– Эй!

– Отстань! – грубо оборвал товарища чародей. Нужно что-то делать, но что? Он поглядел в сторону повозки. Отсюда она была не видна. Каратель появится там, тут и гадать не надо.

– Чего встали? Давайте габотать! – к ним подошел картавый.

– Заткнись, – рыкнул на него Руд. Эйдор шумно выдохнул. Бежать глупо. Плотно сжав кулаки, вампир повернулся к водовозам:

– Стойте здесь. Ни звука, ни шага в сторону, пока я не скажу!

– Да чего случилось?! – возмутился картавый. Руд тотчас развернулся и от души приложил его по лицу, затем сграбастал упавшего парня, оторвал ему рукав, и затолкал опешившему крестьянину в рот.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – недовольно проговорил мирамиец, и грозно глянул на притихшего болтуна.

Вампир неопределенно пожал плечами и, пригнувшись, направился в перелесок между озером и повозкой. Остановившись у корней дерева, вывороченного ураганом, Эйдор затаился. Возница, живой и здоровый, неторопливо прогуливался возле телеги. В сторону озера он даже не глядел. Юноша осторожно прислушался к ощущениям: океан магии вокруг него превратился в вязкую патоку, и лишь в одном месте чувствовалось свободное течение силы. В том, откуда за повозкой наблюдал невидимый чародею Каратель.

Эйдор покосился на задрожавшие руки. Захотелось все бросить и скрыться, пока не поздно, но, кажется, он понял план Барса. Вампир Ордена не ждет атаки от кого-то кроме несчастного возницы, если, конечно, юноша первым не начнет кидаться заклинаниями налево и направо. Необходимо ждать. В ногах образовалась противная слабость, колени задрожали. Со стороны, наверное, он представлял из себя печальное зрелище. Жалкий, дрожащий, скрюченный за корнями дерева. Эйдор присел, и потер бедра ладонями. Где же Каратель?

Тот появился неожиданно. Просто возник из пустоты за спиной возницы, сложил руки на груди и склонил голову набок. Отсюда юноша видел его очень хорошо, и в тот же миг преисполнился к противнику лютой ненавистью. Особенно злила высокомерная поза, которую принял вампир Ордена.

Возница неспешно прошелся вдоль телеги и обернулся.

Каратель игриво поприветствовал его взмахом руки, и старого крестьянина отбросило прочь на несколько десятков футов. Затрещали, не выдержав тела возницы, ломающиеся сучья придорожной ольхи, и слуга Ордена прогулочным, издевательски небрежным шагом, направился к жертве. Сейчас или никогда, решил Эйдор. Если вампир дойдет до убитого им крестьянина, то сразу все поймет. Сейчас атаки не ожидает.

Поэтому она должна быть молниеносной и сокрушительной.

Пьяный Мастер с глумливой улыбкой на лице приближался к месту падения юного вампирчика. Наивный мальчишка защитился от простых магов, но забыл о Карателях. Вот только Палачи о нем помнили, и когда Мастер, во время выполнения задания Братства, с радостным удивлением уловил знакомую ауру, то сразу отправился по следу. Присяга позволяла. Когда Халд создал свое предательское заклинание, то добавил ему неприятную особенность. К югу от Путаных мест у вампиров была свобода длиною в двадцать миль от границы. За невидимой чертой, на конце проклятого поводка Мастера и Астролога ждала смерть. Равно как и любого, кто оказался под действием Присяги.

Командиру он о находке не сообщил: знал, что ему запретят разобраться с изгнанником. Но как можно устоять от соблазна, и не выпить щенка? Ведь такая легкая и, наверняка, вкусная добыча.

Вампир Ордена почти дошел до трупа, как вдруг почувствовал всплеск магии. Машинально набросив на себя щит, он обернулся в сторону источника. Могучий удар сбил его с ног и вышвырнул с дороги прочь. Затрещали ветви кустарника, обжигая шею хлесткими ударами, и в завершении полета Мастер врезался спиной в старый пень. От боли потемнело в глазах. Щит выдержал магическую атаку, но на такие «мелочи» его энергии не хватило. Шипя проклятья, Каратель контратаковал неведомого чародея, а затем вскочил, и бросился сквозь заросли в сторону противника. Движения вампира, под воздействием волшебства, с каждым мигом становились все стремительнее. Он хотел сбить врага с толку, и получить несколько мгновений форы.

