Слабость оказалась неожиданным помощником…

Когда Ладомар проснулся, поляна, где остановились странники, была залита солнечным светом. По небу весело ползли редкие облака, дул тихий ветерок.

Уснул! Проклятье, УСНУЛ на посту! Первым делом паладин окинул взглядом лагерь и в голос выругался. Старр мигом подскочил, осоловело схватившись за клинок. Пошевелилась Лемилла, спросонья потянулась рукой к Эйдору и неохотно открыла глаза.

— Где кони? — наконец проговорил Старр.

— Что с тобой?! — испуганно спросила у проснувшегося Эйдора Лемилла.

Ладомар с проклятиями поднялся на ноги, оглядел беззаботный лес и в ужасе уставился на поседевшего чародея.

— Э-э-э… — только и сказал паладин. Юноша с мрачным видом оглядел друзей:

— Что?

— Ты седой… — произнес Старр. — Чего стряслось?!

— Чего? — нахмурился Эйдор.

— Ты седой… Где кони?

— А я откуда знаю? — резко спросил чародей. Провел рукой по волосам и, зацепив локон, скосил на него глаза. Пепельно-седые… Проклятая Инис…

— Так, давайте уходить отсюда, и побыстрее. — Ладомар не мог отвести глаз от поседевшего волшебника. — Очень быстро… Коней, думаю, искать нет смысла. Подъем!

Эйдор перестал бояться, что спутники обо всем догадаются, только ближе к вечеру. Невероятный темп, который взял паладин, вымотал странников настолько, что под конец перехода мысли у товарищей были лишь об отдыхе. Про коней не вспоминали, даже воина Горна настолько испугало изменение внешности волшебника, что он ни разу не заговорил про утрату скакунов. Юный чародей был только рад этому.

А в памяти стояли удивленные глаза мертвого бородача… Зачем он его убил? Юноша же был под чарами, не по собственной же воле он настолько поддался вожделению! Наверное… Да и кони погибли раньше, чем Эйдор увидел вампиршу. Сейчас Эйдор ненавидел себя за поспешность. Мог не убивать неизвестного лесника, невесть как оказавшегося ночью в странном лесу. Мог! Десятки оправданий приходили в голову только сейчас…

Почему так поздно?

Всю ночь Эйдору снились кошмары, в которых из леса выходила Инис и рассказывала обо всем Лемилле и паладину. Юноша не раз просыпался от жгучего взгляда воина Небесного Горна. От черного, выжигающего душу взгляда… И от обиды в зеленых глазах возлюбленной. Под утро сны изменились… Местом действия стал Анхор, главными героями — чародеи. Полчища волшебников гонялись за Эйдором по лесам и полям, мечтая уничтожить «коварного» вампира.

Утром юноша проснулся в отвратительном расположении духа. Будущее виднелось безрадостно, мрачно. Зачем он возвращается? Куда идет? На что еще он способен?! Какую низость может совершить из страха?! Эйдор силой воли попытался уйти от отчаянных мыслей. Анхор… Он поможет ему забыть! Надо всего лишь миновать границу!

Но зачем? Агира мертв и не спасет от Обители Скорби, а перспектива всю жизнь скрывать невероятную силу магии чародея не радовала. Странствовать далее по землям Анхора в должности обычного инспектора ему тоже не хотелось. Жить с Лемиллой в небольшом домике в Скафолке? Где-нибудь в глуши? И спокойно баловаться магией, когда рядом нет любопытных глаз! Юноша довольно улыбнулся — а ведь это выход! Вот только как убить воспоминания о том, что произошло на той поляне… Как?!

— Проснулся, маг? — Бодрствующий паладин заметил движение Эйдора.

На звук голоса дернулся его друг, спросонья вцепился в рукоять меча и только после этого безвольно откинулся назад:

— Напугал! — поделился рыцарь.

Заворочалась Лемилла, повернулась к юноше и сонно его обняла. Прядь волос упала на лицо девушки, и чародей еле удержался от того, чтобы бережно откинуть их назад.

— Надо идти, — бросил паладин. — Нельзя терять время.

— Да… — согласился Эйдор, с содроганием вспоминая вчерашний день. Надо уйти как можно дальше от проклятого места. Может, так его удастся прогнать из памяти.

— Тогда подъем. — Воин Небесного Горна тяжело встал. — Идем четко на север. Жалко, что коней я проспал.

