— К счастью, Анна осталась жива, — перебил меня Романов.

— Что⁈

Романов поднялся с кресла и принялся мерять шагами комнату. Выглядел он враз постаревшим лет на десять.

— На Анну Блэйд было совершено покушение. Как вы, наверное, догадываетесь, очень хорошо подготовленное. Нельзя так просто достать главу Тайной Канцелярии.

Я тихо выругался. Представляю, в каком бешенстве сейчас Романов: сначала заговорщики чуть было не прикончили его дочь, теперь покусились и на любовницу.

— Надеюсь, ничего непоправимого не случилось?

— Нет. В нее запустили каменной иглой. Какой-то сильный Одаренный, поймать которого нам пока не удалось. Метили в сердце, но промахнулись. Если бы рядом не оказалось Северина, который смог тут же перенести ее в лечебницу, хватило бы и этого, снаряд разогнался до такой скорости, что пробил энергетический барьер.

Слава Богу. Мы с Блэйд успели стать друзьями, хотя иногда она и бывает абсолютно невыносима.

— Кто это сделал?

— А вы как думаете⁈ — рявкнул Император, поворачиваясь ко мне. — Гномья ассоциация торговцев, оборотни как раз недавно побили стекла в какой-то их лавке! Разумеется, «Неспящие»!

Я промолчал. Обычно я не люблю, когда на меня орут, пусть даже коронованные особы, но Романову простительно. Покусись какая-нибудь сволочь на моих женщин, я бы… Я бы…

— Мы найдем их и порежем на кусочки. На очень мелкие, — медленно проговорил Император. Да, неплохой вариант. — Кстати, Анна говорила, вы в очередной раз вляпались в неприятности и чуть было не стали обедом стаи каких-то мелких зубастых тварей. Они у вас, случайно, не остались?

— Кажется, несколько штук удалось поймать, но большинство либо убито, либо отравилось, — припомнил я. Что-то такое обсуждали, пока я был в полубессознательном состоянии, но судьба рафицад тогда волновала меня меньше всего.

Император чему-то улыбнулся.

— Хорошо. Но ваша задача не в этом. Чтобы раз и навсегда придушить «Неспящих», нам надо уничтожить их главарей. Ситуация даже хуже, чем я думал, и ухудшается с каждым днем. Пока Долгорукие собирают силы, их подручные окончательно распоясались. Они начали с погромов и выбитых стекол, а теперь перешли к попыткам убийства первых лиц Империи. Это тайная информация, но несколько дней назад кто-то пытался отравить князя Волконского. Заказчика не нашли — повар, когда понял, что его раскрыли, принял яд. Кстати, вам будет интересно, что им сейчас занимается ваша будущая невестка Настасья — подняла зомби и пытается его разговорить. Но все это на самом деле неважно, мы и так знаем, кто наш главный враг. Крепость Долгоруких надо взять как можно быстрее.

Я кивнул. Да, ждать нельзя, вот только от этого не становится легче штурмовать неприступный замок. Рассказы об активизировавшихся «Неспящих» слышались то тут, то там, правда, мне было некогда в них вникать. Достаточно и того, что эти сволочи похитили мою жену.

— Кто-то уже ввел вас в курс дела?

— Более-менее. Михаил с братом засели в замке вместе со своим гарнизоном и надеются получить подкрепление.

— Верно. Замок Долгоруких стоит на берегу реки Хоста. Это в горах, недалеко от Черного моря. К подножию крепости уже сходятся войска во главе с князем Шереметьевым. Мы предвидели, что Долгорукие могут сбежать, так что верных нам воинских частей поблизости достаточно, а офицеров перебросил Северин. Скоро мы окружим крепость, однако взять ее штурмом будет непросто. С двух сторон к замку не подойти, там крутой склон или вовсе обрыв. С третьей склон более пологий, но при штурме мы потеряем слишком много людей. Корабли с пушками по реке тоже не пройдут, она слишком мелкая. Но при этом надо действовать быстро. Князь все еще пытается сговориться с Османским султаном, предлагая ему часть южных территорий в обмен на помощь в войне. К тому же, часть его войск охраняла южную границу Империи, сейчас они тоже стягиваются в крепость. Нужно, чтобы кто-то открыл ворота крепости изнутри.

— Кто-то — это я?

— Разумеется. Во всей Империи только вы владеете портальной магией.

— Но почему не Северин? Вот уж кто мастер порталов, каких поискать!

