— 2205 на связь, — раздался голос на оперативном канале.

— На связи, — он увеличил изображение с бойцами в секрете. Младший тактик и двое рядовых. Говорил командир, повернувшись к мокнущему под дождем меху.

— Чего там по новостям? Есть чего?

— Нет, — коротко ответил Ланс.

Боец коснулся пальцем забрала, салютуя, и отвернулся. Гарбандеру почудилось движение рядом с секретом. Изображение увеличилось, выдернув из леса качающуюся мокрую ветку. Ланс несколько секунд вглядывался в него, стараясь расфокусировать зрение, на ничего подозрительного не нашел. Отменил картинку, и в этот миг трое солдат исчезли под землей. Наружу брызнули прелые листья и комья земли. Ланс тут же взмыл в воздух, ломая ветви. Воронка забурлила, вспучилась от сокрытого взрыва, и земля осела. Наружу повалил дым. Ждать того, кто сожрал солдат, Гарбандер не стал. Выпустил одну ракету, подождал пару секунд, и повторил ещё раз, расширив воронку.

— Говорит 2205, Пси-шесть под атакой. Пси-шесть под атакой. Лезут из-под земли! — выдал он в общий канал.

Лес молчал. Если бы не дымящаяся яма, то можно было бы предположить, что он ошибся. То, что скрывалось под землёй, приходило именно за секретом.

Ранец надсадно выл, сжигая топливо, но удерживая махину в воздухе. Ланс менял режимы обзора, пытаясь выхватить что-нибудь в лесу. Тишина. Лишь нескончаемые ходуны. Под землю аппаратура меха не проникала. Общий канал тоже молчал. Полностью.

— Говорит 2205, кто меня слышит? — сказал Гарбандер, выбрал точку для приземления, на большой поляне с россыпью валунов. Под весом машины они просели, уходя в почву. Один треснул, расколовшись, и мех-воин едва не упал. Пошатнулся, упершись лапой в землю.

Ланс замер, изучая показатели сканера. Жуки выползли только в точке секрета. Ходунов они не тронули. Реагируют на температуру? Чувствуют своих? Он опустил раструб пулемёта себе под ноги, готовый повторить прыжок при необходимости.

Его отряд пострадал на Раздоре от живущих под землёй тварей, но то была местная фауна. Не Улей… Хотя, если вспомнить бойцов Стального Клыка — те тоже никак не могли принадлежать к тараканам. Казалось бы.

Канал молчал. Ланс переключился на прямой вызов Рикардо, но тоже не добился результата. Связь сдохла. Прекрасно. Значит, полюс ко всему, он один посреди этого всего. Наверху, за дождливыми тучами, наверняка виднелись силуэты боевых кораблей, но здесь, на Прокхате, в этом лесу Ланс остался последним воином Имперских Карателей.

— 2205 циркулярно, выдвигаюсь на резервный пост Пси сто. Повторяю — выдвигаюсь на Пси сто.

Заранее оговорённая точка на карте была в нескольких километрах к югу, неподалёку от небольшого рабочего поселения. Клоцтке находился ближе, однако любая инструкция написана кровью, и если резервная точка указана, то значит там, наверху, это сделали не просто так. Гарбандер сориентировался по направлению, продолжая следить за лесом, а затем побежал сквозь чащу, сшибая деревья и перепрыгивая через тех ходунов, которых успевал заметить.

Пару раз он видел в небе летуны Карателей. Один раз куда-то на север ушло целое звено за десяти машин, а второй раз одинокий и дымящийся корабль, теряя высоту, скрылся за деревьями километрах в четырех от Ланса. Связь не оживала. Либо сдохла аппаратура меха, либо сдохли ретрансляторы.

Дождь усилился. С юга налетел грозовой фронт, скрыв от глаз дымы на горизонте. Молнии рвали чёрные тучи на куски, расползаясь по бурлящим клочьям. Это нехорошо. Видимость и так низкая…

Впрочем, даже такой ему хватило чтобы увидеть резервную точку сбора издалека. Несмотря на проливной дождь — в небо поднимались клубы чёрного дыма. Бетонный дот был раскурочен и в нём застрял жукотанк. Чадили обгоревшие броневики, прожженные насквозь кислотными залпами.

Ланс приблизился. Под ногами хрустел и чавкал хитин, перемешанный с грязью. Один из тараканов ещё дёргался, Гарбандер раздавил ему череп ударом ноги. Подойдя к доту, он заглянул внутрь, скользнув лучом прожектора. Свет выдрал тела на полу, выхватил человеческую голову, выкатившуюся из каски. Дохлых тараканов внутри тоже хватало.

