Да и мужички, ездящие из Песков на заработки и иногда оставляющие здесь львиную долю добычи, не умели так тихо убивать время.

Трое гостей сидели за дубовым столом, облокотившись о крепкие доски, и изредка потягивая из кружек пиво. Трактирщик точно знал, что пьют они больше для вида. Подозрительные люди, очень подозрительные. Но в последнее время таких стало много. Дезертиры Мереана, наемнички из «бывших» коалиционеров, да и сами коалиционеры, перешедшие на нелегальное положение. С тех пор, как Ниран стал Империей, а недобитая Мирамия заключила мир с Мереаном, много лихого люда на дорогах объявилось. Разбойничать не разбойничали, с этим у новой власти было строго, но слухи ходили разные. Многим не по душе пришлись перемены, хотя, казалось бы, чего возмущаться? Порядка больше, жить спокойнее. Какая разница, в какой стране живешь, если закон не просто буквы на бумаге? Из Песков мужики все также ходят, купеческие караваны тоже не исчезли. Зато страха меньше, если раньше в местных лесах хозяйничали ребята Задорного, обложившего мздой всех честных людей вдоль дороги, так все, зимой отловили бандитов да перебили, как бешеных собак.

Трактирщик тяжело вздохнул и в десятый раз протер стол у потухшего камина. Чего сидят? Спать пора, лиходеи!

Стук копыт на дороге он услышал раньше, чем игроки. Опыт, сколько лет уже здесь живет, по звуку определит и сколько, и кто, и мимо ли едут. Троица лишь на миг оторвалась от игры, а затем жилистый, чернявый, загрохотал костями и бахнул по столу стаканом.

«Пусть играют», – подумал про себя трактирщик. Тем более что ночные гости притормозили у таверны.

– Арни! – он позвал дремлющего в подсобке мальчишку-помощника. – Арни!

Тот мигом выскочил в главный зал, глаза заспанные, растерянные, лицо пустое.

– Коней прими, – трактирщик кивнул на дверь.

Мальчуган мгновение стоял без движения, соображал, а потом тряхнул вихрастой головой и поспешил на улицу. Смышленый парнишка, хоть и беспризорник. Дверь в протопленную залу распахнулась до того, как Арни до нее добежал. На пороге появился рослый мереанец, молча посторонился, пропуская мальчика наружу, и шагнул внутрь. Грохнула старая, но крепкая дверь, стукнули подкованные каблуки. Бряцнуло о поножи оружие странника.

Незнакомец медленно обыскал взглядом уютную залу таверны, задержался на притихших игроках, но ненадолго.

– Добро пожаловать в Зеленую Лозу, господин.

Грубое лицо мереанца ни на миг не утратило налета суровости. Имперец кивнул в ответ, прошел мимо игроков, цепко блуждая взглядом по помещению, сдернул на ходу грязный дорожный плащ и бросил его на один из столов.

– Постояльцев много? – не глядя на трактирщика спросил он.

– Трое, – немедленно ответил тот, и не соврал.

Имперец повернулся к игрокам.

Дверь вновь распахнулась, и в залу вошли еще четверо вооруженных мереанцев. Молча прошли мимо остановивших игру постояльцев.

– Господа будут кушать? – засуетился трактирщик. Гости расселись, и только сейчас он понял, что воины здесь не все, хоть и при оружии. Меч на поясе одного из имперцев смотрелся как лопата в руках дворянина. Нелепо и неуместно, и владелец это чувствовал. Заметно тяготила его такая ноша.

Один из мереанцев, до черноты смуглый, бритый здоровяк, вытащил из голенища сапога свиток и покосился на игроков. Опытный взгляд трактирщика отметил как грамотно держались остальные мереанцы. Расковано, свободно, не мешая друг другу. И главное – руки. Руки у всех, кроме их странного спутника, были на оружии.

Смуглый разорвал свиток, и таверну озарил яркий свет. Он заполнил залу словно мыльный пузырь, проник через доски на второй этаж и просочился сквозь пол. Игроки даже сжались, испуганно глядя на мереанца.

– Чисто, – буркнул тот. – Старшой, возьми мне рыбы, если есть.

Бойцы расслабились и тут же забыли про странную троицу.

– Мне вина, – проговорил нелепый. – И все.

Тот, кто зашел в трактир первым повернулся к трактирщику.

– Два кувшина вина, жареной рыбы, и мяса три порции. Ну и к мясу чего-нибудь.

