На полигоне мехов Ланс приступил к полной калибровке, подчиняясь командам скучающего Хирона Ликендена. Повинуясь приказам, Гарбандер прыгал. Бегал. Приседал. Перекатывался. Взмывал в небо, чувствуя мощь двигателей, и обрушивался на полигон стальной тушей. Прорывался сквозь клубы пыли, одновременно накрывая огнем подсвеченные бортовым компьютером цели. Массивные стволы выплевывали снаряды, дымящиеся росчерки рисовали в пыли чёрные спирали, расцветая цветами разрывов. Ланс плотью чувствовал их мощь. Наслаждался едва ощутимыми толчками отдачи, когда пулемёт-рука отсылала сокрушительную лавину снарядов в цели, слышал, как гудит и похрустывает в гофре механизм, пополняющий боезапас. Он был повелителем времени и пространства. Чувства, усиленные магией Медикариума, освежали чистотой и ясностью.

Его координатор флегматично выдавал задания новичку мех-роты, сверяясь со своими показателями и ограничиваясь коротким «дальше». Должно быть, для него это всё было и правда обычным рабочим моментом. Да и для солдат охраны, вероятно, не в новинку оставалось зрелище прыгающего по полигону мех-воина.

— Калибровка завершена.

Ланс остановился. Оборачиваться нужды не было. Он и так видел всё вокруг. Пыль и дым развеивались, сползая по броне отчаянно цепляющимися за неровности пальцами. В пелене проступали раскуроченные мишени и силуэты вышек.

— Что дальше? — спросил Гарбандер. — Хирон?

В горле чуть пересохло, и из трубки, впаянной ему в щёку, потекла безвкусная жидкость. Удобно. Ланс переступил с ноги на ногу, стараясь не думать о том, как ведёт его реальное тело в заполненном жидкостью саркофаге. Надо как-то вообще выбросить из головы мысли о реальном теле. Нет его. Забыть, как страшный сон. То, что запихали в многотонную стальную махину это теперь тоже самое, что и мозг в черепной коробке прежде. Ходишь? Вот и радуйся. Не стоит думать кто ты есть на самом деле.

— Хирон? — повторил Ланс.

Над головой что-то вспыхнуло. Тут же откуда-то с юга донёсся звук далёкого разрыва. За ним ещё один. А потом небо запылало. Десятки пылающих шаров рванулись через атмосферу, разрывая тучи огненными телами. Грохот с юга слился в непрекращающийся рокот. Там, где раскинулись лагеря Карателей — в небо потянулись столбы чёрного дыма.

Гарбандер втянул в себя побольше жидкости из трубки и подпрыгнул, взлетая. Двигатели взревели, поднимая меха в воздух. На позициях Имперских Карателей вздымались жирные пузыри пламени, поедая стройные порядки. Разрывы растекались по долине, перемалывая не готовые к атаке части. С неба дождем сыпались ракеты, и сорванные облака обнажили очертания боевых кораблей, застывших где-то за пределами атмосферы.

В глубине туч зародились новые огни. Пульсирующие сгустки рвались сквозь укрывающее Прокхат одеяло, и, наконец, пробившись — стремились к поверхности планеты.

— Хирон? — безнадёжно повторил Ланс. Калибровку частот они не провели, и потому единственной возможной связью между мех-воином и остальными бойцами корпуса — был техник Ликенден. Который не спешил отвечать.

То, что вошло в атмосферу Прокхата раскалёнными шарами — оказалось десантными модулями. Десятки объятых огнём шаров неслись к земле. Несколько вспыхнуло от попаданий с позиций Карателей, но то была жалкая часть от всеобщей массы. За тучами появлялись всё новые.

На сетке сработал автозахват объектов и над каждым появилась небольшая рамочка с классификацией падающих объектов. Средний десантный бот. Империя Саури…

Альянс. Глубина ледяная…

Ланс плюхнулся обратно на землю полигона и двинулся к ближайшей дозорной линии Карателей. В небе пророкотало. Один из проступавших через облака силуэтов кораблей развалился надвое. С воем над головой промчалось несколько штурмовиков, сбивая десантные боты. Чужаки всё-таки решились… Всё-таки началось.

— Мех 2205 на связь. Мех 2205 на связь! — едва слышно раздалось в ушах. Хирон!

