— Это очень сложное задание, мальчик, — обманул его ожидания маг. — И ты должен не кривя душой сказать, готов ли ты попытаться его выполнить. Отбрось гордость, подумай головой. Будь честен перед собой, Эйдор из Скафолка, и дай мне ответ. Способен ли ты быть честным со своим сердцем? Забудь, что я настоятель обители, представь, что я — это ты.

— Я попробую, настоятель, — осторожно ответил юноша.

— Попробуй, — кивнул чародей. — Чтобы не смущать тебя, я расскажу все по частям, а ты отвечай, готов или нет.

— Хорошо, настоятель.

— Оставь «настоятеля» в покое, — поморщился маг. — Первое — ты должен будешь покинуть Анхор и отправиться на юг, в земли Смутных королевств.

Эйдор напрягся. Неожиданное место, несколько веков прошло с тех пор, как Анхор отгородился ворожбой от вечно сражающихся друг с другом южных соседей. Проклятые Халдом королевства, не знающие мира и порядка.

Следуя совету чародея, молодой инспектор прислушался к сердцу. Повидать земли, о которых жители Анхора только слышали? Несомненно «да». Опыт странствий есть, прожить в одиночку он сможет, чего тянуть?

— Да, насто… простите, я готов! — Душа неожиданно вспыхнула восторгом и жаждой дороги. Будь на то воля мага, Эйдор готов был бы прямо сейчас выскочить из покоев, взять лыжи и мчаться на юг.

— Молодость, — хмыкнул старик. — Второе — ты должен найти там определенного человека. Помни, что Анхор — это не весь мир, а всего лишь одно из многих королевств.

Сердце екнуло, понимая, что путешествие срывается. Отыскать человека в Анхоре — занятие непростое и может занять годы, что же говорить про целый мир? Да еще и неизвестный!

— Боюсь, нет, — мрачно, с трудом ответил Эйдор и поник.

— Молодец, — кивнул чародей и поплотнее запахнул шубу. — Честен. Но не беда, я дам тебе компас, который будет указывать направление, где находится этот человек.

— Тогда, наверное, смогу, — радостно улыбнулся молодой инспектор. — А кто этот человек?

— Девушка, — коротко ответил маг. — Это неважно, компас не ошибется. Третье — ты должен будешь надеть ей на палец это кольцо.

В руках волшебника, словно из пустоты, появилось неброское колечко.

— Задача несложная, — в смятении произнес инспектор.

— Иногда она непосильная, — хмыкнул старик, пожевал губами, кашлянул и добавил: — Поживешь — увидишь. Ну и наконец последнее — довести ее до наших земель. Сопротивляться она не будет.

— Смогу! — Эйдор нетерпеливо поерзал в кресле. — Когда отправляться?

— На днях, — грубо осадил его чародей. — Поедешь не один. С тобой рыцарь Братства отправится. В Смутных королевствах сложно выжить без острой стали. Поставленные вас пропустят и проводят до границы.

— Хорошо!

— Пока остаешься в обители, постарайся как можно больше узнать о тех землях, мальчик. От себя скажу — не доверяй никому из южан. Они не такие, как мы. Совсем не такие… — Старик замолчал. — Не жди опасности только от паладинов Небесного Горна, они, возможно, последние сохранившие честь в Смутных королевствах.

— Хорошо, настоятель! — Эйдор понял, что после аудиенции забросит вещи в комнату и пойдет в библиотеку. Может быть, там что-нибудь найдется о южных землях.

— Последнее — никому не рассказывай ни о задании, ни о результатах инспекции. Все хорошо, ничего не случилось. Запомнил?

— Почему, настоятель?

— А вот это уже не твоего ума дело, — сурово глянул на него Айлок. — Просто говори, что я сказал. Причина нашей беседы — твой перевод в столицу, так говори братьям.

— Хорошо, настоятель. — Юноша понял, что никак не может отделаться от официального обращения, но, так как старик не отреагировал, выбросил мысль из головы.

— Тогда иди. Когда придет время, я тебя вызову.

В библиотеку Эйдор попал только к вечеру. Знакомые и приятели совсем замучили молодого инспектора расспросами, заинтригованные его аудиенцией у настоятеля, о которой не знали, пожалуй, только в деревне у озера. Кто-то завидовал, кто-то с видом знатока говорил, что в столице тоска зеленая, а юноша мечтал добраться до книг о Смутных королевствах.

