— Я понимаю, что это дерзость с моей стороны, но ваша жена посвятила жизнь изучению порталов. Я знаю, сейчас ее нет дома, но, когда она вернется, не могли бы вы передать прекрасной Лидии мое предложение? Помощь мага из Шахинов была бы в нашем деле просто неоценима.

Мага из кого? Блин, я же уже слышал, что ее так называли, но забыл выяснить, что за Шахины такие. Ладно, спрошу у Игоря. Но ни в какие порталы я не полезу и этого идиота не отпущу. Надавать бы ему ремнем по заднице и отправить к отцу. Я открыл рот, намереваясь отчитать юнца за не достойную графа глупость.

— Это крайне…

— Двадцать пять тысяч золотых, — вставил Покровский.

— …интересное предложение, которое я должен серьезно обдумать.

Двадцать пять тысяч золотых! Я уже собрал двадцать пять тысяч золотых на продаже акций, хотя планировал больше. А двадцать пять и двадцать пять — это пятьдесят, половина от нужной суммы. Портал обрел некую привлекательность.

— Но почему я? И, главное, зачем вам лезть в портал, граф? Вы что, в детстве потеряли там любимую тётушку?

Шуточка была так себе, но Покровский ее, казалось, и не заметил. Глаза паренька загорелись.

— Потому что порталы — ключ ко всему! Когда-то таких порталов было множество. Наши миры были соединены, мы делились знаниями, энергией, древняя магия пришла к нам из Расколотого мира. Вы ведь знаете, что мой Род ведет начало от магов древности, которым чудом удалось спастись?

Ну как знаю, я знаю, что есть такая байка, в которую Покровский истово верит. Но говорить ему об этом я не стал.

— Порталы не открывались в нашем княжестве уже несколько лет. А тут вдруг открылся, и одновременно с этим я узнал о вашем Даре. Это знак судьбы, — убежденно заявил Покровский.

— Так наймите отряд гвардейцев из Ордена, чтобы вас сопровождали, почему вы обратились ко мне? Я совсем не специалист по порталам.

— Если я обращусь в Орден, об этом тут же узнает мой отец, — признался Покровский. — Он и так, скорее всего, узнает, но тут хотя бы есть шанс. Отец будет в бешенстве, если до него дойдет информация о моей вылазке в портал, он считает легенду о нашем происхождении обычной глупостью.

Ну вообще я тоже так считаю.

— И еще отец говорит, что в порталах опасно.

— А там не опасно? — уточнил я.

— Народная молва наверняка преувеличивает, — беспечно отмахнулся Покровский.

Я внимательно посмотрел на графа и глубоко вздохнул. Граф Покровский был из тех людей, которые где-то слышали о неприятностях и были искренне уверены, что это такие штуки, которые могут случиться с кем угодно, только не с ними.

— Что вы хотите там найти, граф?

— Скипетр Жизни, — возбужденно проговорил Покровский.

Какой-какой скипетр?

— Вы ведь, наверно, не слишком много знаете о Расколотом мире, граф? — проявил Покровский недюжинную проницательность.

— Почти ничего не знаю, — признался я, радуясь, что такое невежество здесь вполне нормально.

— Давным-давно, пока не случилась катастрофа и не уничтожила практически все живое, Расколотый мир был разделен на многие королевства. Или княжества, называйте их как хотите, в общем, области, которыми правили феодалы. Каждый древний Род владел своим куском земли, у каждого был фамильный артефакт. Одним из этих древних Родов был мой, хоть тогда он, наверное, именовался не Покровскими, а как-то иначе. И, судя по тому, что рассказывают бойцы Ордена о визите в портал, на этот раз он открылся именно в наши бывшие владения. Я не могу упустить этот шанс! Скипетр испокон веков хранился во дворце, наверняка он до сих пор где-то там, лежит в руинах. Нам нужно его найти.

— И что вы собираетесь делать с ним, если найдете, граф? — уточнил я. — Вряд ли где-то сохранились записи о работе древних артефактов. И почему, если в портале уже побывали до вас, никто не нашел скипетр и не забрал себе?

— Его никто не искал, — убежденно ответил Покровский. — Кроме того, найти артефакт может только истинный хозяин. Как только скипетр окажется в моей руке, я сразу пойму, как его использовать.

