— То есть окажись она в руках Мереана — Агон вообще будет непобедим? — продолжил размышлять паладин.

— СТАРР! — взвизгнула откуда-то сверху Лемилла. Рыцарь дернулся, едва ли не умоляюще посмотрев на Ладомара.

— То есть, выходит, отпустив ее сейчас, мы поможем Усмию? — неожиданно улыбнулся паладин.

Эйдор понимающе усмехнулся. Старр растерянно смотрел на товарищей:

— Но она же женщина…

— Она — оружие, которое может заполучить Мереан. — Ладомар с довольной, мстительной улыбкой поднялся на ноги. — Лучше отдать его анхорцам.

— Но она человек… — неуверенно произнес бывший король.

— Блокируй, — бросил Эйдору Ладомар.

Когда девушка вернулась в лагерь с привычным уже пустым взглядом, паладин кивнул на перевал:

— Будет холодно. Пошли.

Эйдор ловко поднялся с земли и подмигнул растерянному Старру.

— Пора. — Молодой Палач неожиданно щелкнул пальцами, провел рукой по стриженому затылку и с улыбкой поднялся на ноги.

Практически через пару мгновений его старший напарник оказался у входа в шатер. Айлок почувствовал, как пересохло во рту. Он не хотел идти сражаться. Он не хотел вообще видеть мальчика, когда каратели станут его убивать.

— Мое присутствие обязательно? — нерешительно спросил настоятель.

— Каждому воздастся. Это твое наказание, — хмыкнул молодой. — Вампир вышел к перевалу. Думаю, вечером они уже будут в седловине. Возьмем их на спуске, у границы, когда они будут вызывать Поставленного.

Рыцарь по прозвищу Хам вышел из шатра, и над лагерем понеслись хлесткие команды. Дружина воина послушно бросилась собирать лагерь.

— Он не придет, — вдруг проговорил старший Палач. — Я чувствую.

— Возможно, — кивнул второй каратель. — Но мы обязаны хотя бы попытаться.

— Кто с ним? — подал голос Лев.

— Двое мужчин и носитель силы, — ответил молодой Палач. — Один из мужчин — сын Халда.

— Хорошая весть. Главное, чтобы они не пострадали, — с отсутствующим видом заметил Лев. — Вампира убрать, но спутников не трогать.

— Принято.

Лев и Хам — не простые рыцари Братства. Вожди, входящие в Совет Ордена. Каратели подчинялись им беспрекословно.

— Тогда будьте готовы к выходу, — ровным голосом произнес Лев, скользнул холодным взглядом по лицу Айлока и молча покинул шатер.

— Стоп! — воскликнул старший Палач. Водянистые глаза мага смотрели в пустоту. — На седловине перевала кто-то есть. Меньше десятка. Воины. Все — сыновья Халда.

Лев вернулся в шатер, испытующе посмотрел на карателя:

— Почему раньше не сообщил?

— Потому что не чувствовал, — неожиданно резко ответил Палач. — Они укрыты магией третьего ранга. Обнаружить их — непростая задача.

Карателю не по душе оказался вопрос рыцаря.

— Немедленно на перевал. Наблюдай, но не вмешивайся, пока носителю ничего не угрожает. — Лев обернулся к молодому Палачу. — Если будет риск для жизни девчонки — уничтожить всех служителей. Но идущего с ней — не трогать!

— Принято!

Каратель растворился в воздухе.

Рыцарь Братства вновь покинул шатер, напряженно размышляя над полученной информацией. В совпадения он никогда не верил. Не могут просто так оказаться на пути важной Анхору силы десять человек, способных ее заполучить и успешно управлять. Похоже, конкуренты.

Но Анхору нужен координатор! И если придется убить ради этого сотню-другую преданных служителей Халда — Лев легко отдаст такой приказ. Что в принципе он только что и сделал.

— Брат, на седловине засада, — подошел к другу Лев.

Хам застыл, обернулся.

— Эть, гады! Откуда знаешь?

— Палач нащупал.

— Мозги бы он себе нащупал! Где он раньше был, гад? — зло поинтересовался Хам. — Туда б отряд мечей в сотню, да порядочек навести, эть!

— Я послал одного на зачистку. — Более сдержанный рыцарь привык к агрессивным манерам друга.

— А он… Того… Всех не положит? — встревожился Хам.

