— Мы же и так, мягко говоря, не бедствуем, — возразил Игорь. — Я понимаю, ты мечтаешь заграбастать себе все золото мира, но Жмурло… На такое я бы даже ради золота не пошел.

— Не золото. А изумруды. Жмурло говорит, на территории нашего графства есть месторождение.

— Где? — тут же оживился кузен.

— Где — не говорит, хоть это и было бы очень кстати. Он пообещал мне выдать местонахождение залежей в обмен на помощь.

— И откуда он про него знает? — Игорь скептически сощурился. — Небесное откровение, во сне явился большой изумруд и повелел себя найти?

— Утверждает, что хотел их у нас отжать. Не сам, правда, а папаша. Но не получилось.

— Звучит правдоподобно, — нехотя признак Игорь. — Жмурло оно и есть Жмурло, хоть отец, хоть сын. А если он врет?

— Может, — признал я. — Но тогда я по крайней мере смогу вызвать его на дуэль и набить морду, что не может не радовать. А если нет? Изумруды мне бы не помешали. Да и отказывать молодой жене в развлечении сразу же после свадьбы будет некрасиво.

— У тебя же вчера свадьба была не с ней, — напомнил Игорь.

— Ну ты же не будешь спорить с тем, что Лидия тоже моя жена, — привел я безупречно логичный аргумент. — И она отнюдь не старая.

— Скажи ей «нет», да и все. Ты ведь глава Рода.

— Сказать-то я могу, — ответил я таким тоном, что становилось ясно, что это будет страшная ошибка.

— Тогда в чем проблема? Она, конечно, будет спорить, но в конце концов ей придется смириться.

— Придется, но женщины имеют свойство обижаться. Обиженная женщина — это страшная сила, а уж когда их две…

— Ну и что? — снова удивился кузен. — Боишься, что тебя на неделю отлучат от опочивальни? Так у тебя теперь есть вторая. Несколько дней пообижается, а потом у вас снова настанет тишь, гладь и никаких Жмурло. Лидия у нас отходчивая.

— Сразу видно, что ты неженатый человек, Игорь. Успокоиться-то она успокоится, вот только вспоминать об этом будет еще лет пять. Лучше иметь дело с монстром из портала, чем с дамой, которая вдруг вспомнила, как ты не подарил ей цветы восемь лет назад двенадцатого июля. Так что, решив в честь праздника быть снисходительным мужем, взвесив все за и против…

— И вдохновившись обещанными изумрудами? — невинно уточнил Игорь.

— И это тоже, — не стал спорить я. — В общем, изумруды, желание дамы, которое, как известно, закон, стремление помочь ближнему своему и тяга к приключениям побудили меня согласиться. Вклад изумрудов в это решение составил примерно девяносто восемь процентов, два — все остальное.

— Всегда говорил, что излишнее потакание слабому полу тебя погубит, — заметил Игорь.

Следующие несколько дней не нуждаются в описании, ибо прошли традиционным для молодоженов образом. Точнее, описаны они могут быть только в специфических изданиях, от чтения которых даже Радомир залился бы густой краской. А в назначенный срок я, Лидия, Аристарх и пара дюжих ребят из его охраны отправились к порталу.

Портал и правда открылся неподалеку от Оренбурга. Разумеется, рядом с ним дежурили люди из Ордена.

— Там все спокойно, — заверил один. — Почти неделю уже висит, ни одного монстра пока не вылезло. Нам тут, честно говоря, даже стоять скучно. А вы зачем туда собрались, сударыня?

Обращался он при этом к Лидии, причем крайне уважительно. Похоже, солдат тоже был любителем всяких иномирных тварей, среди которых моя жена пользовалась большим авторитетом.

— По личному делу.

Граф Жмурло не был бы Жмурлом, если бы не послал проводить нас личного слугу. Суетливый мужчина с грустными глазами ярко иллюстрировал, что жизнь у слуг бывшего хозяина гномов не сахарная.

— А зачем ему яйца-то понадобились? — спросил я словно бы невзначай.

— Да кто ж знает? Его Сиятельство со слугами свои дела не обсуждает.

— Но слухи-то наверняка по дому ходят.

— И слухов нет, Ваше Сиятельство. Никто и помыслить не может, что у господина на уме, — ответил слуга с таким честным видом, что сразу стало понятно: он врет.

