За массивным дубовым столом сидел практически седой старик. Увидев меня, он недовольно оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг.

Строганов выглядел настолько хрестоматийным государственным чиновником, что, казалось, не он занял должность в городской администрации, а администрацию построили вокруг него, словно храм для божества бюрократии. Очки с толстыми стеклами, строгий серый костюм, заваленный бумагами стол и фирменный устало-недовольный вид человека, которого, даже когда он еще собирается на работу и пьет утренний кофе, уже задолбали дурацкие посетители со своими дурацкими просьбами. Строганов достиг такого уровня чиновничьего мастерства, что при одном взгляде на него я остро почувствовал, что отвлекаю его от очень важных дел и вообще нас много, а он один, даже притом, что в кабинете нас было только двое.

— А, граф Лазарев. Могли бы прийти и вчера, все-таки награда пожалована самим Императором, — недовольно пробурчал чиновник и смерил меня еще одним взглядом. — Ладно, присаживайтесь. Вы ведь за орденом?

— Да, именно за ним, — подтвердил я. — Мне сказали, орден уже здесь, нужно только расписаться и забрать его.

— Здесь, здесь, — закивал Строганов. — Хотя на месте Его Величества я бы не раздавал ордена направо и налево. От вас требуется только одна маленькая формальность.

— Какая? — насторожился я.

Я надеялся, что маленькой формальностью станет моя подпись. А тут получаются уже две маленьких формальности. По моему опыту, как только формальность находит себе пару, они, как все парные существа, тут же начинают размножаться.

— Ничего особенно, просто возьмите справку номер 127. Выходите, сворачиваете налево и прямо по коридору будет пятый кабинет, можете заходить без стука, — проинструктировал меня чиновник. — Без нее я вам ничего выдать не смогу. Заберете, потом вернетесь ко мне.

— А без этого никак не обойтись? Видите ли, у меня не так много времени, я через несколько дней женюсь, надо готовиться.

— Никак. Но там дел на пять минут, зайдете и выйдете, — обнадежил меня Строганов.

Я кивнул и отправился искать пятый кабинет. Там сидела замученного вида женщина, перебирая какие-то бумаги.

— Здравствуйте, я граф Виктор Лазарев, — представился я. — Мне нужна справка номер 127.

— Хорошо. — Женщина безразлично кивнула. — Давайте.

— Что давать? — удивился я. — Я думал, это вы мне ее дадите.

— Как что? Справку 128. Как же я вам без нее справку 127 выдам, — меланхолично произнесла чиновница.

— А справку 128 где брать? — спросил я, чувствуя, как день стремительно становится все хуже и хуже.

— Поднимаетесь по лестнице на третий этаж, налево до конца, потом в маленький коридорчик, там будет кабинет номер 13. Скажете, что за справкой.

Глубоко вздохнув, я отправился на третий этаж. За свою жизнь я одержал много славных побед и поверг много опасных врагов, но с такой страшной тварью, как бюрократия, мне биться еще не доводилось. Что-то мне подсказывало, что в стенах городской администрации полегло много отважных воинов, пав в неравной борьбе со справками и талончиками. И есть опасение, что я пополню их ряды.

— Я граф Виктор Лазарев, мне нужна справка номер 128, — с порога заявил я, открывая дверь тринадцатого кабинета. Седой старичок, сидящий за столом, даже не повернул голову в мою сторону.

— Я граф Лазарев, — повторил я громче, подходя вплотную. Что это за неуважение к благородному дворянину?

— А? Что? Фазарев? — встрепенулся дед, подскакивая на стуле. — Прошу прощения, глуховат. Говорите громче.

— Не Фазарев, а Лазарев. Мне нужна справка номер 128, — прокричал я практически ему на ухо.

— 128, 128… — Старик нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. — Есть такая. Только вам, мил человек, сначала надо на нее получить талон номер 426. Выходите из здания, сворачиваете налево, там будет отдельный вход, поднимаетесь наверх и проходите в двадцать восьмой кабинет. Потом сюда вернетесь.

— Ну хоть не справку номер 129, — вздохнул я.

— А? Что? 129? Тоже есть такая. Только для этого вам нужен талон 125/14. Выходите из здания…

— Нет-нет, 129 мне не надо, — поспешно заверил я, пока меня окончательно не погребли под лавиной справок.