Номер Лансу никто не выдавал. Или же просто об этом не сообщили. Но в совпадения он не верил и понял, что вызывают его.

— Мех на связи.

— Метка задачи выставлена, — в голосе Хирона проступило облегчение. — Мы потеряли усилители сигнала!

— Гарбандер, это Рикардо, — прервал его другой голос. — Двигаешься на метку. Обеспечиваешь эвакуацию жрецов Медикариума. Сейчас там наше пехотное подразделение. Пара тяжелых. Неподалёку прогнозируется падение одного из десантных ботов Альянса. Повторяю — противник Альянс. Империя Саури. Как понял?

— Понял отлично, — Ланс перешёл на бег, направившись прямиком к точке на карте. Стальная махина врезалась в лес, прорубая просеку. Гарбандер раздражённо включил ранец и взмыл над чащей, позади заполыхало дерево и пламя перекинулось на соседние деревья.

Град ракет по-прежнему поливал горящие поля, где прежде был лагерь Карателей. Над головой взрывались десантные боты, но сквозь тучи шли новые, а вместе с ними вытянутые силуэты истребителей Саури.

Покойный Стоик десятилетиями готовил армию к противостоянию с Альянсом и, разумеется, входящие в военный союз правительства об этом знали. Будь Ланс одним из лидеров чужих — сам бы принял решение о вторжении в таких-то вкусных условиях, когда империя людей разобщена. Передушить по одиночке. Истребить, покорить. Недаром у Псоглавцев до сих пор существует рабство, а для Саури люди та же говядина, просто с большими пушками. Войны, как говорят, никто не хотел. Война была неизбежна. Смерть императора Людей лишь ускорила её начало.

Однако эти мысли крутились на краю сознания. Основным, стучащим в висках, было: «эвакуация жрецов Медикариума».

Там находилась Нара. Та, что осквернила его плоть. Лишила достойной смерти и обрекла на чуждое истинному человеку существование. Нашпиговала его трубками, зондами. Вживила мерзейшую магию в прежде чистое тело.

Кто знает, связана ли она была с предательницей, из-за которой был разбит блокпост Карателей. Вероятно.

На сетке карты появлялись ориентировочные точки падения десантных ботов, Ланс отмечал их про себя, не уклоняясь с заданного курса. Пролетая заросли, он спускался и бежал, взрывая землю стальными ногами, срезая одинокие деревья кромкой щита.

Точки падения гасли, едва отслеживаемый бот взрывался под огнём штурмовиков. Или же вспыхивали красным, если достигали места назначения неповреждённым. Вокруг отметки, поставленной Хироном, появилось две таких. Ланс снова взмыл в воздух, в надежде захватить врага.

— Новая точка назначения! — ворвался в уши голос Хирона. — Смена точки назначения.

Ланс смотрел туда, где затягивало дымом корабль Медикариума. Вспышки разрывов, подсвечивающих чёрные клубы изнутри. Один залп — и он накроет всё пространство шквалом ракет. Выкосит как нападавших, так и жрецов.

Он снова потянул из трубки жидкость. Новая точка была в обратной стороне. Окружённая тремя красными отметками. Неподалеку от них кусок карты оказался заключён в синий круг. Рядом возник восклицательный знак. Затем ещё один. Рикардо рисовал обстановку на планшете в режиме реального времени.

— Я вне инфополя, — напомнил Ланс. — Не вижу союзных подразделений.

— Поэтому и рисую. Здесь наши, — раздражённо сказал Рикардо. — Ты должен оттянуть ящеров на себя. Боеприпасов не жалей.

Командир и Хирон так ловко сменяли друг друга с Хироном, будто сидели рядом и каждый раз вырывали микрофон из рук товарища.

Ланс развернулся, всё ещё наблюдая за местом боя, где среди дымов могла скрываться Нара. Жрица, чьего лица он не знал, но помнил маску. Помнил их короткую встречу. Ох, как он хотел посмотреть в глаза «спасительнице» и спросить: «зачем»? С сожалением на сердце Гарбандер направился на новую точку. В другой момент Ланс бы поступил так, как хотелось. Наплевал бы на все приказы. Добрался бы до жрицы и сделал то, что хотел. Пусть и оказался бы после этого на прицеле всего разумного мира.

Но не сейчас. Его ведь готовили к этой битве. Он стал солдатом, зная, что время сражения придёт. Путь и добрался до неё не целиком.