— Граф Лазарев, останьтесь на минутку.

Мне показалось, что Мирослава хмыкнула. Северин и Анна с абсолютно невозмутимым видом вышли.

Романов повернулся ко мне.

— Я уже выражал вам свою благодарность за спасение моей дочери?

— Да, Ваше Величество.

— Наверное, мне стоит сделать это еще раз. — Император откинулся в кресле. — Вы знаете, я очень ценю вас, вы крайне полезный человек с многочисленными талантами. К тому же делаете головокружительную карьеру. Все, к чему вы прикоснетесь, начинает волшебным образом приносить доход. Да и бедным вас не назовешь — у вас есть золотая шахта, изумрудные прииски, процветающая типография. И весьма доходный дом терпимости, куда же без него. Одним словом, вы будете завидным женихом практически для любой девицы в Империи. Понимаете, к чему я клоню?

— К чему?

— К тому, что моя дочь — не любая, — буднично продолжил Император. — Приблизитесь к ней — и я оторву вам голову.

— Да ладно вам, Ваше Величество, вы меня недооцениваете. — Я беззаботно махнул рукой. Рисковать головой было, конечно, неразумно, но меня уже понесло. — А что, если я разоблачу заговор и стану всенародным героем? Тогда вы измените свое мнение?

Романов смерил меня долгим взглядом.

— Вот сначала станьте, а потом поговорим. А то вдруг вас в процессе становления убьют, и проблема решится сама собой.

— Добрый вы, — кисло ответил я, слегка поклонился и вышел. Раз уж я пока что свободен, самое время немного отдохнуть.

Дома я первым делом отыскал Ерофея. Северин несколько преувеличивал, когда утверждал, что сторож не пострадал. Ерофей явно прихрамывал на левую ногу, но в остальном выглядел вполне целым.

— Ты в порядке?

— Да, Ваше Сиятельство, — преувеличенно бодро ответил сторож.

— А это откуда? — Я кивнул на раненую ногу.

— Да так, задело слегка. Перепугался я, Ваше Сиятельство, — признался Ерофей. — Думал уж, порешат меня. Не пойду я с вами больше на такие сборища, не сочтите за дерзость.

— Вот видишь, Ерофей, как тяжело быть аристократом, — наставительно произнес я. — Все время то убить пытаются, то на дуэль вызывают, то монстра натравят. Меня вон один раз вообще в подвал бросили. Радуйся, что ты не дворянин.

— Да уж, Ваше Сиятельство, я и радуюсь. Не приведи Господь опять в такое вляпаться, так страшно было. — Сторож помолчал. — Но все равно лучше, чем с Марфой Петровной. Кстати, Ваше Сиятельство, к вам тут гостья пришла.

Гостья? На мгновение я подумал, что это кто-то из моих жен, и сам не понял, расстроился или обрадовался. Но нет, вряд ли Дарья или Лидия приехали бы без предупреждения. Тем более Дарья дома, я только что слышал ее голос по мобису. Но тогда кто?

Я попрощался со сторожем, вошел в гостиную и удивленно поднял брови.

— Настасья?

Некромантка поднялась мне навстречу. Девушка была одета в черное платье — несомненное влияние Игоря, и явно смущалась. Я сел в кресло.

— Ничего, что я приехала? Я позвонила к тебе домой, мне сказали, что ты должен скоро вернуться. Я понимаю, Виктор, тебе совсем не до меня…

— Ну что ты, я рад тебя видеть в любое время, — заверил я. — Но что ты здесь делаешь? Игорь говорил, вы с отцом остались в Оренбурге.

— Уже вернулись.

Ну да, логично, не вечность же им там сидеть.

— Кстати, как у вас с Игорем, все хорошо?

Девушка смутилась еще сильнее.

— Да, все прекрасно. Собственно, именно об этом я и хотела поговорить. Мне нужна твоя помощь.

— Помощь? Но в чем? — Я проглотил уже готовую сорваться с языка неприличную шутку. — Вы же, как бы это сказать, оба взрослые люди.

— Дело не в нас. Отец против наших отношений. Он не любит некромантов, — призналась Настасья.

— Я чувствую в этом некоторое трудноуловимое лицемерие, — отметил я.

Настасья тяжело вздохнула.

— Он же скрывает мой Дар ото всех. И надеется найти мне в мужья кого-нибудь с более одобряемыми обществом способностями. Игорь, по его мнению, мне не пара.

