утечь из этого скучного места.

Через полчаса ботинки начали хлюпать, а еще через минуту нашим глазам открылось небольшое подземное озеро.

А может, и не озеро. Как называются длинные подземные водоемы с ледяной водой, по которым предстоит топать ни в чем не повинным путникам? Лично я назвал бы его «чертова лужа-переросток».

Осторожный шаг вперед подтвердил мои опасения. Вода и правда была ледяной. Ладно, выбора все равно нет, так что придется рискнуть воспалением легким. Мелькнула мысль извлечь резиновые сапоги, но это, наверное, будет все-таки перебор.

Одна радость — Каладрий говорил, тут неглубоко.

Бульк!

«Ручеек, говоришь⁈ — мысленно рявкнул я на голубя, отплевываясь. — Да мне тут по шею!»

Пол пещеры резко уходил вниз, предоставляя всем желающим замечательную возможность с размаху грохнуться в ледяную воду.

«Я не проверял. Что я, ради вас в воду полезу? — буркнул Каладрий. — А никто не утонул? Жаль, я-то думал, кто-то помрет».

За спиной выругалась Мирослава, тоже неожиданно искупавшаяся. А я и не знал, что благородных дам учат подобным словам.

— Говорите, ваш разведчик утверждал, что здесь легко пройти? — желчно уточнил Волконский. Боевые маги хранили философское молчание.

Пройти и правда было непросто, легче уж проплыть. Вода, как ей и положено, сопротивлялась непрошенным гостям. Я попытался найти положительные моменты в нашем путешествии. Ну, по крайней мере мокрее я уже не стану.

Прошли десять минут, за ними еще десять. Озеро и не думало кончаться — наоборот, стало глубже. Теперь и правда пришлось плыть.

— Хреново Долгорукие пользовались своим колодцем, — пробулькал я, загребая руками. — За столько лет существования замка могли бы и выкачать отсюда всю воду.

Метров через двести озеро наконец-то закончилось. Но не сказать, что я этому обрадовался.

В детстве я панически боялся быть похороненным заживо. Прочитал какую-то статью в газете и месяца три после этого видел кошмары. Потом этот страх практически забылся. Но сейчас, глядя в каменную кишку, в которую с трудом можно протиснуться ползком, я почувствовал, что нервно переминаюсь с ноги на ногу.

«Ты про это не говорил», — прошипел я Каладрию.

«А ты не спрашивал».

Голубь, сухой и самодовольный, нарезал круги над моей головой.

«Ну-ка слетай туда и посмотри, есть ли с той стороны выход».

«Я уже летал в прошлый раз».

«Слетай снова!»

Если, пробираясь по узкому проходу, мы упремся в каменную стену, развернуться уже не удастся. Я представил себе смерть в каменном гробу. Без движения, в темноте и ужасе, погребенные под толщей скалы мы медленно скончаемся от голода и жажды. Бррр…

Интересно, с Каладрия не станется соврать, что проход открыт? Такая замечательная смерть…

«Можно там пролезть, можно». Вернувшийся голубь не слишком меня успокоил.

— Нам придется ползти здесь, другого пути нет. — Я повернулся к Мирославе. — Ваше Высочество, я снова настоятельно прошу вас вернуться обратно. Если с той стороны не окажется выхода… Даже думать об этом не хочу, но вам рисковать точно не стоит.

Княжна нервно сглотнула. Ей явно хотелось вернуться, но гордость не позволяла этого сделать.

— Благодарю за предложение, но я иду дальше.

Я обреченно вздохнул. Надеюсь, у Каладрия остались остатки совести.

Никогда не представлял себя земляным червем. Львом или одиноким волком, или гордой птицей — такое иногда было. Даже в роль золотой рыбки я как-то пытался вжиться в раннем детстве. Но вот увлекательные подробности жизни червяка никогда не привлекали моего внимания. А зря.

Ползти приходилось, проталкивая себя локтями. Слава Богу, каменная кишка не сужалась, но и не расширялась. Пыхтящему за моей спиной Волконскому приходилось еще тяжелее — от хорошей жизни князь отрастил себе небольшой живот.