— Особая группа лучших магов! — воскликнул он. — Мы стараемся ради человечества, и Неро помогает нам!

— А у человечества есть проблемы? — спросила Астэр. — Он вам сказал об угрозе Тишины, и что? Почему не убедили верхушку империи? Зачем тогда начали войну с федерацией сейчас? Ведь только настал длительный мир, а сейчас два огромных флота взаимоуничтожатся!

— Объединить человечество… Зачем… и правда? — он нахмурился. — Я… не задумывался. Это ведь… не логично.

— Сколько же ужасов в космосе живёт, — пробормотал Рич. — Вот жил себе спокойно… Астэр, полагаю, пора начинать.

— Я останусь тут, хочу поговорить с ними двумя, берите курс.

Мы вышли из карцера и быстро отправились к мостику, Аманда сжимала руку молчавшего до того Райдера, который теперь стал её успокаивать. Что же… понимаю суть: эта тварь не может залезть в голову всем, особенно высшим аристократам, а ведь и их действия с точки зрения логики оценивает множество людей. Но всех вновь посвящаемых видимо проводят через общение с Неро.

Подскочившая с места пилота Рози тут же обняла меня, в глазах читался испуг.

— Если эта тварь на стороне Тишины… что он мог им дать? Даже если сам технологии не может помнить, но передал остатки незащищённых технологий древних.

— Нынешние Эрт сравнительно малочисленны, но ты права… — я глубоко вдохнул и выдохнул. — Это только теория. Смотрим, куда нам нужно лететь и передаём сведения. У меня есть подозрения, что и решение о бомбардировке Цифеи подтолкнул именно он.

При помощи квантового передатчика я сначала связался с федерацией, после первого пояснения ситуации меня переключили на адмирала Вульфа. Я подчеркнул, что это догадки, но такие ячейки могут быть и в федерации. Хотя более прозрачная система власти играет на руку нам.

Следующим этапом связались с Франсом и Шайной.

— Отлично, конечно то, что вы делаете, вредит возможности договориться, но высылаю человека к Ботейн. Передайте информацию о местоположении объектов противника, как только сможете.

— Правда эти люди не самого высокого ранга, а отдавать их Империи сейчас проблематично… — я цыкнул. — Сосредоточились на рабах и захвате пленных, так что не заметили ловушка душ! Это ничего особого не меняет, но кто знал, что у них подобное есть!

— Они считали, что это всё во благо человечества, мол, приемлемые жертвы, — сказала Рози, которая при помощи наушников слушала о чём они сейчас говорят с Астэр. — Тем более если некоторые люди и так умирают.

— Не волнуйтесь, мы наращиваем флот и следим за Цитаделью. Кстати, с тахионкой отличные новости, я смог её починить, — гордо сказал Франс.

— Отлично, хотя мы и мезонкой линкоры пробиваем насквозь.

— Но дальность до распада пуска намного меньше и надо учитывать скорость света при стрельбе по быстрым целям с большой дистанции. Увидишь, — хмыкнул Франс безрадостно. — Уверен, ещё не раз пригодится.

Мы вскоре получили информацию из двух источников: точные результаты допроса Астэр и коммуникаторы захваченных. Конечно, не всюду были буквально координаты, но ориентиров хватало. Например, они знали, в какой системе строят свою установку.

Теперь стало не до диверсий у мирианцев, чтобы сохранить баланс сил. Пока нам с транспортником было по пути, и мы отвлекали внимание, уничтожая сенсорные станции. Мои старые друзья ещё отсыпались, а мы собрались на мостике у проекционной ниши перед капитанским местом. Астэр вывела голограмму кольцевой станции, к центру которой вёл мостик, и устанавливалась большая антенна в оба направления. Вот куда шла магическая сталь.

— Давайте подведём итоги, а то выходит как-то запутанно, если смотреть со стороны, — начала Астэр. — Хотя на самом деле всё просто. Разумная тварь астрала неизвестного вида хочет силы, для чего контактирует с людьми и лезет им в голову, заставляя не слишком сомневаться в том, что они творят. Люди верят, что они служат человечеству, просто сейчас будут не поняты и ещё не время раскрывать все карты. Плюс всем обещаны награды, вроде власти или же возможности до конца жизни ни в чём не нуждаться. Многие хотят стать трансцендентными, всего их в организации аж четверо, включая Уильяма. К счастью, пока никто второй шаг не сделал. На деле же Неро, скорее всего, либо хочет столкнуть всех со всеми, либо вовсе выступает на стороне Эрт.