Бетонные канавы круговых укреплений тоже были завалены трупами, как людскими, так и инсектоидными. Сканеры молчали. Вокруг ничего живого не осталось. Жуки пришли, атаковали и ушли. В один миг. По всем точкам сразу.

Он застыл посреди дождя и волн сменяющихся режимов обзора. Мир вокруг то краснел, то серел, то голубел. Красным подсветился какой-то зверек, желтым ещё тлеющие броневики. Вокруг лагеря зияли рытвины подземных ходов.

Атаки точно никто не ждал.

Но летуны, которых Ланс видел недавно, означали что бои ещё идут. Допустим, первый удар тараканы нанесли сокрушительный, но ведь есть группировка на орбите, есть зоны ответственности других эскадрилий. Есть корпус Бонгана Скорпа. Есть же? Ланс ни разу не видел Таранов на Прокхате. Хотя их группировка располагалась относительно неподалёку, на востоке. Странные союзники.

Сканер уловил движение среди тел, и мех-воин тут же развернулся к опасности, выставив перед собой раструб пулемета. Под грудой мёртвых инсектоидов что-то шевелилось, что-то теплокровное, как подсказывала система. Ланс подошёл хитиновому холму, откинул в сторону членистоногую тварь с простреленной головой. Затем ещё одну. Пехота Улья. Легкий противник в драке один на один, но есть загвоздка — инопланетный разум и не задумывал их бойцами одиночками. Их сила в лаве, пожирающей всё на своём пути. Когда у солдата заканчивается боезапас — такая вот орда не заканчивается.

Слава силовым клинкам и боевой броне.

Помятый доспех солдата, выжившего при нападении, был весь перемазан чёрной тараканьей кровью. Бедолага поднял руку, благодаря за помощь, сел. Рывком выдернул ноги из-под очередного трупа и, опершись на разряженный палаш, неуверенно встал. Осмотрелся, а затем задрал голову, глядя в центр меха, будто бы знал, откуда за ним наблюдает Гарбандер.

— Связь не работает, — через динамики обратился к нему Ланс. — Голосом.

Боец ещё раз огляделся, затем открыл забрало шлема. Лицо расчертили кровавые дорожки. Из левой ноздри свисала кровавая капля. Он наклонился, сплюнул кровью на труп инсектоида.

— Грёбанная хтонь, — прохрипел солдат. — Грёбанная хтонь…

Странно, но Ланс услышал его, хотя стоял довольно далеко. Что вложили в аппаратуру имперские кудесники, что он не глох от лишних шумов, зато прекрасно ловил вот такие звуки?

Лоден Всемогущий, по сравнению с простыми солдатами Гарбандер стал божеством… Скверно придала ему неслыханные силы.

— Что произошло?

— Они со всех. Отовсюду. Хтонище… — боец взмахнул мёртвым палашом. — Из-под земли! Откуда оно?!Хтонище! Город всё?

— Не знаю. Связи нет.

— А ты это, человек или железяка-то? — солдат прохромал к вскрытому блиндажу, протиснулся внутрь мимо трупа жуко-танка.

— Я всё сразу, — ответил Ланс. — Кем захочешь тем и стану.

Солдат что-то прогудел из-под бетонного укрытия. Тут аппаратура меха подвела. Фигура пехотница выхватывалась пульсом сканера. Ланс наблюдал за тем, как уцелевший пробирается по мертвецам, наклоняясь над трупами товарищей. Боец постоянно что-то поднимал, распихивая по слотам брони. И когда вылез обратно, то уже с оружием в руках.

— Никогда такого не было, чтобы зарядов не осталось, — признался он, усевшись у бетонной стены и глядя наверх, на возвышающегося над ним меха. — Я, хтонище грёбанное, даже не знал как силовое разряжается быстро!

— На Раздоре был? — спросил Ланс.

— Нет. Не высадились. Туда ж Кровавый Мор отправили. Я не штурмовой. Я обычный.

Ланс кивнул, потом понял, что солдат этого жеста не увидит и отделался командой:

— Связь проверь.

Солдат кивнул, вскинул разрядник:

— Проверка.

Один из мёртвых жуков вспыхнул, получив разряд. Воин удовлетворённо кивнул, положил оружие на колени.

— Эна шесть вызывает Эна лидера. Эна шесть вызывает Эна лидера.

Ланс изучал волны сканера, готовый реагировать на любое движение.