Томас и Мэннисон от идеи объединять флоты явно был не в восторге, всё же нации давно враждуют, и только недавно погибло очень много людей. Могут произойти и конфликты, а для объединения народов понадобится несколько поколений, чтобы улеглась взаимная ненависть, однако всё это не моя головная боль.

Меня другое удивило.

«Хочешь посадить на новые корабли людей извне?» — не смог не спросить я вовремя возникшей паузы.

«Да, среди колонистов очень мало флотских», — Астэр мысленно вздохнула. — «К тому же… терять их нельзя. Остальные люди попросту не готовы к подобному. Поэтому либо пользоваться тяжёлым флотом как дронами, максимум посадив кого-то одного сходить с ума от перегрузки, либо полагаться на быстрое переобучение профессионалов. Ты знаешь, как много может сделать даже один хороший истребитель в космической свалке. А у нас и вполне обычные дешёвые в производстве Пульсар или Тайпан находятся на уровне ваших самых совершенных магитехнических истребителей. Делать их и отдавать пилотам, что и так, выйдут в бой рациональнее, чем клепать мясо малых дронов».

— Мы немедленно вышлем вам большую группу пилотов для обучения, — сказал Томас. — Вопрос в гарантии их безопасности со стороны империи.

— Мы также вышлем экипажи и пилотов истребителей, — подтвердил Мэннисон. — В свете последних событий, мы желаем перемирия. Однако что будет с кораблями после войны?

— Они будут возвращены, — без сомнений сказала Астэр. — Наша техника не будет использована для разрешения внутренних конфликтов единого человечества. Это не обсуждается. Ремонт кораблей в случае повреждений также будет обеспечен нами, разумеется, приоритет будет выше, чем у любого дрона. Учебные программы для симуляций будут высланы. Схемы управления у нас схожи, особенно по сравнению со стандартами федерации Нерей.

Обсуждения и детали продолжались, а москитка пошла в производство. И не как раньше, когда истребитель часами клепался, теперь блоков фабрикатора и базовых ресурсов в достатке! Правда и у древних технологий есть предел, а времени мало.

Пилотируемые корабли теперь может производить и Магни, на которой восстановилось много производственных мощностей. Москитки наклепаем много, штатное обслуживание дронов приостановлено — сейчас это не нужно. Ничего, за такое время не сломаются.

Обсуждение деталей сотрудничества продолжалось, в том числе был поставлен ультиматум как со стороны Томаса, так и Астэр: всех пленных из федерации вернуть, по пути им должна быть оказана всевозможная медицинская помощь.

— Мэннисон, — обратилась Астэр по имени, прищурившись. — Сейчас не время создавать новые конфликты, однако я хочу предельно ясно выразить позицию: если бывшие рабы будут жаловаться на жестокое обращение при освобождении и в пути, то империя Мириан получит значительно меньшую поддержку. Цитадель Эсилий сосредоточится на защите федерации.

— Я обязательно донесу это до подчинённых, — императору такое обращение не понравилось, но зато ясно: каждое проявление бесчеловечности к своим собратьям будет караться смертями ваших военных и граждан, мы лучше поможем цивилизованным людям, а не варварам.

Наконец президентом был задан последний важный вопрос.

— Как думаете, сколько у нас времени?

— В пределах нескольких недель. Готовьте всё, что есть. Мы не знаем возможности и численность сил Эрт и потому сами займёмся разведкой. Я всегда буду доступна, однако если в тот момент я буду вести бой, представителями Цитадели являются Шайна Лейн и Франс Бенсон.

Правители попрощались друг с другом, кстати, использовались автоматизированные переводчики. Астэр устало расслабилась в кресле. О деталях спорили несколько часов.

— Тебя не узнать, — я присел рядом, взяв её за руку. Девушка тут же обняла меня.

— Это мой нелюбимый деловой режим. Однако нужно поговорить с королевой.

— И выпить коктейль из успокоительного и стимуляторов, — Франс встал и выгнул спину. — Оскар, правильное решение с открытыми складами на планетах. Как-то все забыли об этих ресурсах. Пора строить большой флот. Добавлю-ка я тяжёлых эсминцев класса «Гелиос», правда, чертежи лишь для предпоследней модели нашёл. Там как на Тиамат одни лазеры и лишь немного позитронок для ближнего боя. Идеальное прикрытие для тяжёлых кораблей от роевого флота.

