Время ожидания бывший король Кронея коротал в местной библиотеке, вместе со своей возлюбленной. Анхорские книги были пропитаны наивным героизмом, и потому южанин воспринимал их как сказки. Таната, напротив, восторгалась описаниям древних битв, где на поле сражения находилось место благородству, милосердию и чести. Вождь Вождей отметил, что на тех же книгах, видимо, воспитывались солдаты короля Анхора. В одной из битв у него выбили оружие, и противник, отсалютовав, остановил атаку, призывая поднять меч. Благородному бойцу совсем неблагородно выбили стрелой глаз. Вольные не отличались кодексами, они привыкли жить в другой среде. Отчасти это было обидно, отчасти понятно, но все же Старр считал войну делом грязным. Милосердие и честь должны оставаться за пределами боя. Во время драки главная задача – победить и выжить. Таната с возлюбленным не спорила, хотя и зачитывала ему вслух описания битв, где посреди общей сечи сходились двое благородных бойцов и никто среди сотен окружающих не смел им помешать, пока они не завершат свой поединок. Издевалась.

Верная спутница Вождя читала хроники последней войны и маялась бездельем в местной библиотеке когда вдруг почувствовала холод. Девушка привычно накинула на плечи шубку. Они со Старром часто посмеивались над особенностью личного климата. На дворе июнь, а все вокруг кутаются в теплые одежды.

Мерзлых во взятом анхорском городе находилось около шести сотен. Это все, что смогли предоставить союзники с северных островов, но и столь немногочисленной подмоги вполне хватало. Магия чародеев, благодаря шаманству ледяных созданий, не причиняла вреда воинам Старра, а простым солдатам, чтобы добраться до северных колдунов, пришлось бы пробиваться через толпы Вольных. Без помощи волшебства.

Таната зарылась в теплый мех и покосилась на Старра. Тот понимающе кивнул:

– Пойдем отсюда. Поближе к теплу и уюту.

Вождь Вождей подошел к подруге и нежно ее обнял. Девушка благодарно прижалась к нему. Их отношения давно перешли рамки дружеских. Со стороны Старра, во всяком случае. Таната влюбилась в сероглазого южанина как только его увидела, хоть и поняла это много позже.

Они отправились было к выходу из библиотеки, как тут отворилась дверь и на пороге возник Длань Снега. Лидер Мерзлых всегда внушал Танате трепет. Могучий, величественный и такой холодный!

– Неожиданно, – улыбнулся Мерзлому Старр.

– Человек, мы уходим, – на инистом лице воина не было и следа эмоций, как у многих детей его племени.

Таната нахмурилась, Старр непонимающе улыбнулся:

– Что?

– Я не хочу, чтобы ты считал детей Льда вероломными, человек. Но Предатель решил сдаться, если мы отступим. Как только он и Копье окажутся у нас – мы уйдем.

– Шаман решил сдаться? – удивилась Таната. Верховный рыцарь оставляет пост?

– Видимо хорошо их прижали имперцы, – Старр осуждающе покачал головой. – Без вашей помощи нас разобьют в два счета.

– Это не наша война, человек, – невозмутимо ответил Длань Снега. – Мы готовы сопроводить вас за Большую, но после этого наш путь – путь Льда.

Старр не знал, что ответить лидеру Мерзлых. В последние дни, когда вместо королевских войск за дело взялись гвардейцы Братства – дела у армии Вольных пошли не так хорошо, как раньше. Без шаманов северного народа у него нет никаких шансов. Ловко выкрутился Орден из сложившейся ситуации. С юга Мереан, с востока Вольные – война на два фронта никому еще легко не давалась.

– Мы уйдем, как только Предатель и Копье будут в наших руках. До этого момента мое предложение в силе, человек, – Длань Снега коротко поклонился и вышел.

– Милый? – Таната видела как помрачнел Старр. Лис сдавленно улыбнулся.

– Пойдем наверх, – произнес он. – Не хочу больше читать.

Всю дорогу до их покоев Фоск молчал, и даже внутри, затворив двери и сев у растопленного камина, не проронил ни звука.

– Что с тобой?

– Тана, как ты думаешь, что со мною может быть? – немного раздраженно ответил ей Старр. – Я не знаю, что мне теперь делать, понимаешь?