Сожаление в голосе паладина заставило Эйдора передернуться. Это всего лишь кони… Это не убийство впопыхах из страха быть раскрытым… Счастливый человек этот воин Небесного Горна…

— Буди ее. — Паладин кивнул на Лемиллу.

Его друг с трудом поднялся на ноги:

— Я бы откушал с превеликим удовольствием. Почему сейчас не осень? Хотя бы ягод насобирать!

Эйдор осторожно разбудил возлюбленную. Девушка неохотно открыла глаза, посмотрела на него и нежно улыбнулась.

— Пора идти, — шепнул волшебник, немного тяготясь ее объятиями и вспоминая раскрытый в страсти рот Инис, ее сладкие стоны и прерывистое дыхание.

Красавица недовольно поджала губки, тяжело вздохнула, потянулась за поцелуем… Эйдор чувствовал, как жжет его взгляд паладина, как сердце сгорает от стыда за ту поляну. Но на поцелуй все-таки ответил.

— Сударыня, нас ждут великие дела и славная дорога! Извольте проследовать за вашими верными слугами, — подал голос велеречивый друг паладина.

— Хватит обжиматься, время теряем! — более грубо добавил воин Небесного Горна.

— Ты завидуешь, — оторвалась от Эйдора девушка.

Паладин опешил, миг стоял без движения, лихорадочно соображая, но затем справился с собой и холодно повторил:

— Время теряем.

Округа кишела патрулями Мереана. Паладин вел отряд по лесу, стараясь не выходить даже на звериные тропы. Едва же где-нибудь бряцало железо или раздавались голоса, Ладомар скупым жестом приказывал лечь на землю и не давал подняться до тех пор, пока не был уверен, что опасность миновала. Один раз им пришлось так лежать почти полдня… В сырости, в грязи. Они оказались неподалеку от дороги, по которой шла колонна имперских войск. Слушая ритмичный стук сапог, громкие, хлесткие команды офицеров и равномерный звон стали, Эйдор не дрожал от ужаса. Он не испытывал даже тени испуга, его просто тяготила необходимость прятаться среди мокрого мха.

Редким часам отдыха юноша радовался словно ребенок. Особенно моменту, когда паладин и его друг уходили на охоту, пытаясь отыскать в лесу хоть что-нибудь съедобное. Несмотря на обилие войск в округе, удача странникам улыбалась и поджаренное на костре мясо редкостью не было. Вот только необходимость скрывать дым от костра раздражала Эйдора все сильнее и сильнее. Так хотелось свободы! Так хотелось идти туда, куда хочется, думать о том, что ближе… Не вспоминать проклятую ночь, не видеть по утрам своих седых волос как вечный упрек мертвого бородача.

Эйдор пытался любым способом уйти от прошлого. Как угодно, но забыть. И здесь ему неожиданно пришла на помощь Лемилла… В один из таких дней, когда Ладомар с приятелем исчезли в лесу, Эйдор вдруг спросил красавицу:

— Расскажи о себе!

Роковой вопрос… Расслабился, успокоился, забыл о кольце… Забыл о проклятом артефакте! Забыл о том, что ее любовь всего лишь плод магии Братства. Забыл… Но при этом также не вспомнил об Инис…

— Что именно? — растерянно спросила девушка.

Молодой чародей мог остановиться, унять любопытство и не уточнять. Просто спросить о чем-нибудь другом. Однако не сдержался:

— О своем прошлом! О том, почему тогда, в Храме, ты… Ну почему я тебе понравился?

— Ты вампир, — просто ответила красавица. В глазах ее блеснул странный огонек, похожий на свет отчаяния. — Мне нужен был вампир рядом. Тот, кто будет убивать магов и становиться сильнее. Молодой мальчик, очарованный мною и с таким талантом, — кто может быть лучшим кандидатом? Кто лучше прочих защитит меня от Агона?

Эйдор похолодел, обиженно уставился в глаза Лемиллы, а та, не в силах противиться его команде, продолжала:

— Сильный чародей, могучий. Великий… И преданный только мне!

— Ты… Только поэтому? Только поэтому ты тогда… У тебя в покоях?

— Да. Ничто так не привязывает молодых мужчин, как плотская любовь, — ровным голосом продолжала Лемилла. — Я не хочу об этом говорить, милый. Я люблю тебя больше жизни? Это прошлое!