— А какие у них планы на Айрус? — спросила Аманда.

— Ничего специфичного. Планируют потом захватить силовым методом, правда это так считают люди, незнающие, что там всё восстанавливается, — Астэр сморщилась. — Что думает Неро — вопрос хороший. Мне беспокойно, но люди должны справиться. Просто на подлёте собьют любой корабль.

Я вздохнул и подвёл итоги.

— Наша цель, таким образом, убедить империю в наличии подобного заговора, ведь если людям обещают власть, значит, эти люди планируют сместить императора. После чего направить все силы на устранение проблемы Эрт. При этом есть шанс, что жуки получили часть технологий древних. Проблема в том, что доказательства не самые убедительные. Нужно этих двоих сдать мирианцам.

— Что-то мне беспокойно, — Астэр потёрла голову. — Сейчас бы нам к Эрт лететь и истреблять их флот, но это смертельно опасно. Как давно Неро взаимодействует с жуками?

— И какой предел его сил? — продолжил я. — Судя по всему, он может лезть в головы, но на материальном плане не задерживается?

— Из того, что они знали — да. Ему трудно поддерживать целостность при низкой плотности окружающей энергии… сравнивать с выходом в вакуум не корректно, скорее как если бы человек без одежды вышел на улицу при очень низкой температуре. Какое-то время всё будет нормально, но потом организм начнёт стремительно замерзать и разрушаться. Высшие и древние духи совсем иные, мы адаптированы к этому плану, а ему приходится тратить все усилия буквально чтобы не умирать. Впрочем, уровень его опасности это не слишком снижает.

М-да… а ведь был простым курсантом, теперь же влез в подобное!

Пометки на карте империи отображали примерные местоположения баз врага, правда, они могли в любой момент измениться. Мы пока намерено засветились, пролетев ближе к некоторым станциям, и вновь тихо вернувшись ближе к курсу транспортника. Подпространственные передатчики были весьма ограничены в дальности и лишь сильно снижали лаг времени связи, а за кораблём требовалось следить.

Я вновь навестил друзей, разбудив их после лёгкого снотворного и сильного успокоительного. Выглядели они уже намного лучше, ведь с тела сошла большая часть следов издевательств и нечеловеческих условий работы, кожа обрела более здоровый оттенок. Я вновь запустил магию жизни, разгоняя метаболизм и процессы восстановления, поддерживаемые препаратами.

— Привет, — я смотрел на Джасмин и Зеффа. — Как себя чувствуете?

— Несравнимо лучше, — блондин аккуратно сел, так чтобы не сдвинуть капельницы. — Фари рассказала нам общую картину. И о том, кто ты… мы вообще сможем помочь?

— Вечно нужны как бойцы на земле, так и те, кто будет управлять кораблями, водить челноки, командовать дронами. Как говорится: забудьте всё, чему вас учили. Сразу предупреждаю — спуску не дам и займу ваши головы. Или можете отправиться в федерацию, мы пока не планируем.

— Нам совсем некуда, уже знаем, — поджала губы Джасмин. — Мы… на корабле древних? Ты научишь пользоваться их техникой?

Девушка пыталась переключиться и хоть какой-то огонёк жизни в глазах горел. Постараюсь помочь им забыть о произошедшем… и отомстить за тех, кто умер.

— Научим и припряжём к работе, а то людей совсем мало. Не стесняйся обращаться по любым вопросам, но пока ситуация напряжённая. Единственное, что прошу…

— Клянусь в верности, — перебила меня Джасмин. — Можешь магией, если хочешь. Я обязана тебе, до конца жизни.

Я улыбнулся, похлопал её по плечу и выдал обычные комбинезоны и обувь. Оставлять их наедине с собой нельзя, нужно занять головы. И… может, немного тороплюсь, но я с ними много лет учился. И да, команда у нас молодая, так уж сложилось.