Поздней ночью в комнату настоятеля влетел Хмурый Гонец, но этого никто не видел, а слов чародея, обращенных к посланнику, никто не слышал. Едва Поставленный покинул Обитель и умчался в черное небо, маг устало растянулся на кровати и тупо уставился в потолок. Обычно перед сном старый волшебник молился владыке Халду, но сейчас в молитве не видел никакого смысла.

— Открывай, баран! — сорвался наконец Ладомар и стукнул обухом боевого топора по массивным створам орденских ворот.

— Не шали! — глухо, с угрозой, ответил стражник за неодолимой преградой. — Сейчас командир подойдет — с ним лайся.

Паладин сцепил зубы и со всей силы обрушил топор на ворота, надеясь хоть так излить ярость. Глупо, невероятно глупо он выглядит со стороны. Воин нутром ощущал насмешливые взгляды прохожих. Ставка Ордена хоть и находится на окраине города, а гуляк тут хватает; и все, несомненно, все до единого не могут удержать смешка, глядя, как стучится в ворота одинокий рыцарь. Позор…

Перехватив топор, Ладомар повторил удар, прицелившись в не защищенную железом древесину.

— Не балуй! — окрикнул его невидимый стражник.

В голосе служаки послышалось беспокойство: а ну как безумец попался? Разнесет ворота, они и так стоят больше для виду, чем для дела, а отвечать кому? С сумасшедшего какой спрос…

— Вот войду — узнаешь, как я балую, — прошипел паладин и, вложив в удар весь накопившийся гнев, вновь обрушил топор на незыблемую твердыню. Легче не стало, а совсем даже наоборот, эмоции подкатили к горлу, и воин едва удержал рвущийся наружу рык. — С-с-скот!

Не знают они, видите ли, никакого Ладомара. Нет такого паладина у Небесного Горна, и точка, нечего шум подымать выпивохам разным.

— Сейчас болтом угощу! — пригрозили из-за ворот.

— Угости, — неожиданно согласился Ладомар, — высунись и угости, гадина ниранская!

— Че?!

Паладин ответил еще одним тяжелым ударом по воротам.

— Пристрелю собаку! — рявкнул из-за стены ненавистный стражник.

Стук копыт за спиной заставил Ладомара напрячься. Всадников много, но этот направлялся к ставке Ордена. Перехватив топор поудобнее, воин Горна обернулся, лелея надежду, что любознательный путешественник даст повод пустить оружие в ход.

— Приветствую, брат! — Не зевака, не молодой дворянчик с рыцарскими замашками и даже не преисполненный служебного рвения патрульный. Как жаль…

— Да пребудет с тобой свет Небесного Горна, брат, — процедил Ладомар и с большой неохотой опустил топор.

— И с тобой. — Паладин спешился, поправил пятнистый от присохшей грязи плащ и с прищуром оглядел пострадавшие ворота. — Откуда?

— С Трех Границ.

— А я из земель Сейнара. Не открывают?

Ладомар с уважением покачал головой: в Сейнар он заходить не решался, слишком уж злобный народец там обитал. Ни дня без драки.

— Открывай ворота. Паладин Хисъяр из Арны прибыл на постой! — зычно гаркнул странник.

Имя это ни о чем Ладомару не сказало, однако стражник за стеной откликнулся быстро.

— Орден рад принять тебя, брат! — официально сообщил он и добавил: — Вот только дровосек этот может помешать проходу в нашу обитель.

Ладомар на одеревеневших ногах обернулся к воротам, выбирая место для следующего удара.

— Этот дровосек — паладин Небесного Горна! — проревел Хисъяр. — А вот тебе не избежать нагоняя, служивый. Негоже заставлять благородных людей орать, как торговка на ярмарке. Открывай!

— Не знаю я ни о каком Даромире! — неуверенно ответил стражник.

— Ла-до-ма-ре! — Точку в вопле поставил еще один удар по воротам, наконец-то в разные стороны брызнули щепки, и паладин с довольным видом опустил топор. — Из Двух Столпов! — весомо добавил паладин.

— Открывай! — гаркнул Хисъяр.