— Чернобородый старик? — уточнил я. — Член Совета и по совместительству ваш главный враг?

Август кивнул.

— Он всегда ненавидел людей, это ни для кого не секрет. И метил в кресло Йогара, вот только при живом главе клана занять его затруднительно. А так он одним ударом убивает двух зайцев: окончательно разрывает отношения с Империей, о чем давно мечтал, и освобождает себе дорогу к власти.

— А если окончательный разрыв отношений приведет к войне? По-вашему, он этого не боится?

Август пожал плечами.

— Может быть, считает, что до этого не дойдет. Император Романов славится своим благоразумием, а война из мести или ради попытки продемонстрировать нам, кто в доме хозяин, не принесет ему никакой реальной выгоды, только расходы и гибель солдат. Скорее всего, Романов в ответ устроит экономическую блокаду, но Койра это не тревожит. Он давно уже призывает отказаться от иноземных товаров и вернуться к истокам.

— Что нам грозит, если нас все-таки осудят? — спросил я. Лучше уж сразу узнать, к чему готовиться в худшем случае.

— Раньше виновных в подобных преступлениях приковывали цепями к столбу на городской площади и оставляли умирать от голода и клювов воронья, — обрадовал меня Август. Я закашлялся.

— Какой милый обычай. Вы ведь сказали «раньше»? То есть сейчас вы от него уже отказались?

— Конечно, — подтвердил старик. — Мы ведь не звери, какими вы, люди, нас, наверное, представляете. Казни на главной площади давно уже в прошлом, негоже, чтобы посреди города творилась такая жестокость. Теперь приговоренных выводят за город и приковывают к дереву. Намного более легкая и милосердная смерть, кстати: несколько дней страдать не приходится, обычно дело заканчивают дикие звери.

— Совсем другое дело. Мне стало намного легче, — заверил я, мысленно матерясь. — А избежать этой гуманной и легкой смерти как-нибудь можно?

— Вашу судьбу решат шестеро присяжных, и, насколько я успел убедиться, ни один из них вас не поддерживает. Но я сделаю все, что смогу. В любом случае, сразу вас не казнят: завтра состоится первое слушанье из трех. Но не буду отрицать: если завтра обвинители сумеют склонить суд на свою сторону, а дальнейшем шансов оправдаться будет мало. Но я буду бороться за вас до конца.

«Скорее не за нас, а против Койра», — хотел было мысленно добавить я, но устыдился своего цинизма. Этот благообразный дед, пожалуй, действительно может и впрямь искренне переживать за нашу судьбу и восстановление справедливости. Из всех виденных мною в жизни политиков он пока что самый приятный человек.

— Если завтра нас обвинят, есть еще один вариант, — задумчиво произнесла Блэйд. — Хотя прибегать к нему, конечно же, не хотелось бы.

— Не вздумайте! — Август встал так резко, что тут же схватился за спину. Очевидно, старческие кости не выдержали столь бурного проявления эмоций. — Не сходите с ума, госпожа Анна. Доверьтесь мне, и я смогу убедить суд в вашей невиновности.

— О чем речь? — тут же вклинился я.

— Неважно, Вик.

— Почему ты никогда мне ничего не рассказываешь? — возмутился я.

— Потому что это внутренние дела оборотней.

— Ваши внутренние дела стремительно становятся моими. И чем дальше, тем больше.

Блэйд лишь покачала головой. Меня начинала бесить манера этой женщины утаивать от меня информацию. «Ой, кстати, у нас тут рядом есть запретная зона, в которой все слетают с катушек, но я тебе про нее не рассказывала, так как сочла это неважным. Ой, кстати, тут еще и чудовище живет, которое на самом деле оказалось бывшим главой клана. А еще Место Силы и свора бешеных волков. Но это внутренние дела оборотней, хоть эти самые дела и пытаются тебя сожрать».

— Я виделся сегодня с вашим человеком, Федором. Он напуган и не понимает, что происходит. Кажется, даже те, кто допрашивают его, начинают это осознавать.

— Вы уверены, что он невиновен? Вдруг его подкупили, и он и правда подлил Йогару яд?

Август качнул головой.