К отдельному входу я шел так, словно всходил на эшафот. Под личиной талона 426 мне мерещились ужасы в виде предварительного получения талонов 425 и 424 на другом конце города, собирания кучи бумажек и километровых очередей в каждый кабинет. Думаю, сегодня ночью мне будут сниться не говорящие морковки, а говорящие справки.

Я отворил дверь и огляделся. На первом этаже находились кабинеты с пятого по одиннадцатый, двадцать восьмого там явно не было. Зато я увидел указатель: «Кабинет номер 27 — четвёртый этаж».

— Сударь. — Поднявшись на нужный этаж, я тронул за рукав какого-то человека, который уныло ждал своей очереди. — Это ведь кабинет номер 27?

— Да, — кивнул тот. — Если хотите занять очередь, то я последний.

— Да нет, спасибо, я не о том. А здесь, получается, кабинет номер 29?

Незнакомец снова кивнул.

— А кабинет номер 28 тогда где? — задал я, наконец, терзавший меня вопрос.

На четвертом этаже находилось аж пять кабинетов, рядом с каждым из которых на стульях скучали посетители. 25, 26, 27, 29, 30. Двадцать восьмой сам собой напрашивался в эту компанию, но его тут, тем не менее, не было.

— А, так вам не сюда, — подсказал какой-то жизнерадостный мужичок из соседней очереди. — Кто ж здесь двадцать восьмой-то ищет? Двадцать восьмой это возвращаетесь на первый этаж, проходите до конца направо, спускаетесь в подвал и там будет дверь.

Я скрипнул зубами, развернулся и спустился на первый этаж. Немного поблуждал в поисках подвала и, наконец, нашел нужную дверь.

— Мне нужен талон номер 426, — объявил я, проходя внутрь и игнорируя сидящих на стульях простолюдинов.

Милая девушка, сидящая за столом, жизнерадостно мне улыбнулась.

— Конечно, конечно, сейчас. А справка 54/6 есть у вас?

— Это-то что за справка? — спросил я, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Эта симпатичная блондинка не заслуживает того, чтобы я наорал на нее, вымещая злость за все мытарства.

— Да ничего особенно, обычная бумажка, ее всем дают. — Девушка снова улыбнулась. — Но без нее талон не получить, такие правила. Возьмите и возвращайтесь.

— Но для ее получения обязательно нужен еще какой-нибудь талон? — спросил я безнадежным голосом. — И получать ее надо где-нибудь в другом крыле здания, где километровая очередь?

— Нет-нет, никаких талонов, что вы. Просто называете фамилию и все. Третий кабинет, совсем рядом, поднимитесь наверх и сразу увидите. Идите и возвращайтесь быстрее. — Блондинка послала мне кокетливый взгляд.

Несколько обнадеженный, я снова поднялся на первый этаж. О чудо, третий кабинет был действительно недалеко и у двери даже никто не сидел. Я дернул ручку.

— Здравствуйте, я граф Виктор Лазарев, мне нужна справка 54/6, — оттарабанил я с порога, глядя на сидящую за столом усталую женщину.

— Сейчас выпишем, — пообещала та замученным голосом. — Как у вас, говорите, фамилия?

— Лазарев. И что, вот так возьмете и выпишете? — изумился я.

— А почему нет?

— И не потребуете еще сто пятьдесят справок, взять талон на талон, съездить к черту на куличики?

— Конечно, нет! — возмутилась женщина. — Какого вы низкого мнения о нашей администрации. Мы что ж вам, бюрократы какие? Сейчас все сделаю, только печать поставлю. Вот черт, она, по-моему, осталась в соседнем кабинете у Галины Петровны. Пойдемте вместе сходим.

Я вышел из кабинета вслед за моей спасительницей от вала справок, которая сейчас казалось мне прекраснейшей женщиной на земле, хоть и годилась в матери. Мы подошли к небольшому окошку, за которым сидела бабуля с пышной прической. Одновременно с этим часы пробили два.

— Галина Петровна, мне нужна печать… — начала было моя провожатая.

— У меня обед начался, приходи потом, — отрезала вредная бабка, и окошко захлопнулось прямо перед моим носом.