— Я отдал соответствующий приказ, — успокоил приятеля Лев. — А Палачи, как ты знаешь, приказы Братства не нарушают.

Над лесом пронесся жуткий вой, к которому в лагере давно привыкли. Места такие… Они хорошо помнят старую войну.

Эйдору и его спутникам повезло. На заставе магов не оказалось, скорее всего Агон рассчитывал только на свои силы. Что ж, впредь будет умнее. Патрули мереанцев странники миновали без проблем, в очередной раз возблагодарив молодого чародея за магию невидимости.

Солдаты империи смотрелись внушительно. Небывалая дисциплина, которой Ладомар не видел ни в одном из королевств. Дальняя застава, скорее всего даже не решающая. Отдых, а не служба. Однако воины не казались расслабленными. Часовые не дремали, патрули усердно обыскивали взором окрестности. Как Мереан смог добиться таких успехов в муштре? Гвардейцы Мирамии и те выглядели, по памяти воина Горна, более блекло, а ведь славились отточенным взаимодействием и порядком. Эталоном считались! Теперь звание идеальной армии можно смело вручать бойцам Агона.

Тропы наверх не оказалось, и компании пришлось идти практически на ощупь, стараясь не свалить какой-нибудь шатающийся камень и не рухнуть самим. Шли тяжело, то и дело останавливаясь на отдых. Ладомар время от времени с недовольством поглядывал на приближающуюся хмарь. Облака отсюда казались просто белым небытием.,Еще пара часов, и придется идти в снежном тумане… Старр неожиданно стал выдыхаться, шумно дышал со звуком старых кузнечных мехов, то и дело замирал, делая вид, что оглядывается. Ладомар понимал его и потому, едва замечал подобное, тихо командовал отдых.

Одной Лемилле путь давался очень легко. Как показалось воину Небесного Горна, прикажи Эйдор бежать наверх — и девчонка послушается. И добежит!

Если не сдохнет по дороге.

Эйдор вперед старался не смотреть, морщился, хмурился, бурчал себе под нос неслышные слова. Парень шел с большой неохотой.

Вскоре, когда застава внизу превратилась в крошечную точку, а холодный ветер все чаще и чаще доносил до странников белые клочья облаков, Ладомар вдруг понял, что осталось совсем немного — и он сможет продолжить дорогу к Элинде. Что жестокий мир остается позади, а впереди ожидает лишь добрая сказка. По крайней мере он таким надеялся увидеть Анхор. Древнее закрытое королевство. Оно там, за перевалом! Рукой подать. Так что значат какие-то дни пути по сравнению с годами?!

Воодушевление нахлынуло на паладина, и он с бодрым видом оглядел еле поднимающихся товарищей.

— Эйдор, а как нас пустят в Анхор, если ты не пойдешь с нами? — неожиданно встревожился Ладомар.

Чародей поднял голову, остановился. Перевел дыхание и промолвил:

— Хороший вопрос…

Паладин, не ожидавший такого ответа, застыл. Старр, радуясь передышке, с облегчением присел на камни, шумно выдохнул и рукой зачерпнул воды из текущего рядом ручейка. Лемилла безмолвно замерла рядом с Эйдором.

— Очень хороший вопрос… — смущенно улыбнулся чародей. — Если бы не встречающие, я бы просто довел вас до Поставленного, и он проводил бы вас через лес. А сейчас…

Паладин нервно кашлянул:

— То есть?

Облик улыбающейся Элинды начал таять в воздухе, в сердце воина медленно зашевелилась ярость.

— То и есть, — пробормотал Эйдор. — Я не знаю… Там встречающие, которые хотят моей крови и забрать Лемиллу. Вряд ли они станут убивать воина Небесного. В Анхоре их уважают.

— Там знают о паладинах?

— Когда я уходил, настоятель сказал, что доверять можно только им. — Эйдор насупился. — Хотя вспоминая Ваогара…

— Не уходи от темы, — недружелюбно вмешался Старр. Бывший король наконец отдышался и теперь мог думать о чем-то еще, кроме усталости. — Ладомар может не попасть в Анхор?

— Не знаю, — честно признался юноша и виновато развел руками. — Я-то планировал вас довести сам. Чего я вообще на перевал направился тогда?

— У нас есть Лемилла, которая им нужна, — попытался найти лазейку паладин. Он расстроенно обернулся на белую стену облаков.