– Не расстраивайся, – девушка подошла к возлюбленному и принялась нежно разминать его широкие плечи. – Что-нибудь придумаешь. Ты у меня очень-очень умный.

Лис криво улыбнулся, радуясь, что Таната не видит его лица. Судьба вновь поставила его перед выбором. Вновь вернула к сражению у Малого Скола. Бросить все, и самостоятельно, с горсткой преданных людей отправиться искать Ладомара? Тогда Братство разметет осмелевших Вольных от Ясного и до восточного побережья. Тысячи поверивших новому Вождю людей погибнут просто так. Не было среди ближайших советников Старра ни одного хоть мало-мальски опытного полководца. Были рейдеры, умеющие быстро грабить прибрежные деревни, и так же быстро растворяться в лесах. Были хорошие поединщики. Но никто не мог управлять войском.

Остаться здесь после ухода Мерзлых и сражаться своими силами? Той армии, что стояла напротив Ясного, хватит чтобы обломать Вольным зубы раз и навсегда.

Бросить затею вытащить Ладомара и вместе с армией отступить за Большую? Не будет ли это предательством? Старр помотал головой:

– Принеси, пожалуйста, вина, милая, – попросил он Танату.

Та мгновенно упорхнула прочь.

Что выбрать?

– Почему бы не убить Шамана до того, как он попадет в руки северянам? – предложила Таната, когда вернулась обратно с двумя бокалами красного вина. – О каком, кстати, Копье, идет речь?

– О том самом, с помощью которого Усмий и создал Мерзлых, – задумчиво ответил Старр. Он вытянул длинные ноги и отпил из бокала. Терпкая, согревающая жидкость приятно прокатилась по нутру. Над камином висел гобелен с видом ночного замка. Черный утес переходящий в черную же твердыню. Маленькие огоньки факелов на стенах и серая хмарь неба. Неуютное зрелище. – Они его и ищут только потому что он выкрал реликвию, с помощью которой они создают себе подобных. Ты ведь никогда не видела у них детей или женщин?

– Нет.

– Без этого Копья они не могут производить на свет новых детей.

– Слава Халду, – Таната присела на поручень кресла и обняла Старра за шею. – Ну, так как тебе моя идея?

– Нет, и я удивлен, что это предложила ты, а не какой-нибудь имперский советник. Я так плохо на тебя влияю?

– Ну раз я на тебя повлиять не могу, – засмеялась девушка. Лис улыбнулся. Она всегда все воспринимала просто, он завидовал этому качеству.

– Я не хочу ссориться с Мерзлыми. Да и как ты думаешь, что подумают дети Льда, когда Копье вдруг снова пропадет, и выгода в этом будет только у нас? Боюсь, нам придется отступить.

– Народ обрадуется, – Таната сделала небольшой глоток из своего бокала. – Братство оказалось сильнее чем думали в племенах.

– А как же Ладомар?

– Мы можем отправиться с тобой на его поиски.

– Кто же останется здесь? Как старейшины воспримут исчезновение Вождя, заварившего всю кашу? Что будет, если Братство решит нас преследовать? – почти выпалил Старр.

– Как много вопросов, милый. Тебе, наверное, очень тяжело…

– Да уж, нелегко.

Размышления не давали ему покоя весь день, и половину ночи. Ближе к утру Старр пришел к выводу, что нужно спасать своих людей. Ладомар наверняка бы так и поступил. Потом, когда он подготовит себе достойную замену, то все равно отправится на поиски приятеля. Но сейчас… Сейчас ему было до смерти обидно, что он оказался в такой ситуации. Ответственность за тысячи жизни оказалась по другую чашу весов от дружбы. И дружба проиграла. Лис всегда считал себя хорошим другом, но сейчас с горечью понимал свою ошибку. В чужой стране, в чужом мире Ладомар остался один. На время, но все равно – абсолютно один.

Таната ободряла возлюбленного как умела. Его приятеля, странного паладина она вспоминала редко, и, по ее мнению, мрачный воин Небесного сам выбрал себе тропу изгоя. Ей было его чуточку жаль, но не более. Старр после тяжелого решения ходил мрачнее тучи. Ему удалось договориться с Дланью Снега о совместном отступлении, ему даже удалось уговорить сына Льда, чтобы тот позволил присутствовать при захвате Предателя. Лидер Мерзлых равнодушно согласился.