– Сию минуту! – трактирщик метнулся прочь, надеясь, что кухарка еще не спит. Если спит – придется самому готовить. Нрав у дородной матроны, чьи предки крушили друг-другу головы среди озер Сейнара, был тяжелый. Работала она прекрасно, но по ночам ее лучше не трогать.

Другой бы выгнал такого работника в шею, по-хорошему, но дорога она ему была. Да и где найти желающих и умеющих так готовить почти задарма?

Хозяину Зеленой Лозы повезло. Кухарка отозвалась после первого стука в ее комнату, и уже через полчаса он вынес имперцам ужин.

Игроков в зале не оказалось, за что можно было бы и поблагодарить нежданных гостей, если бы теперь не они оттягивали тот прекрасный момент, когда можно забраться под теплое одеяло и забыться сном. Мереанцы чуть оживились, едва на столе появилось вино и мясо, но приступать к трапезе не спешили.

Нелепый имперец молча налил себе в кружку вина из кувшина, понюхал его и блаженно прикрыл глаза. Бойцы ждали, и только когда тот сделал небольшой глоток – набросились на пищу.

– Комнаты выбирать будете? Есть большая, на третьем этаже. Как раз на пять человек, – услужливо предложил трактирщик.

– Одиночные на третьем этаже есть? – оторвался от еды разведчик.

– Да, господин.

– Рядом с большой?

– Да, господин.

– Берем, – взгляд у воина был отнюдь не пустой, который положено иметь рядовому солдату. Трактирщик бы не удивился дворянскому происхождению имперца. Воистину, необычную компанию занесло в его края.

– Стоп, – вдруг вскинулся нелепый. Глаза его подозрительно сузились и он взял кувшин с вином в руки. – Что в вине?!

– Господин? – не понял его трактирщик.

Смуглый рванулся первым, но пошатнулся и, сделав шаг к изумленному хозяину таверны, тяжело повалился на пол. Ткнулся лицом в тарелку поднявшийся было дворянин.

Нелепый сморщился, что-то прошипел. Лицо имперца исказила омерзительная гримаса:

– Что… в… – глаза мереанца закатились и он рухнул на стол. Соскользнул с лавки третий боец, четвертый уперся руками в доски, буравя бешеным взглядом трактирщика, попытался встать, но обмяк и последовал за товарищем.

– Господа… – потерянным голосом окликнул гостей трактирщик, но спустя миг на него накатила ярость:

– Ли! Иди сюда, Ли!

Старая сейнарская мегера отравила гостей?!

– Ли! – он бросился к лежащему на полу смуглому и с облегчением отметил, что тот дышит. Однако радость мигом уступила место страху. Да, дышит, да, жив. Значит очнется. Очнется и спросит, чем же таким накормили его в придорожной таверне Зеленая Лоза? И вне зависимости от ответа повесит хозяина трактира на старой березе, у дороги.

– Не шуми! – глухо произнесли за его спиной.

Игроки вернулись. Черноволосый держал в руке кинжал и коротким жестом приказал трактирщику отойти.

– Что же вы делаете, душегубы! – в сердцах возмутился тот. – Всю жизнь мне погубили!

– Не шуми я сказал, – спокойно одернул его брюнет. – Борода, иди.

Рыжеволосый молча накинул на себя теплый кафтан и вышел на улицу.

– Что же вы делаете… Как же мне теперь быть?

– Не шуми, Усмий тебя проглоти! – раздраженно бросил черноволосый. – Если ты ложишься под черных – это не значит, что все должны так делать.

– А как жить?! Как жить я тебя спрашиваю? По лесам прятаться? Или по трактирам людей убивать? – трактирщика обуяла ненависть. Лютая, выжигающая. – Зачем живете? Нет порядка – убиваете друг друга, есть порядок – убиваете тех, кто его наводит. Кровь нравится? Сражаться надо было, а не по лавкам прятаться! Может и покрошили бы вас, усмийские вы дети!

– Они – усмийские дети, – подал голос третий, доселе молчавший игрок. – Не забыл?

– Это ты забыл! Агона нет, сейчас правит Ваогар Терпимый, паладин Горна, если ты не помнишь! Мереан встал на путь Халда!

– Да без разницы, одна шайка, – пожал плечами тот.

– Вам все одна шайка, если не по-вашему. Как мне теперь дальше-то жить? У меня нет ничего кроме этой таверны!