Люди надели простые многослойные респираторы, хотя яд уже должен был более-менее рассеяться, Шварц не хотел слишком задерживаться в этих горах, устраивая засаду, хотя и на это был готов.

Группа аккуратно прошла заваленное обугленными костями помещение и у входа и приблизилась к первой развилке.

— Может ну его к бесам? — пробормотал один из людей, держа щит. — Сдохнем ведь.

— Раньше надо было сбегать, босс сейчас сам нас прихлопнет. Лучше думай о награде, из борделя сможешь неделю не выходить, — хмыкнул другой, смотря через узкую прорезь в щите и освещая тёмный коридор фонариком. — Чувствуешь? Кажется, ветер в спины тянет?

— Нам же лучше, свежий воздух, тихо ты.

Тёмный коридор был совершенно пуст, вот только неожиданно они услышали несколько тяжёлых шагов.

Кустарный спаренный лазер лежал в руках, а плечи оттягивал тяжёлый открытый рюкзак, из которого торчал радиатор реактора и провод. Выглядело всё грубо и ненадёжно, но вроде продолжало работать.

Астэр с Ричем пока спряталась в одной из комнат базы, судя по стеллажам — на бывшем складе, где куском стали быстро заткнули вентиляционное отверстие, чтобы убрать воздушную тягу. Она знала и заклинание герметичного силового барьера, так что легко заткнула проход. А ещё заранее успела подключить запасной аккумулятор лазера Рича к вытяжке вентиляции, выдернув провода из управляющего щитка. Мотор был жив, и продуманная защищённая от серьёзного загрязнения вентиляционная шахта стала выдувать яд в другом от нас направлении. Конечно, и ко мне кое-что прилетело, но я просто замкнул дыхательную систему на баллон и сидел в очках, ожидая.

Сам герметичных щитов, увы, не знал, но нельзя было пропустить момент. К счастью, база в опасной области экранировалась, чтобы работающие тут люди не привлекали внимание монстров.

Было тихо, Рич вышел из комнаты, поддерживая теневое заклинание, пока Астэр удерживала вокруг него пузырь чистого воздуха.

«Они заходят», — передала она телепатией, нам обоим… И как оказалось, двунаправленные каналы она создавать может, но только как обычный маг разума, не через пакт. То есть, не сидя в моей душе, а только выйдя в мир и находясь не слишком далеко от меня. — «Ага, мы ещё о многом не поговорили! Слишком, много важных тем!»

«До чего она болтлива…» — услышал я Рича.

А ещё оказалось, что если озвучивать мысли в голове, то они могут случайно проскакивать в телепатию. Нужно научиться выбирать, что отправлять…

К-хм, сосредоточиться.

«Сейчас!»

Несколько быстрых шагов за поворот. Заготовить мощную магию не могли: никакое сокрытие не смогло бы помочь даже от слабых магов. Вскинул тяжёлый лазер, удерживаемый двумя руками, и зажал, волей направляя молнии. Рич выскочил следом, подняв сразу два лазерных пистолета, одновременно готовя мощную световую магию.

Три человека, вскрикнули и пригнулись за большими кусками древней брони и магическими щитами. Тяжёлая пушка гудела, выдавая три сотни коротких импульсов в минуту, заряжая между ними конденсаторы. По нам тут же ответили пулями и разной магией, что остановила барьером Астэр.

— Отступаем! — только начали они, как магические щиты стали мерцать под моим предельным импульсом — слабаки.

И то, что защита стала не сплошной, уже было достаточно.

Вскинул лазер и вышел вперёд, наводясь на закреплённую под потолком алхимическую гранату. Астэр специально ударила пламенем, создав видимость, что там не может быть ловушек, но сделала это на деле очень аккуратно.

Рвануло, весь коридор потонул в алой пламенной вспышке. Мейбл, что за дрянь ты намешала в этой штуке? Красотка!

Мы не успели пробить все щиты подручных Шварца, а остаток атак сдерживали листы брони. Вот только теперь им на голову упала зажигательная алхимия, от которой барьеры уже не защищали.

Истошные вопли людей оборвались быстро, в коридор пахнуло чёрным дымом, по щитам Астэр застучали осколки, я же теперь собирал белые молнии в магический накопитель. Астэр научила, как накапливать подобную атаку. Представляю, какой сейчас тут запах гари, к счастью я при респираторе.