— Невиновен. Я слишком много прожил на свете, чтобы не суметь распознать притворство. Ваш охранник никого не травил. Есть много способов подбросить флакон с ядом в карман человеку, который уже изрядно выпил и не ожидает никаких неприятностей. Если вы все будете дружно все отрицать, возможно, суд вам и поверит.

— А что с нашим вторым охранником?

Август пожал плечами.

— Сидит под замком так же, как и вы. Но особых претензий к нему пока что нет.

Мы помолчали. Ситуация действительно вырисовывается безрадостная. С другой стороны, может, шансы у нас и есть. Главное, неуклонно гнуть свою линию.

— Но вы ведь пришли к нам не только для того, чтобы выразить нам свою поддержку, верно? — Блэйд проницательно посмотрела на Августа. Мне старик начинал казаться человеком, который единственный из многих мог бы так и сделать, но Анна, очевидно, знала сородича лучше.

Август сокрушенно покачал головой.

— Увы, нет. Меня, как и остальных, снедает желание узнать, как вы выбрались. Исчезли в портале, из которого еще никому не удавалось вернуться, потом появились из ниоткуда. У портала постоянно дежурит стража, и они клянутся, что вас не видели.

Я вздохнул. Похоже, от старика односложным ответом не отделаешься, придется подробно описывать наши приключения.

— Нам повезло, — лаконично ответила Анна. — Мы встретили монстра, владеющего портальным артефактом. Благодаря нему смогли вернуться обратно в лес, в запретную зону.

— В запретную зону? — глаза Августа округлились.

— Именно, — подтвердила Блэйд. — И, кажется, мы поняли, что все эти годы сводило оборотней с ума.

Август подался вперед.

— И что же?

— Расскажем, если ты защитишь нас на суде, — с милой улыбкой продолжила Анна. — Нужен же нам какой-то козырь в рукаве.

— А еще тем же способом, которым можно излечить запретную зону, скорее всего, решается проблема с незакрывающимся порталом, — дополнил я, чтобы придать старику еще больше мотивации.

Август сокрушенно покачал головой.

— Анна, Анна. Всегда в своем репертуаре. Я ведь пришел помочь вам. Не веришь, что я могу сделать это бескорыстно?

Блэйд грустно усмехнулась.

— Я никому не верю, работа у меня такая. Вы сначала обелите нас, а потом мы поможем вам. Думаю, избавиться от портала и от угрозы безумия для клана будет не лишним.

— Разумеется. — Старик тяжело вздохнул. — Особенно в такие тяжелые времена. Потерять Йогара, кто бы мог подумать…

— Потерять? — удивился я. — Но ведь глава клана жив!

— Жив, но очень слаб, к сожалению. Я боюсь, он может в любой момент нас покинуть. Лекари дают неутешительные прогнозы. И тогда его обязанности лягут на меня. Ну или на Койра, но этого допускать нельзя. Вы же понимаете, что это будет катастрофа. Клан под властью желчного мизантропа, живущего прошлым и одержимого ненавистью к людям… Нам жизненно необходимо найти доказательства его вины и защитить вашу честь.

— Главе клана нельзя нас покидать! — запротестовал я. — Он должен прийти в себя и снять с меня проклятие. Иначе честь моя, может, будет и защищена, но на том свете мне уже не понадобится. Мне ведь нужен именно глава клана, верно?

Август качнул головой.

— Необязательно. Достаточно всего лишь могучего мага-вервольфа. По идее все члены Совета должны обладать достаточной силой, но Рагар и Йондрик, боюсь, еще слишком молоды. А вот мне или Койру такая задача вполне по силам.

— Так, может быть, вы сделаете это сейчас? — уцепился я за представившийся шанс. — Зачем ждать, пока меня оправдают?

— Эй, ты что такое удумал? — забеспокоился Каладрий, возникая на моем плече. — Противиться воле неумолимого Рока?

— О, Каладрий, — поприветствовал я демона. — Давно тебя не было.

Август печально развел руками.

— К сожалению, я не могу. Помогать вам до суда строго запрещено. Если об этом узнают, на меня ополчится весь клан. Меня и так уже не любят из-за того, что я вас поддерживаю.

— Правильно, хрен тебе, — удовлетворенно курлыкнул Каладрий. — Помрешь по расписанию.