— Да ладно, если ты нам расскажешь, никто не узнает, — подбодрил я слугу. — Я же интересуюсь исключительно для дела. Он нас эти яйца принести просил, а вдруг что-то пойдет не так? Не окажется их там или нападут на нас. Может, если узнаю, зачем они нужны, то пойму, сколько брать, одно, два. Или, если нужных вдруг не будет, может, какой-нибудь другой птицы сгодятся. Лидия у меня очень в этом деле разбирается.

Я кивнул в сторону жены. Она сделала важный вид.

— Ну, ежели для дела, — неуверенно протянул слуга. В его душе шла борьба. С одной стороны, он боялся Жмурло, с другой — хотелось досадить ненавистному барину. А, поскольку возможностей досадить было крайне ограниченное количество, то выболтать его секрет вполне годилась. — Я точно-то и не знаю, — наконец, решился слуга. — Но, говорят, болеет барин. Мол, месяца полтора назад комар его укусил. Да здоровенный, со щенка размером. С тех пор что-то у него в здоровье разладилось.

— Со щенка? — уточнил я. — Такой с черной головой и серым брюхом?

— Не знаю, барин, я ж его не видел. А вы почему так решили?

— Просто предположил.

— Это все, конечно, брешут, где ж таких комаров видели, но, может, часть правды в этом и есть. Вдруг подцепил заразу какую-нибудь. А яйца эти, наверное, лечебные.

На лице моей жены появилось какое-то странное выражение. Я отвел Лидию в сторону.

— Ты чего хихикаешь?

— Да так, ничего, — отмахнулась Лидия. Беспричинное веселье было ей несвойственно.

— Выходит, в жопу Жмурло те комары все-таки укусили.

— Не совсем. Я изучала птиц караги, еще когда училась в Академии. Их яйца действительно ценятся, у них много полезных свойств. В основном магической природы — их добавляют во всякие зелья, используют при изготовлении артефактов. Я думала, Жмурло они понадобились как раз ради этого. Но медицинское применение тоже есть. Кажется, я понимаю, КУДА ИМЕННО комар его укусил.

Я изо всех сил постарался не рассмеяться. Бедный Жмурло, мне его даже жалко. Он ведь еще не старый.

— То-то у него разлад с женами, они не пришли на свадьбу.

В портал мы заходили, словно на легкую прогулку. Место тихое, ни одного даже самого завалящего монстра оттуда ни разу не вылезло, охраняется скорее для проформы. Основной сложностью будет найти гнездо, но тут моя жена должна справиться.

Никто не бросился на нас, когда мы шагнули в портал, с неба не обрушился огненный дождь. Чудовище, выпивающее жизненную силу, не попыталось нами поужинать, ядовитых болот и тех не было. Нас встречал лес. Я мысленно поставил Расколотому миру двойку за соответствие законам жанра — все-таки в ином мире ожидаешь увидеть что-нибудь поинтереснее. Единственная особенность леса заключалась в том, что он был тропическим.

По моему лбу тут же покатились капли пота. Я расстегнул рубашку.

Аристарх настороженно оглядывался по сторонам, жестом приказав нам не двигаться. Высокие толстые деревья со свисающими с них лианами выглядели мирно, но таиться за ними могло все, что угодно.

Откуда-то сверху, из кроны явно пытающегося дорасти до самого неба дерева послышалась птичья трель. Я вдруг осознал, что у нас есть маленькая проблема.

— Нам что, придется лезть за этими яйцами наверх? — шепотом спросил я Лидию.

— Не придется. Амаринды обычно вьют гнезда на земле.

Я облегченно вздохнул. Хотя, кажется, в прошлый раз она называла нужных нам птиц как-то по-другому, ну да ладно.

— Идемте, — наконец разрешил Аристарх. — Но будьте начеку.

Мы с Лидией облачились в энергетический доспех и в окружении солдат медленно двинулись вперед.

Каждую минуту я ожидал, что из-за деревьев на нас что-то бросится. Но, как ни странно, все было тихо и спокойно. Лидия вела нас, ориентируясь на одной ей понятные приметы, и мы уходили все дальше от портала.

Наконец, минут через двадцать моя жена вдруг остановилась и опустилась на колени в густую траву, на мой взгляд, абсолютно ничем не примечательную.