— Северин живет в этом мире уже несколько сотен лет, за это время от его способностей разработали защиту. Иначе, как вы понимаете, он один стоил бы целой армии.

Я кивнул, понимая, что Император во всем прав. Кроме меня больше некому, да и не могу сказать, чтобы я боялся. Последние месяцы я чуть ли не каждый день сражаюсь то с людьми, то с монстрами, подумаешь, нужно отправиться в логово врагов. Вот только…

— Я не готов. Вы же знаете, мои новые способности проснулись совсем недавно, я еще толком с ними не освоился. Что, если я всех подведу?

— Никто не готов, — отрезал Император. — Но, кроме вас, рассчитывать больше не на кого. У вас будет еще несколько дней на подготовку, пока наши основные силы стягиваются к крепости, постарайтесь провести их с пользой. Думаю, вам нужно заехать домой, взять какие-нибудь вещи, но потом сразу же возвращайтесь во дворец. Я не могу позволить себе оставить вас без охраны, а здесь безопаснее, чем где бы то ни было. До дома и обратно вас также будут сопровождать мои бойцы.

Я снова кивнул. Разумно. Кажется, придется становиться героем.

— Я ведь отправлюсь в крепость не в одиночку?

— Нет, но об этом поговорим позже. Кстати, ваша чудо-птица с вами?

— Не знаю, — признался я. — Каладрий удрал сразу же после того, как помог мне освободить Дарью, и не отзывается на призывы. Но полетел он, кажется, в мой московский дом. У него там гнездо.

— Гнездо? — Император изогнул бровь. — Я даже боюсь представить, что оно собой представляет.

— Я тоже. Но он уверяет, что строит что-то масштабное.

— Идите, Виктор, чем быстрее вы доедете до дома, тем быстрее вернетесь обратно. Охрана будет ждать вас прямо у выхода из дворца. И да, еще одно.

— Что, Ваше Величество?

— Расскажите мне потом, что это все-таки за гнездо.

Никогда не любил ездить под конвоем. Собственно, в прошлой жизни мне довелось проделать это один-единственный раз, незадолго до того, как эта самая жизнь закончилась на виселице. В сопровождении полудюжины бойцов в форме императорской гвардии я поневоле чувствовал себя пленником.

Город изменился. Предчувствие надвигающейся войны заставило людей сидеть по домам, а торговцев закрыть лавки. Немногочисленные встреченные мною на пути благородные тоже ехали в кольце охраны, а простолюдины старались убраться с глаз как можно быстрее. Подозреваю, они даже не вполне понимали, что нам грозит. Война? Революция? Просто разборки среди высшей аристократии? Чтобы ни случилось, опыт подсказывал горожанам — простому народу от этого в любом случае будет хуже. Таково уж удивительное свойство жизни.

Дом встретил меня островком безмятежности в разлитом вокруг море беспокойства. Точнее, олицетворением безмятежности была лично Марфа Петровна, при моем появлении тут же принявшаяся суетиться. Она была из тех пожилых женщин, которые свято уверены, что у ж с ними-то точно не может случиться никакой беды. В крайнем случае, они строго посмотрят на эту беду и сделают ей выговор, и она вынуждена будет униженно уползти, чтобы подумать над своим поведением.

— Ерофейчик, да чего ты стоишь! Помоги барину хоть сюртук снять.

Ерофей, будучи олицетворением Ерофея, тихо что-то пробурчал, но спорить с женой не посмел.

Собирать вещи мне особо не требовалось, хватало и тех, кто я привёз с собой из Лазарево. Скорее, я приехал убедиться, что дома все в порядке. А еще поискать на чердаке Каладрия. Интуиция подсказывает, что он именно там.

Но для начала я сытно поел. Пренебречь трудами Марфы Петровны, пытавшейся накормить все живое, в том числе и сопровождавших меня гвардейцев, было бы попросту преступлением. На моем пальце сияло кольцо Космина. Старушке я, разумеется, доверяю, но ведь кто-то продает ей продукты.

Я закинул в полупустую сумку еще пару рубашек и свой лучший костюм. Мало ли, вдруг опять придется шпионить на каком-нибудь светском приеме? Или, что мне нравится больше, я героически повергну всех врагов и прием устроят уже в мою честь. Может показаться глупым выбирать парадную одежду, когда над Империей нависла опасность, но делать дома мне все равно особо нечего, надо же хоть как-то оправдать приезд сюда.