— Потому готовлю его! — улыбнулась Астэр. — Оскар, отлынивать не выйдет. Ноги отвалятся, но мозг вечером будет занят!

— Не планировал, но, в общем, я как закончу здесь, поеду в столицу, — продолжил я.

— Раз уж мы говорим об этом… — задумался парень. — Мы вот тоже думаем переехать, поближе к центру, у нас хорошее качество и даже магии теперь больше будет благодаря вам. Средства тоже получим. Семья согласна, а ты как на это смотришь?

Странный вопрос, как я смотрю на то, что люди, которые показали, что им можно верить, поедут со мной?

— Это ваше решение, я только рад, что не потеряю кого-то доверенного. Да и вы не позволите о себе забыть!

Ричард хмыкнул, ну да — логическое зерно тут тоже есть. А то найду там себе других помощников и проведу с ними в десять раз больше времени, а Оллсон потом не перепадёт такая же благодарность, если я доберусь до цели. Хотя я не собирался забывать о них.

Спуск с горы занял несколько часов, причём с тропинки, по которой обычно ходят травники и охотники убрались быстро.

— Долинный дракон обитает здесь, говоришь? — Рич с уступа внимательно осматривал узкую речушку, тёкшую по низине. Так назывался тот монструозный шерстяной варан.

— Дракон? Такие огромные летающие ящерицы? — спросил я. Есть у нас твари на паре мана-активных миров, которых так назвали.

— Ага, хотя это скорее легендарные существа. Вымерли, видимо, с концом прошлой эры, — кивнул Рич.

«Были тут такие, агрессивные, хотя у старых особей интеллект вполне достаточный для изучения нашего языка и даже общей магии. Их и при нас мало было — слишком мешали», — прокомментировала Астэр.

— В общем, в гильдию сообщим, слишком близко к городу. Но раз пока шума о пропавших не было, значит редко в эту область заходит. Двинули.

Я осмотрел берег с электронным биноклем, имеющим сканер на источники маны, а так же тепловизор: много мелочи, но ничего действительно опасного. Не удивительно, что меня особо никто не беспокоил на пути через горы — охотники извели большую часть опасных монстров. Хотя из глубин гор всегда новые приходят, плодясь там.

— Ты слишком смелый, — заметил я, поднявшись с уступа и поспешив за Ричардом. — Встретим в лобовом бою и нам крышка. Или они травоядные?

— Они-то? Не, жрут в основном мясо, а плоды и тем более зелень, только если добычи нет, — хмыкнул он. — Но ведь его тут нет, верно? Зачем нервы мотать? Тем более скрываю, как могу и, ты прав, лучше забраться повыше. Они высокогорье не любят. В отличие от того, о ком ты рассказывал. Огненный пещерный пожиратель, он же Акулья горилла. Повезло тебе всадить ему иглы в гортань.

Забавное название, хотя с их вытянутой зубастой пастью — и правда что-то от акулы есть. Благо они действительно одиночки и ищут друг друга лишь в сезон спаривания. То есть если сюда пока не пришла новая такая тварь, то на той же горе его не будет, а с другими мы должны справиться.

Моя спутница, кстати, в основном сидела в моём кармане души.

— Астэр, у духа может быть Исток? — уточнил я.

«Само собой, а то и сразу два», — бодро отозвалась она. — «Вокруг его территория. Мы же можем черпать фоновую энергию: однако чтобы захватить территорию сам много тратишь. И не знаю, рационально ли мне раскидывать сети, учитывая, что мы уйдём. Духи ведь потому обычно стационарны, далеко отойти не могут. Но, с гарантией, младший прибежит, когда попытаюсь отнять».

— И ты не против… убить собрата ради Истока? — удивлённо спросил я.

«Духи отличаются от людей. Мы не собраться, а конкуренты. Сама не знаю, как мы рождаемся, я просто осознала себя уже высшим: прошлая память как смазанная череда образов. Да, я похожа на человека и куда больше ценю людей, чем других духов. Такова судьба младших — почти все умирают от других монстров или напав на человека».

