В нас направили залп тяжёлыми торпедами, приближающимися с действительно угрожающей скоростью. Им навстречу вылетела ядерная торпеда. Сбить её не успели.

Сенсоры предупредили о мощном электромагнитном импульсе, но щиты он всё же не преодолел. Как же их много! Но меньше, чем мирианцев в тот раз!

Энергию на выстрел тахионкой предпочёл не тратить, изничтожая тяжёлые корабли противника, заходящие с бортов. Дроны поспевали за нами только потому, что я летел по ломаной траектории, иногда прикрывая их. Каждый сбитый корабль сейчас — враг, который потом не нападёт на людей. А вот нам прикрытие ещё пригодится. Несколько прошедших минут показались часовым боем, при этом, не отложившись в памяти. Мозг обрабатывал лишь актуальную информацию.

Мои рефлексы ускорились. Я чётко ощущал это.

— Ещё один ядерный залп! Оскар, — воскликнула вечная спутница.

— Выдержим, щитов много!

Вперёд унёсся волновой импульс, но самые защищённые ракеты выдержали. На них сфокусировались лазеры эсминцев и авианосцев — удар!

Одна ракета взорвалась примерно в километре от нас: щиты резко просели до двадцати процентов. Но это конец!

Мы пролетели всего в паре километров от авианосцев, оставив им подарочек. Дроны зашли выше в условной плоскости, и я развернулся: полный залп позитронками сбил пять корветов. Плазмы дожигали пробитый борт этакого корабля-улья, то есть тяжёлого авианосца с огромным множеством ангаров.

И то что мы выпустили сбивать им уже поздно!

— Жрите, букашки! — усмехнулась Астэр и разрыв Завершителя Цикла стёр линкор и всё его прикрытие. Ослепительная вспышка света заставила сенсоры ослепнуть на несколько секунд, превысив их порог. Маленькая неприметная торпеда обладала чудовищной мощностью. Это и отличало её от высокомощных ядерных или водородных. — Красота!

— Но ещё один эсминец потерян, — сказала Фари. — Сворачиваю москитные силы, осталось сорок процентов кораблей.

На высокой скорости мелкие дроны влетали в ангары слегка побитых авианосцев, которые эсминцы прикрывали до последнего. Два оставшихся потеряли часть маневровых двигателей и пушек, но в целом были вполне боевыми. Непрерывный огонь дожал оставшихся перехватчиков. Разворот и прыжок! Уходим на другой курс!

— Приближаются ещё корабли, — подтвердил Райдер. — Предпочтительно уйти от перехвата. Но… скольких же мы уничтожили. Повреждения… незначительные.

Нас пару раз всё же пробили, но лишь поцарапали броню и оторвали пару точек ОТО.

— Постараемся уклониться, — сказал я. — Они не могут всё пространство заблокировать. И… да, мы всё ещё быстрее. Как минимум пока у них не найдётся флот перехватчиков с двигателями такого же уровня.

Ракет мы за короткий бой выпустили много, но далеко не все. Сберегли на экстренный случай, собственно для которого они и предназначались. Эти корабли для долгих рейдов, где ракеты особо не пополнишь, хотя из прихваченных ресурсов уже собирались новые.

Сейчас же мы маневрировали в гипере, плавно смещая траекторию.

— Пошли, проверим, не сломали ли чего, — сказала Астэр через полчаса. Снова перехватить нас так и не смогли.

Заинтересованные люди отправились за нами с блок мастерской, где инженер мог бы делать что-то отчасти руками, пользуясь поддержкой машин. Только по дороге сняли тяжёлые доспехи, сменив их на привычные Орфеи. Всё же в космосе мы предпочитали ходить в скафандрах из-за обстановки. В боевой ситуации может не найтись времени надевать их.

Хранилища стали постепенно опустошаться. Астэр аккуратно поместила носители информации, использующие некий особо живучий метод записи, созданный Эрт. Я пока настраивал сканирование стекляшек, которым с полной гарантией не повредят никакие экзотические изучения и даже действительно длительный срок.