— По-моему, вы лучшая пара, которую только можно представить, — искренне заверил я. — Отдам вам в питомцы Лазаря, и будет счастливая молодая семья. Слушай, я действительно рад вашим отношениям и желаю вам совместного счастья. Хотя бы из тех соображений, что не у одного меня в жизни должен быть перманентный вынос мозга. То есть, прошу прощения, прекрасные нежные чувства. Но я-то тут причем?

— Я думала, ты как-нибудь поговоришь с отцом. Убедишь его, что ваш Род стремительно возвышается, а Игорь — прекрасная партия.

Мда, этого еще не хватало. Кем-кем, а свахой я еще не был. С другой стороны, в чем-то Настасья права. Я могу уболтать кого угодно на что угодно.

— Ладно, давай обсудим, что можно сделать. Может, пойдем куда-нибудь? Поедим, поболтаем. Я, конечно, могу приказать служанке приготовить ужин, но мне, если честно, не хочется сидеть дома.

— Давай. — Настасья улыбнулась. — Отличная идея. Только перед этим можно еще одну просьбу? Игорь говорил, у тебя в подвале живет призрак.

— И у тебя к нему профессиональный интерес? — догадался я.

Настасья кивнула.

— Если честно, я еще никогда не видела привидений. Всегда мечтала послушать, как они бряцают цепями.

Я закатил глаза. Вот ведь некроманты. Нормальным девушкам полагается бояться привидений, а не стремиться с ними увидеться. Похоже, граф Андреев скоро станет местной достопримечательностью. Пора начинать брать деньги за вход в наш подвал.

— Хорошо, пойдем, я вас познакомлю. Но предупреждаю, ты будешь разочарована. Наш призрак обычно ничем не бряцает и не завывает, он тихий и скучный. Как правило, болтается в углу и разговаривает с крысиным черепом.

Граф Андреев оправдал мои ожидания. Когда мы вошли, он болтался в полуметре от земли и вдохновенно что-то рассказывал Йорику. Судя по тону, история была очень печальная.

— Настасья, это граф Андреев, ныне покойный. Граф, это моя приятельница Настасья, — представил я. — Она некромантка, так что, возможно, вам будет, о чем поговорить.

Граф Андреев заинтересованно посмотрел на Настасью, потом вдруг уставился на меня немигающим взглядом и затрясся. Что, опять?

— Ты умрешь, — замогильным голосом произнес призрак. — Я вижу.

Девушка испуганно пискнула и отшатнулась.

— Не переживай, с ним такое бывает, — успокоил я Настасью. — Ему вроде как приходят видения о чьей-то смерти. Несколько дней назад он уже прочил мне скорую гибель.

— И что?

— Как видишь, я до сих пор жив.

— Ты умрешь, — продолжал завывать призрак. Я успокаивающе улыбался Настасье, но в глубине души мне стало не по себе.

Вдруг кто-то клюнул меня в темя.

— Что, дубина, повелся?

— Каладрий, ах ты зараза!

Демон куда-то исчез сразу после того, как закончилась драка в дуэльном клубе. У меня не было времени раздумывать, куда он подевался. Похоже, голубь рассудил, что в помощи хозяину, которого только что чуть не убили, нет ничего интересного, и свалил домой. Когда-нибудь я все-таки сделаю суп из этой скотины.

Словно услышав мои мысли, Каладрий снова клюнул меня, перелетел на череп Йорика и с довольным видом принялся чистить перышки.

— Прошу прощения, граф, мы решили вас разыграть. — Призрак перестал трястись и, как мне показалось, немного смутился. — Каладрию показалось, что это будет отличная шутка.

— Кому? — Настасья вопросительно посмотрела на меня.

— Долго объяснять. Скажем так, вот этот голубь слегка разумен. Хотя мозгов у него, как у пятилетнего ребенка, и явные маньячные наклонности.

Граф Андреев вдруг застыл. А потом уставился на меня и вытянул вперед трясущуюся руку.

— Второй раз уже не смешно, — предупредил я.

— Тебе грозит опасность, — пробормотал призрак, уставившись в пустоту. — Бойся золотой змеи.

— Это ведь продолжение розыгрыша, верно? — спросил я.

— Неа, дубина, — радостно ответил Каладрий. — Это уже по-настоящему.

— Бойся золотой змеи, — прошептал призрак. — Бойся.

В подвале как будто бы резко упала температура, повеяло могильным холодом. Испуганная Настасья вжалась в стену. Наш милый призрак, которого я воспринимал кем-то вроде домашнего любимца, сейчас выглядел по-настоящему жутко.