Рывок вперёд, все щиты уже активированы. Выскочил в коридор и вновь зажал гашетку в первую цель, что увидел. Сжатая шаровая молния рванула к противнику, Ричард тоже наконец закончил более-менее сильную огненную магию и кинул в проход.

— Убить всех!

Сколько же у них магии готово!

Молниевый щит Астэр развернулся далеко впереди нас, подорвав несколько кинутых гранат и заклинаний, но тут же лопнул. Благо мой Аванпост и остатки щитов вполне прикрыли группу. Герметичный щит Астэр расширился, накрыв нас обоих, защитил от оглушения. А вот вспышка белёсых молний разорвалась настоящим штормом, пронзающим пламя, что разметало кости.

Вторая алхимическая граната, припрятанная там, так же рванула: комнату заволокло чёрным дымом.

«Отступаем!» — крикнула Астэр, и я сразу прыгнул обратно за угол. Рич едва разминулся с лучом света, расплавившим стену. В проход влетело множество стихийных атак и пуль.

«Скольких мы убили?» — спросил я, сосредоточившись на телепатии.

«Ни одного: пять как было, так и осталось. Шварц и щиты группы выстояли», — тон Астэр стал мрачным. Я же прилагал все силы, просто чтобы удержать остатки волн атак, ударивших в стену. Всюду раздавался лязг падающей шрапнели, а стену вовсе пробило, вскрыв комнату за ней.

Мы едва разминулись. Шварц силён, у него много гранат и оружия: наверняка есть и мощное магическое. Если бы Астэр не подорвала первую волну выставленным вперёд щитом, нас бы смело. Убили, наверняка, самых слабаков.

— Мы не пробьём их щиты, — стиснул я зубы, сняв респиратор. Воздух тут уже свежий. — Да всем усилием, Шварц легко возьмёт нас на измор.

— Что делаем? — спросил Рич. — Прятаться? Бросим переработчик там?

Я напряжённо думал. Что нам может помочь? Других выходов отсюда нет, нашего максимального удара не хватило, чтобы пробить щиты группы, на истощение тоже не возьмём, ведь это трое против пятерых: причём Астэр может только защищать. К тому же у них банально припасено больше оружия. Их может сдерживать только желание получить древние артефакты, именно потому сначала попытались безопасно потравить.

Да, недооценили нашу ударную мощь и потеряли троих разведчиков. Тесные коридоры играют нам на руку, но боюсь, резерв у меня скоро истощится. Нужна подмога, вот бы на них со спины та горилла напала! Шварца не победит, но хоть отвлечёт, заставит сражаться на два фронта. Нам останется подгадать момент и ударить в спину. И в конце добить победителя: в идеале — монстра.

От тупого животного можно и спрятаться передохнуть в какой-то комнате, да и Астэр сможет его отвлечь. Запах крови его сейчас не ведёт, ломать технику, если мы не около неё, он не будет.

Так, погодите — идея! Ну конечно!

— Астэр, ты говорила, что тут живёт дух, и он прибежит, если ты попытаешься отнять его территорию?

— Да, но не знаю, не испугается ли он такой группы людей. И я потрачу часть энергии, — Астэр сжала кулачки. — Но это шанс: лучший выход, потяни время. Он не прибежит мгновенно.

Она закрыла красивые, почти белые глаза, от неё начали исходить нити энергии, чёрные волосы стали на волнах разлетаться вокруг. Хитрая у них природная магия, буквально сети уловителей маны, что раскидываются где-то на границе плана, незримые. Хотя хороший маг может их обнаружить, и есть способы повредить. Конечно, дух может взять лишь малую долю от фона, потому им нужны вот такие области, где маны много.

И сейчас Астэр грубой силой перехватывала чужую территорию: всё же она древний дух, а не какой-то младший. Вот только захватила она лишь небольшую часть, а энергия тратится.

— Шварц, — крикнул я, — давай поговорим!

— Поговорим⁈ Теперь поговорить хочешь⁈ — взревел он из-за угла. — После того как убил моих людей и обворовал⁈

— Ну извини, что твои люди пытались меня убить. Я, по-твоему, должен был лечь и смиренно ждать смерти⁈ Астэр вам, жадным ублюдкам, отдать, потому что вы потребовали? — огрызнулся я, понимая, что вежливость тут не поможет. — И твоего дружка, чтоб ты знал, убил не я, а тот граф! А потом сам сдох! Всего-то подкинул ему бомбу!