— Ха… это просто наши флешки, только с усиленным экранированием, — усмехнулась Астэр. Я аж облегчённо выдохнул. Ну да, жуки наверняка проанализировали технологию хранения информации и не стали заново изобретать колесо. Даже производство налаживать не стали, взяв трофейное. — Зря радуешься! Эти штуки раз уж притащили, всё равно стоит просканировать!

— Ну ладно, — протянул я. Как-то резко лениво стало, но продолжил. — И как информация?

— Зашифрована, конечно. Можно попробовать взломать, но вопрос в том, сколько времени уйдёт на разработку метода дешифрации и сам процесс?

— Ты сомневаешься по понятным причинам. Но и чем дольше времени тянем, тем меньше шанс, что план с королевой принесёт пользу.

— Подождём развития событий… ещё пару дней.

Я согласился, занявшись пока работой со стекляшками. А после, для успокоения, глянул на результаты подготовки Цитадели. Четыре линкора Тиамат уже были построены, два убыли к Мирианцам, один к федерации, сохранившей больше кораблей. Один остался на охране у нас. Уже построилась небольшая группа лазерных эсминцев Гелиос, к каждому Тиамату прилагалось четыре штуки. Магни теперь по возможности клепала именно такие корабли. Ну а ассемблеры линкоров строили ещё две «Сверхновые» и три линкора класса «Ахриман», ресурсов это тянуло тьму по текущим меркам, ремонт Магни сильно замедлился, но мобильный флот всё же ценнее висящей на месте станции. Впрочем, при обилии стали её несущие конструкции уже восстановились и корпус обрастал бронёй.

Новые среднего весового класса линкоры несли в основном позитронное и рельсовое оружие. При этом не имели курсовой пушки, а просто много тяжёлых турелей и отлично знакомые мне волновые разрядники. Как, кстати, и новые Палланты в модификации с АМ-реактором и увеличенным числом орудий.

Дока Эскалейд-3 как отдельной станции больше не было. К тому же мы нашли ещё несколько полуразрушенных станций: все они становились частью Олимпа, обрастающего генераторами щита и дополнительными оборонительными платформами. Внезапный самоубийственный прорыв врага не должен лишить нас производственной базы.

Мы летели назад, передав предварительно все данные.

Эрт продвигались дальше, и случилось ещё одно нападение. Первая крупная битва произошла в империи при обороне частично эвакуированной планеты.

И картина выглядела очень скверно. Империя надеялась отстоять свою систему и пригнала значительные силы. В том числе туда в последний момент успел прибыть Тиамат с прикрытием. Весь полёт корабли производили больше истребителей и оснащения для них.

Битва началась постепенно с дальнобойной перестрелки торпедами и лазерами. Если ракетный щит одной стороны будет сдавать, его просто будут расстреливать до победного. В ход шли и разогнанные астроиды, и сверхдальние рельсовый и лазерный обстрел.

Новые ракетные боеголовки и системы сокрытия изрядно усилили наших союзников. Некоторые корабли также успели обновить сенсорные массивы хотя бы для фронтального направления и гораздо лучше сбивали ракеты при стационарной перестрелке. Разумеется, первым делом такое сделали и станции планетарной ракетной обороны.

Размен дальними ударами завершился мизерными потерями для обеих сторон. Где-то корвет уходя от одного удара подставился под другой рельсовый снаряд, где-то обломки ракет или астероидов разлетелись совсем уж неудачно и люди также не успели отреагировать. Пара ракет всё же долетела до Эрт, огромные дальнобойные пушки орбитальных станций побили немного кораблей, которых не успели прикрыть щитами другие. Особенно Эрт досталось от двух Тиаматов, которые синхронными залпами тахионок выцеливали корабли на флангах.

На огромных дистанциях даже лазером надо брать упреждение, учитывая лишь то, что взгляд вдаль — это взгляд в прошлое. Легко смотря секунду в прошлое предугадать, где корабль будет ещё через секунду? Тахионки исключают половину этого уравнения. Правда враг быстро понял ограничения их дальности и отошёл. Позиционная война продлилась целый час.

А затем началось ближнее столкновение, и флот Эрт был вдвое больше. Конечно, с другой стороны у мирианцев были оборонительные станции и планетарные системы. Люди снова хорошо себя показали, но технологический скачок жуков был весомым.