— М-да, очередь строительства уже на две недели при наших-то мощностях, — я оценил растущий список, Франс тоже понемногу составлял планы на основе договорённостей и запросов других наций. Одних истребителей в очереди уже тысяча штук. Конечно, большая часть самые простые и быстрые в изготовлении, но в их числе сто пятьдесят Буревестников, для которых нужны лучшие мощности и тонкие долгие процессы зачарования.

Пилотам придётся учиться управлять ими по пути при помощи симуляций с полным погружением, а это лучше чем ничего при их неидеальности.

Однако оставив эти дела, мы порталом переместились в хорошо знакомую зелёную секцию Магни. Два стабильных слоя атмосферного щита над головой внушали гораздо больше доверия, чем один. Портал располагался на нижнем ярусе неподалёку и мы быстро прошли через единственные незапечатанные двери.

Королева жила в лесу, вытоптав там полянку. Её сопровождали целых две молодые королевы, а по полю сновало несколько обычных Эрт, отличающихся вдвое меньшим ростом при вчетверо уменьшенном размере головы. Причём они были вполне разумными, просто не являлись мозговым центром, как королевы. Дальше было устроено гнездо, где откармливали самых молодых особей. Причём древняя жучиха использовала магию жизни, немного подгоняя развитие особей.

Трудная в исполнении и опасная вещь по отношению к сложным организмам, но ей виднее. Вероятно, Эрт лучше чем люди переносят подобное.

— Я чувствую вашу нервозность, — сказала королева на ломанном древнем. — Я обучаю своих детей, но требуется время.

— Рады приветствовать, — одновременно сказали молодые королевы с ещё более сильным акцентом. Нас боялись, ведь тоже прекрасно ощущали мощь существ, способных стереть их за секунду.

— Вижу, у вас всё хорошо, — кивнула Астэр, перейдя на язык Эрт для гарантированного понимания. Я надел наушники с синхронным переводчиком. — Мы пришли поговорить лично. Только что мы поняли, что Неро существовал и во время нашей войны.

— Я уже говорила, что не знаю об активности подобных существ в наше время. Однако вы можете попробовать найти информацию в хранилищах основных знаний, если они сохранились.

— А есть ли в них сведения об оружии, которое вы использовали против наших трансцендентных? — продолжила Астэр. — Неро можно расстрелять и иными орудиями, но та ваша разработка намного упростила бы дело. А ещё записи могут быть шифрованы.

Я смотрел на королеву и остальных жуков. Видимо, они не испытывали особого дискомфорта от близости с таким количеством людей на Айрусе. Королева задумалась: во время первого допроса она выкладывала всё, что знает на вопросы, но нас тогда интересовали совершенно иные сферы.

— Астэр… я не хочу умирать. Понимаю вашу задумчивость, но я помогу раскрыть хранилище только в обмен на свободу. Ты ненавидишь нас, я хорошо изучила эмоции и психологию людей. Но если я не могу воззвать к вашей человечности, пусть это будет сделкой.

— Ты успешно воззвала, — сказал я. — Иначе тебя бы снова заморозили или, по крайней мере, заперли в стальном ящике, а не позволили свободно жить на этом уровне. Но это война на истребление. Хотя ты можешь помочь, ведь флот Эрт должен быть очень велик, а силы людей недавно пострадали во внутренней войне.

— Оскар… — проворчала спутница.

— Она бы всё равно узнала, выйдя отсюда. Либо ничего не сделает с этой информацией, сидя здесь, — пожал я плечами и снова обратился к королеве. — Вероятно, твой вид получил часть технологий: строились некие усилители ментального поля, но их разрушили. Хотя такие могут притащить с собой с вашей территории.

— Вы не уверены в своей победе. Или в её цене, — озвучила подтекст королева. — Я назвала условия сделки: оставьте нам жизнь. Мой рой будет иным, я обещаю это. Мы уйдём далеко, а если снова столкнёмся, то останемся союзниками. И за это…