На дороге Каратель угодил в вязкую магическую сеть, разрушившую его чары. Он неловко отшатнулся прочь от невидимой преграды и тут же узнал дерзкого колдуна. Эйдор! Щенок обманул его, пустив по ложному следу!

Пьяный Мастер вновь накинул на себя щит, и ударил по следу последнего заклятья. Стальной ветер изрешетил кривыми зазубренными осколками стволы деревьев, на землю посыпались срубленные ветви, но в ответ из-за поваленной сосны в него метнулась струя льда, от которой Каратель легко ушел.

– Ты думаешь взять меня такой примитивной магией, щенок? – крикнул он Эйдору и одно за другим обрушил на него несколько таких же примитивных заклятий. – Если используешь простое, используй чаще! Вдруг попадешь!

Молодой вампир не ответил, но метнул еще один конус льда, и Мастер, со смехом, дурачась, опять уклонился. Неожиданный удар в спину бросил Палача на землю, и он, упав на колени, с изумлением схватился за торчащий из груди стальной прут. Спина и руки слуги Ордена стремительно немели, горло наполнилось кровью. Каратель понимал, что нужно пустить в ход чары. Он знал, что вампира его силы убить сложно, но никак не мог сосредоточиться. Проклятый штырь, испачканный кровью, занимал все мысли без исключения. В груди разгорался жгучий огонь.

– И все-таки я попал, – Палач услышал торжествующий голос. Прут рванулся вверх, проламывая грудь Пьяного Мастера, и вампир повалился на бок.

Ноги Эйдора подкосились от усталости, но ликование в душе не унялось. Он в честном бою одолел одного из сильнейших магов мира! Один на один, без ловушек. Анхорец тяжело плюхнулся на мох, рядом с трупом Пьяного Мастера, счастливо улыбнулся и потерял сознание.

В таком состоянии его и нашел Руд. Мирамийский ветеран всю схватку пролежал под прикрытием бочки, надеясь, что хлипкая преграда защитит от буйства чар. Связанный картавый водовоз извивался на земле и пучил в испуге глаза: к шуму заклятий он явно не привык. Вот попутешествовал бы со столь великим чародеем как Эйдор, и не вздрагивал бы. Хотя сегодня анхорский вампир переплюнул самого себя. Сверкало и гремело так, что ветеран даже вспомнил слова давно позабытых молитв. После того, как все стихло, Руд переждал пару минут, и только потом осторожно выглянул из-за бочки.

Воин был уверен, что удача оказалась на стороне Эйдора. Он вообще никогда не сомневался в молодом чародее. Не всегда соглашался, иногда про себя оспаривал то или иное решение, но при этом знал: вампир все сделает в лучшем виде.

– Лежи тут, – обратил он внимание на водовоза. – Попытаешься уползти – найду и съем!

Картавый замер, с опаской глядя на бывшего коллегу, прежде казавшимся таким миролюбивым и свойским парнем, а довольный эффектом Руд крадучись направился к повозке.

Лес после магической битвы выглядел неважно: посеченные или обуглившиеся стволы, свежая просека проложенная чьим-то заклятьем, множество срубленных с деревьев веток. Ветеран тихо цокнул языком и покачал головой, раньше Эйдор работал изящнее.

Юношу он нашел у дороги, неподалеку от повозки, рядом с трупом незнакомца разорванным почти пополам. Эйдор был без сознания, но на лице его застыла счастливая улыбка. Склонившись над анхорцем, Руд убедился, что тот дышит и бросил неприязненный взгляд на убитого чужака. Ощутимо пахло кровью, и воин приложил к носу рукав давно нестиранной рубахи, старясь заглушить неприятный запах, а затем тяжело вздохнул, и с кряхтением поднял бессознательного вампира на руки. После того фейерверка, что учудил приятель, у дороги оставаться – самое последнее дело. Руд знал – чародеи такие всплески активности находят быстро, и действуют порой беспощадно.

Воин не знал, что Империи сейчас было совсем не до какой-то там вспышки. Он не знал, что убитый Эйдором вампир до схватки с юношей побывал в лагере Мереанской армии. Не видел того кошмара, что творился на месте выжженных анхорским Карателем стоянок. На уцелевшие шатры оседал снег из пепла, потери исчислялись сотнями. Королевство за Путаными местами нанесло первый удар, и обратило его не только на военных. Жертвой смертоносных чар оказался и тот самый «городок», где в свое время схватили Эйдора.