А ведь в астрале и других существ много, но я её понял. Есть поговорка: «Человек человеку волк». Тут же её крайняя степень «дух духу смертельный конкурент — им обоим нужно больше места и потому выживет только один». Только младшие, в отличие от высших и древних, не могут в энергетической форме принимать облик и долго жить на нашем плане. Потому они захватывают тела: как правило — монстра, на которого хватит сил. Усыплённая душа становится источником энергии, в куда больше мере, чем наш пакт, плюс черпают энергию с территории.

Духи медленно становятся сильнее, постепенно захватывают больше. Проживут достаточно — разовьют высокий интеллект: смогут перенять человеческую модель разума. Кто знает, сколько духов убила Астэр, пока была младшим духом. А потом, видимо, присоединилась к людям. Правда как так вышло, что на ней подобное рабское подчинение, она не рассказывала, я сам больше не спрашивал.

Захочет — скажет, не вижу причин вытягивать информацию.

Мы проскочили низину, перейдя речку вброд по широкому мелкому месту, где поток слабее, и стали спешно подниматься на памятную гору. Вскоре устал даже Ричард, я же просто умирал даже под первой порцией магического энергетика. Разговоры прекратились.

Атаковали лишь раз — знакомая хищная кошка вылетела из кустов, оголив впечатляющие загнутые когти, но тот час встретила молнии, постоянный поток синего лазера и световой импульс. Шкуру сожгло, а жаль — ценная.

— Сокрытие действует, если бы считала сильными, не атаковала бы, выдохнул Оскар.

— А на меня в тот раз не напала…

— Значит, сытая была. Они не особо агрессивны.

Ах вот оно что, значит пойманные птички в тот раз стали лёгкой альтернативой. Вскоре стало темнеть, и мы устроились на ночлег возле удобного откоса. Ужин вяленым мясом с сухофруктами, немного тренировок магии, пока совсем не стемнело и не пригрелись достаточно, чтобы быть способными уснуть, и улеглись на тёплые зачарованные подстилки. Тонкие, так что кровать была жёсткой, зато холода камня не ощущал вообще.

«Спи спокойно, я не повторяю ошибок», — пообещала Астэр.

— Спасибо, за то, что следишь, — зевнул я, укладывая голову на свёрнутый кусок ткани. Выключился — включился: ноги болели, но магия жизни помогла прийти в норму. Во сне Ричард сокрытие удержать не мог, благо зачарованная ткань сама по себе немного скрывала ауру, как и одеяло, в которое мы завернулись.

Ещё один рывок с множеством передышек, прежде всего из-за меня, уничтожившего все энергетики, и мы забрались к нужной вершине. Астэр заранее разведала.

— Там несколько крупных птиц, вроде из агрессивных: легко справитесь.

— Повезло, — выдохнул Ричард.

— Прошу, не наговаривай, — устало сказал я, перестав крутить тренировку контроля маны для улучшения навыка и отвлечения головы. Последний рывок дался особенно тяжело: ноги наливались свинцом, вечерело, и я был настроен убивать. Две огромные птицы, поселившиеся у самого входа, были строго против посягательства на их гнездо.

— Ах ну да, они же сейчас гнездятся… яичница, говорят, очень вкусная… — пробормотал Рич, готовя магию света. — И перья это… ценные, целься в голову.

Я смотрел на клекочущую помесь индюка с коршуном, что покрывалась магией тени. Им бы головы мечом снести, но это же шагать надо…

Достал оба пистолета и зажал гашетки. Митрой промазал, лазер упёрся в покров, но сжатый поток молний упорно бил навстречу первому — сильная птица! Пришлось выдать максимум, одновременно охлаждая лазер. Астэр пока свою ману не тратила: этот монстр того не стоил.

Лазер перегрелся и вновь остыл. Попадание игольника и покров, наконец, лопнул, первая птица лишилась головы. Другая же успела взлететь, показав внушительный размах чёрных крыльев и, метая в нас похожие на густой дым шарики. Оценив прочность наших щитов, уже пикировала на нас, видимо намереваясь атаковать внушительными когтями.

Увы, наконец заряженный луч света Рича и совместная стрельба просадили и её защиту. Я, опасаясь слишком повредить ценную добычу, метнул криовзрыв и птица завалилась на бок, болезненно клекоча. Сил хватило отойти в сторону, чтобы туша не упала на голову, из груди торчали две иглы, лазерные лучи немного пожгли перья, но…