Но он нашёл город: заплатил графу Верен, которого искренне считал бесхребетным слабаком, и долго опрашивал обо всех прибывших в город. Слух, что кто-то якобы этот ключ купил, обрадовал Густава и боясь, что семья уважаемых явно неглупых простолюдинов найдёт способ его вывезти, даже предложил выкуп, чтобы увидеть его. Увы, умение магии разума показало, что Тейлор Оллсон не лгал: ключа он не видел и некто просто решил скинуть всё внимание на него.

Густав в тот момент подавил желание пристрелить простолюдина просто в отместку: тогда граф Верен точно имел бы повод, его на некоторое время задержать, пока уже его люди докопались бы до истины. Даже такие неумехи, прозябающие в приграничном городе, могли бы найти преступника… если бы тот не успел уже сбежать в дикие горы.

Но опросы людей, простая логика и дедукция с информацией от местных продавцов привела его к этой парочке.

— Умоляю, мы будем вам служить до конца жизни. Мы хорошие маги, — пролепетал мужчина. — Понимаем в технике, имеем…

Хлопок выстрела оборвал его жизнь. Труп с дырой в голове упал на пол, а женщина завизжала. Ещё один выстрел и в комнате стало тихо. Мужчина убрал оружие в кобуру и подхватил сумку с краденым оборудованием и неплохое оружие самих людей. Такими вещами нельзя было разбрасываться.

В скверном настроении он пошёл на улицу из опустевшего трактира, там его и встретил Итон — один из низших безземельных дворян, которого он нанял в гильдии, поскольку ему самому попросту не хватало рук. Он был умелым магом с репутацией надёжного человека, да и поскольку все знали о его найме, предать графа он бы не посмел.

— Господин, я опросил стражу, она видели сначала одного всадника с грузом, что отбывал на восток, потом трёх неизвестных всадников на двух лошадях, а затем боевую группу одного из крупнейших подпольных воротил этого города.

— Срочно за ними, садись сзади! Добьёмся успеха — получишь самую большую премию в жизни и доступы к стихийной магии высшего уровня.

— Лучших слов я и услышать не мог, — оскалился наёмник, чья рука тут же легла на рукоять меча в композитных ножнах. Граф запрыгнул на привлекающий всеобщее внимание ховербайк, положив сумку в приделанный ящик багажника сбоку. Предварительно перекинул один из крупных пистолетов наёмнику.

— Справимся — и он твой, — решил он, сев на место и нажав кнопку старта. Уловив спрятанный в кармане ключ, машина послушно активировалась.

— Вы щедры: таких людей нельзя подводить! — наёмник оказался сзади графа, изучая рабочее древнее оружие и, с не меньшим интересом, лёгкий транспорт.

Граф надел защищающие от ветра очки с большими прозрачными стёклами. Ховербайк плавно поднялся над землёй и понёсся по улицам, громким сигналом разгоняя людей. Высоко летать он не мог, тем более с таким весом, зато неровная дорога, равно как и подъём в гору, ему не мешали.

Сначала они было поехали по основной дороге, но не заметить вспышки белых молний выше по склону было невозможно. Сканирующая магия также легко нашла большую группу сильных существ, что никак не скрывались.

— Бить на поражение по всем, кто сопротивляется, масштабную магию не используй, — приказал граф, уже готовящий боевую магию. — И… ха, там дух! Справа от тебя есть ящик, в нём большой серый артефактный цилиндр с красными камнями. Приготовь его.

За высокочастотным гулом последовала очередь выстрелов. Снизу с горы приближался виденный мной ранее ховербайк с двумя всадниками, атаковавшими в спины наших врагов. Сбоку сверкнул сапфировый свет плазменной пушки. Напряжённый Дерек, опасно державший палец на спусковом крючке, тотчас выстрелил в Тейлора. К счастью Астэр восстановила щиты.

Мощная магия превосходит большинство видов ручного оружия. Однако энергии у духа было мало. Готовивший огненное заклинание тоже с перепугу начал бить в нас непрерывным потом пламени.

— Убить напавших! — приказал Дерек, пока в них летели иглы. Яркая вспышка света поглотила щиты одного из магов. Накрыло всех, барьеры Астэр вновь рухнули.

