— Я в пол глаза. Да, уже кое-что идёт, но нас сейчас, вероятно, паровоз повезёт. В лучшем случае дизель на этаноле, — сказал Ормен.

— Их сейчас тоже гибридят. Раскопали даже списанные силовые движки, — прогудел Байон. — Позволяет экономить немного топлива.

— Хм, то есть по пути можно слить резерв пару раз, — поняла я.

— Вряд ли откажутся от бесплатной маны. Движок жрёт её в огромном объёме, а добыча кристаллизованной маны в основном встала при огромном спросе и исчерпании залежей. Кристаллизаторы все сдохли, если не знала, — пожал он плечами. — Ну хоть электричество для промышленности понемногу оживает.

— А приличные люди вынуждены свои дома как могут греть, — проворчал Томас.

— Что поделать, греть много людей не выйдет с текущими мощностями, а промышленность возрождать надо. Радуйся, что если не дома, то хоть гидранты водой обеспечили, а то город пованивать стал.

— И транспорт быстро клепать стали. Мне пришлось в общагу переехать на несколько месяцев, а то минут сорок-пятьдесят пешком топать, — также добавила Энона. — В двухместных комнатах вчетвером спали.

— Зато разве не забавно выглядели доблестные стражи порядка на велосипедах? — усмехнулся Никита.

— Нет. Если это глупо, но работает, то это не глупо, — ответил ему Байон.

Группа понемногу разговорилась. Напряжение ощущалось: всё же мы одновременно конкуренты, но двум четвёркам придётся работать сообща. Так что все присматривались друг к другу и на меня поглядывали явно с мыслью «хоть бы не оказаться с ней» и это начинало подбешивать. Точно опять за контроль чистой маны сяду! А то выходит по нему я худшая! Конечно, когда у тебя на два-три года больше времени было, успеешь отточить контроль в спокойном темпе. Они тут второкурсники после сжатия программы. Раньше, вероятно, были на третьем из пяти.

— Ну что, посоревнуемся, кто разрушительнее? — со смешком спросила София, подходя ближе.

— Знаешь. Я уверена, что в чистом разрушении местности я. Но поскольку нашими целями в жизни вряд ли станут земляные насыпи и бетонные стены, а скорее живые существа и барьеры то, не сомневаюсь ты, — ответила я, повернувшись к блондинке.

— О, так ты признаешь, что Разрушение эффективнее? — подняла она бровь.

— В точечной атаке или против существ астрала, несомненно. Хотя я слышала как неприятно использовать эту магию, ведь она сильно перегружает душу. Так что, пожалуй, не променяла бы.

— Слухи преувеличены или созданы слабохарактерными, не способными терпеть отдачу, — фыркнула она. — Ну ладно, было бы интересно с тобой в команде оказаться. Компенсируем недостатки магии друг друга.

— Да, было бы наиболее эффективно, — согласилась я. Тон всё ещё был официально-отстранённый, она мне не симпатизирует, уверена. Просто здравый расчёт: возможность снести физические преграды и раскидать существ послабее у меня, и экстремально мощное оружие против одиночных сильных у неё. Причём не рискуем сжечь всё тело, как Энона, оставшись без доказательств убийства.

— ИВМ раньше всех? Так боитесь, что без вас уедут? — услышала я мужской голос от проходившей мимо группы. Тёмно-бордовая форма. Студенты из Академии имени Танис.

— Отставить, — приказал ему мужчина средних лет, идущий впереди, и пожал руку Мерсеру.

Тем временем две группы начали играть в гляделки. У них вообще без эльфов и смотрели с вызовом. Ох уж эта конкуренция.

— Нет, заботимся, чтобы занять места с центре вагона, вам и по краям нормально будет, — ответила ему София и тут же получила едва заметный толчок в бок от Байона.

— Какие дерзкие слова, девочка. У вас такое отчаяние, что трёх малолеток послали? — Выгнул бровь парень. Ну, я и правда молодая, блондинка старше, но выглядит моложе возраста, а Энона коротышка… и всё же…

— Янни! — рыкнул его куратор.

— О, я уж думал у вас только две девушки в команде. Знаешь, ты очень мужественно выглядишь для слабого пола, — вступил Никита, зацепившись за имя. Смотрел также с прямым вызовом. Если мы хотя бы союзники на третий этап, то эти люди наши прямые конкуренты. Ещё и из другой основной столичной академии.