Глаза юного графа горели. Примерно с такой же убежденностью трехлетка машет найденной на дороге веткой, считая, что это волшебная палочка и сейчас она превратит тебя в лягушку.

Идиотская затея, с какой стороны ни посмотри. Я был абсолютно уверен, что нет и не было никогда там никакого скипетра, но мальчишка ведь все равно полезет. Судя по его виду, если никто не согласится поддержать предприятие, граф Покровский попрется в портал один. Бесславно там погибнет, а меня потом замучает совесть за то, что не заработал на пареньке. То есть, что не защитил его, конечно же.

— А разве в порталы пускают всех подряд?

— У вашей жены должен быть пропуск. Если сударыня согласится поддержать нас в нашей вылазке, я осмелюсь просить…

О, эта-то точно согласится, еще и прыгать будет от радости. Лидию хлебом не корми, дай посмотреть на чудовищ, это я уже понял.

На языке вертелся вопрос, какого черта было разводить ради безобидного в общем-то разговора цирк с записками и старыми мельницами, но я посмотрел на Покровского и промолчал. Восторженный взгляд, растрепанные волосы и рубашка под сюртуком, кажется, застегнута криво. Экзальтированный пацан с протекающей кукухой. Если я не пойду с ним в портал, он ведь сам полезет.

Я скосил взгляд и заметил пару своих гвардейцев в кустах. Мда, прятаться они не умеют. Любой человек, обладающий хоть каким-то жизненным опытом, заметил бы наблюдающий за ним отряд солдат, пусть тот и пытался скрываться, но только не Покровский. Этот гений конспирации существовал где-то в своем мире, мире чудес и древней магии. Даже если в метре от него случится горный обвал, он и ухом не поведет.

— Вам не показалось неразумным приходить сюда одному, граф? Вы ведь наследник древнего Рода, у вас наверняка есть недоброжелатели.

Покровский беспечно отмахнулся.

— Не беспокойтесь, я был осторожен. Я не мог брать гвардейцев, они бы обязательно рассказали отцу, где я был.

— Я поговорю с женой, — пообещал я. — Как только мы что-то решим, вы получите письмо. Но, граф, есть одно важное условие. Независимо от того, найдем мы что-то в портале или нет, деньги вперед.

Покровский просиял.

Попрощавшись с графом, я подошел к своим солдатам и взглядом указал на седлающую коня фигуру.

— Проследите, чтобы он нормально добрался до дома, человеку с такой фамилией нельзя путешествовать одному, тем более ночью. Незаметно, разумеется. Если кто-то нападет, защищайте. Потом вернетесь в имение.

Я как-нибудь обойдусь без охраны, а вот пареньку она не помешает. Попрощавшись с солдатами, я двинулся в обратный путь.

Я как раз проезжал мимо леса, когда дорогу мне перегородил отряд. Человек восемь хорошо вооруженных людей в масках спешились посреди дороги. Весь их вид говорил о том, что они собираются со мной отнюдь не чай попить. Вот черт! И зачем я отпустил охрану?

Я тоже спешился.

— Решили устроить привал, господа? — небрежно проговорил я. — Ну зачем же прямо на проезжей части, мешаете добрым людям. Вон рядом лес, там есть прекрасные кусты.

— Ты попал, Лазарев, — сообщила главная маска. — Не стоило оскорблять серьезных людей.

Значит, Жмурло все-таки обиделся. Тем хуже для него.

— Разве Его Величество Император не запретил благородным Родам нападать друг на друга? — невинно осведомился я.

— А разве ты видишь на мне знак какого-то Рода? — в тон мне ответил наемник. — Благородный дворянин повстречал на дороге отряд безымянных грабителей, какая жалость.

Я быстро прикинул свои шансы. Восемь против одного. У пары из них, похоже, имеется слабый Дар, не чета моему, но все же. Я крутой, но не настолько, чтобы в одиночку справиться с восемью мордоворотами, к тому же, еще не до конца освоился в этом мире. Так себе ситуация. Надо срочно что-то придумать.

Я размял пальцы, готовясь к бою и прикидывая, что бы такого интересного извлечь, но тут со стороны леса раздался треск ломаемых стволов.