Тейлор не мешкал, метнулся к поворачивающемуся астральному магу, поднимая лазер. Ховербайк останавливался, закладывая вираж. Ударили ледяные ножи, а Тейлор, усилив покров, добежал до мага.

С аметистовым взрывом энергия другого плана рассеялась, но Тейлор мечом отвёл оружие противника в сторону и приставил лазер к шее. Защищённое покровом оружие оказалось под щитом врага и вспыхнуло пламя.

Так, не мешкать!

— Защищай Рича! — бросил я духу, у которой оставалось мало сил.

Сам сорвался в другую сторону. Дерек уже перезарядил Кайсаку и направил её куда-то на пришедших магов. Очередная синяя вспышка пронеслась мимо, а вот удар холода встретил мои щиты.

— Прочь, — крикнул он мне, — они нас всех убьют!

Слушать не стал, прыгнув в сторону от переводимого на меня потока мороза. Молнии бессильно растекались по его щитам, импульсы лазера поглощали барьеры. Он стоял слишком далеко, сейчас мои щиты рухнут! Опять пищит «Легион»!

Помощь пришла сзади — яркий луч света и очередь игл обрушились на врага, и ему пришлось оборвать заклинание, целиком уходя в защиту. Дерек развернулся и побежал в рощу, вокруг него выстраивались сложные узоры магических цепей. Удрать вздумал — ну, нет!

Старик не мог бегать так же быстро, прыжок вперёд и удар мечом. Дешёвая сталь скололась от удара: клинок не пробил щит и просто отскочил, а мана со вспышкой рассеялась вокруг искрами.

С толчком силовой магии он ускоряется и быстро отлетает от меня, пока я стараюсь сконцентрировать поток белых молний. Серва удар мощным лучом света сзади, импульс алого лазера, что тут же запищал о перегреве и щиты на секунду дали слабину.

Лазерный луч бессильно опалил броню, зато молнии накрыли сумку с зарядами Кайсаки. Чисто инстинктивно прикрыл глаза предплечьем и в тот же момент громыхнуло. Впереди сверкнул яркий свет, волна жара и маны окатила меня.

«Оскар!» — испуганно вскрикнула Астэр в тот же момент, когда руки пронзило болью.

Зашипев, постарался быстрее восстановить щиты: тело чувствовал. К счастью, Дерек успел отдалиться. Престарелого мага разорвало на куски и сожгло взрывом энергетических ячеек. Растения вокруг него разметало: одно ближайшее дерево вовсе повалилось вниз на склон. Меня накрыло лишь самым краем, надо возвращаться!

Продолжая направлять в пушку холод, метнулся назад, всё ещё сжимая в руках остаток отколовшегося меча и остывающий пистолет. Тейлор лежал на земле с простреленной ногой и обожжённой рукой. Последний выживший маг Гибсона ловко фехтовал с каким-то человеком при помощи покрывшегося холодом клинка. Второй маг — тот самый, что дважды спас меня от Дерека, уже заряжал магию света с зеленоватым астралом. Крохотный пролом на многоцветный план душ, полный смешанной энергии, порождающей стихии, искажал заклинание.

Но мечнику с холодом помощь не понадобилась: одним ловким приёмом он парировал удар и подсёк ногу противника, пробив щит. Алые ледяные кинжалы тотчас выбили меч. Мужчина едва успел закричать, но атака не прекратилась — мечник выровнял положение тела и точным ударом снёс голову.

Я за это время вернулся назад, широкими шагами сбегая вниз со склона. Всё поле боя покрывали опалины и рытвины, вдали стоял закрытый щитами ховербайк. Однако бой не завершался, Дерек же говорил, что они убьют всех нас? Просто начали с сопротивляющихся, более сильных!

— Сдаёмся, мы сдаёмся! — крикнул Ричард, видя направленное в него заклинание. Это сильные маги, никак не справимся. Даже если они потратились на идущую тут драку.

Я тоже не спешил атаковать, но мечник подлетел ко мне стремительным порывом.

— Сдаюсь! — так же поспешил сказать я. Средних лет мужчина сощурился, но остановился.

— Подожди пока, — приказал другой, очень богато выглядящий мужчина с гербами на одежде и весь обвешанный техникой. Я поспешил отойти к щитам, убрав пистолет в кобуру и выпустив осколочек меча. — У кого был ключ?

— Огненно мага, того, — я показал пальцем на убитого.