— Так, разошлись. Будете членами меряться, когда соревнования закончатся, — строго приказал куратор их группы. И Николас, подняв руки, показывая, что уступает, сделал полшага назад.

— А нам чем меряться? — тихо хмыкнула София.

— Давай длиной волос, тогда я смогу победить, — предложила я. Грудь у неё больше, ближе к Коллисто. И она чуть выше меня. Энона, увы, по всем параметрам в пролёте.

Блондинка захихикала, смотря, как другую группу отводят в сторону, чтобы мы не устраивали словесные баталии.

— Сойдёт. Я вот спросить хотела. Ты здесь как Майер? Показаться перед комиссией карьеры ради?

— В основном. Как и ты, полагаю? Получить магию на самом деле хочу, она бы мне подошла, но цель слишком высокая, чтобы я поспешила в этот год взять такую веху. Проще говоря, я покажу всё, что умею на своём пределе, но не надеюсь перескакать всех.

— У меня такой же взгляд. Дальность поражения и мощь солнечной магии отлично дополнят моё Разрушение. Надеюсь на призовое место и сделаю ради него всё возможное. А если что, буду надеяться, что на следующий год будет та же награда.

— Замечу, что из всех, только я и наш остроухий друг на свете специализируемся, — подключилась Энона. — И мне такая магия как нельзя лучше подходит, так что я тут, пожалуй, самая заинтересованная.

— Отнюдь. Я тоже крайне заинтересован, — возразил Никита, — я как раз собирался удариться в ещё одно направление, подучивал свет, но это интереснее.

— Хорошая награда, — коротко согласился Байон. — Тоже приложу все силы для получения. Потому надеюсь, что попавшие в отряд со мной желают того же.

— Похоже, никто из нас не едет туда просто на экскурсию, — заключил Никита. — Это радует, ведь это и престиж ИВМ.

— Ты так за него переживаешь? — спросила Энона, и тот удивлённо глянул на неё.

— Безусловно. Когда тебя спросят, где училась, и ты дашь ответ, хочешь увидеть равнодушие и разочарование или всё же восхищение?

— Подобный престиж формируется коллективно. Не тем, как показали себя несколько попавших на соревнования талантов, а тем, сколько магов из потока поступило в элитные структуры и стало известными. Впрочем, ты прав, нам никак нельзя ударить в грязь лицом, показав плохой средний результат.

Вскоре на пирон стал закатываться поезд… движимый старинным паровозом. Скорее всего, тут не силовой движок, как на дизеле, а магическая грелка котла в дополнение к сжигаемому топливу. Так на пару процентов эффективней по преобразованию энергии в движение.

Мы устроились в одном из пассажирских вагонов, ожидая пока закончится разгрузка-загрузка грузов в хвосте поезда. Мы же оказались совсем близко от антикварного тягача.

Разместились в четырёхместные купе. Я закинула свою сумку и накидку на верхнюю полку, поставив рядом выданную нам еду. Из парней к нам присоединился Майер. Вообще в купе могли бы и пять парней весь день катить, но…

— Пофиг, уверена ты глупостей не сделаешь. Просто выставим, если переодеться решим, — пожала плечами София.

— Ага, но полезай наверх, — добавила Энона, устроившись у окна, смотря в обратную сторону от хода движения. Я тоже не была против. Пока он не распускает руки, у меня нет проблем поспать в купе, где ещё две девушки и парень.

— Да-да, я не идиот бабник таким заниматься. Тем более, когда тут шторм, Разрушение и артиллерист, — парень поднял руки и закинул свою сумку с мечом наверх. Вот и будет возможность пообщаться с людьми, что могут стать командой на четыре дня охоты третьего этапа.

— Итак… — протянула Энона, осмотрев нас, севших на скамейки-кровати. — Будем знакомиться или своими делами займёмся?

— Стоит познакомиться, мы всё же товарищи, но предлагаю подождать, когда мы тронемся. Хочется заняться тренировкой плетения мены, места тут достаточно, — сказала я.

— Согласна, нет предела совершенству. Только обойдёмся без стихийных переходов, — согласилась София. Вот и хорошо. Энона уже подогрела воздух в купе до комфортной температуры, так что сняла шапку и запрыгнула на верхнюю полку. Не хочу им уступать, тем более пока соревнования не завершились, стоит собирать каждую каплю силы.