— Я полагаю, что сюда ему и был вживлен паразит, который и перехватил управление над телом. К сожалению, голова не подлежит восстановлению. Но я полагаю, что сам паразит находился непосредственно в мозгу человека. Это опасный знак, многоуважаемые коллеги. Модель поведения не меняется. Любой из нас может оказаться симбионтом для инсектоидных паразитов. Я считаю, что нам довелось увидеть нечто уникальное в своем роде.

Элай вспомнил жреца-мутанта, убитого им на «Рывке». Уникальное? Мечтать не вредно.

Среди медиков на вскрытии присутствовал и дор Скаино. Когда седовласый врач увидел черные отметины на теле мертвого ловура, то не сдержался и бросил взгляд на Элая. Стратег встретил его взор молча, с усталым видом, в надежде, что выглядит достаточно равнодушно, хотя внутри встревожился.

В Тэмсе, получается, был клещ? Но это же ерунда. Поганый инсектоид добрался бы до шеи и превратил бы молчуна-ловура в послушную куклу. А затем, пользуясь Лоден знает каким чутьем, отвел бы пойманную «дичь» прямиком в пасть прячущейся на Раздоре принцессе. Других вариантов нет. Жук не может взять власть над человеком.

Очень некстати вспомнился зловещий взгляд Халамера, пришедшего из ледяной Глубины.

Или может?!

«Ты ведь слышал обращение Воннерута, тупица!»

— Если следы от проникновения у него на шее, то почему гематомы на животе? — спросил кто-то из медиков.

Жрец пожал плечами и молча сделал первый надрез на теле мертвого ловура. Элай неожиданно для себя отвернулся. Он не мог смотреть, как режут человеческую плоть, и он чувствовал нездоровый интерес Скиано.

Что, если старик догадался?

Клещ пошевелился, и Ловсон стиснул зубы, удерживая в себе стон. Прошло два дня с того момента, как клирики заперли Нару. Посещения жрицы они запретили, а Эндрю выдал на охрану больничного блока с десяток «Фанатиков Стоика», которые нашинкуют на бутерброды любого, кто сунется к ним без приглашения. И неважно, стратег он или боевой лорд — у абордажников нет никакого закона в голове. Живые мертвецы и те приятнее. Потому что они жизнь свою уже прошли. А эти ее попросту угробили. Уголовники да ублюдки — нормальному человеку среди них делать нечего.

Элай ненавидел «Фанатиков». Он знал, кто попадает в их ряды. Лучше бы таких расстреливали на месте.

«Ты хочешь прорваться к Наре, нарушить процесс ее излечения и поклянчить немножко магии для себя, да?»

Заверещал коммуникатор, и Ловсон ему обрадовался.

— Стратег? — уточнил Эндрю Безымянный. — У тебя десять минут, чтобы ко мне добраться. Бегом. Время пошло.

После приземления улыбчивый и радушный блондин превратился в высокомерного зануду, впрочем, Элай лишь отметил резкое изменение. Что двигало красавчиком, и почему он так себя ведет — стратега, в теле которого просыпался клещ, не заботило.

Жалко, конечно, что не довелось самому стать боевым лордом.

— Слушаюсь, дор Безымянный, — голос не дрогнул, слава Лодену. Стратег обернулся на медиков:

— Простите, но я вынужден идти. Умоляю вас — найдите средство, чтобы мы могли определить, человек перед нами или же управляемый жуками труп.

— Разумеется, дор стратег, — сказал ему жрец, так и не оторвавший взгляда от мертвого ловура. А вот Скиано как-то странно посмотрел на Элая, и Ловсону совсем не понравилась задумчивость на лице старика.

С другой стороны — какая разница. Все равно скоро подыхать. Успеть бы сделать хоть что-нибудь полезное за это время.

— Вы не знаете, как обстоят дела у Нары? — спросил Элай.

Жрец, проводящий вскрытие, поднял взгляд на стратега.

— Простите? — равнодушно переспросил он.

— У вас в блоке находится жрица… У нее… — как же сложно сформулировать проблему Нары. Нельзя же сказать, что она спятила, рехнулась, съехала с катушек. Должно быть иное слово.

— Девушка с психической травмой? — просиял жрец. — Она идет на поправку. Может быть, вскоре мы сможем выпустить ее из изолятора. Не волнуйтесь, дор Ловсон. Она сильная женщина. Через неделю, я уверен, ваша жрица будет в полном порядке.

Элай благодарно улыбнулся, кивнул собравшимся на вскрытие медикам и покинул операционную. Это хорошо, что через неделю Нара будет в порядке. Обидно, что нельзя сказать то же самое о себе.

Лоден свидетель, неужели он пожалеет о том, что решил помочь ей? Неужели он настолько плох как человек и как друг?

«Конечно, мразь. Ты ведь уже жалеешь. Ты ведь уже думаешь о том, что можно было бы потянуть время до отправки. Что можно было бы скрывать болезнь Нары еще месяц, а то и другой, да?»

Завтра он попытается пробиться к ней, а предлог придумает какой-нибудь, неужели их мало? Кто-нибудь из жрецов проведет. В конце концов, это же его друг. Неужели нельзя проведать старого боевого товарища, а?

Эндрю Безымянный поселился в самом сердце цитадели. Вообще старая военная база внутри очень напоминала заброшенный бункер. Узкие переходы с коробами для проводов на потолке; просторные, но темные залы, пропахшие сыростью и временем; длинные, безлюдные казармы с рядами ржавых коек. Поросшие плесенью и паутиной склады, каюты, отсеки. Крепкие стены давили на Элая. Он гораздо лучше чувствовал себя на поверхности, на первой линии обороны, чем здесь.

Тем более, что дым от сгоревших джунглей почти сошел на «нет», и находиться на стенах периметра можно было и без инициированных фильтров.

Коридор в командирский отсек охраняли бойцы из «Дыхания смерти». Длинноволосый красавчик доверял им больше, чем простым солдатам. При нем постоянно находился кто-то из мортов войны. В темноте перехода белый огонь, бурлящий под шлемами мертвецов, казался просто ослепительным.

Никто из некробойцов даже не шевельнулся, пока Элай шагал мимо них к двери в отсек.

Боль от клеща стреляла все чаще и чаще. Но это ничего… Ничего. Завтра станет совсем худо. Ловсон покрылся липким потом, вспомнив боли, мучившие его в прошлый раз. Как же не хотелось вновь испытывать их на своей шкуре.

«Да-да, слабак. Ты уже жалеешь, верно?»

— Дор боевой лорд, — вошел он в тускло освещенную комнату.

Кроме длинноволосого блондинчика здесь же находился жрец, чье лицо закрывала глухая маска. В ней даже прорезей для глаз не было.

— Привет, Ловсон. Во-первых, поздравляю, Скорп официально назначил тебя боевым лордом, поэтому оставим официоз и зови меня просто Эндрю. — Безымянный сидел за пультом, над которым расположилось несколько десятков мониторов. Отсюда было удобно следить за округой. Жалко, что не сразу Элай нашел этот сокрытый отсек. Очень жа…

— Простите? — изумленно спросил Ловсон.

— Твое имя отныне — боевой лорд Рысь. Не спрашивай меня почему так — это, как обычно, решение владыки. Бонган Скорп любит животных, — одними губами улыбнулся Эндрю. — Но на этом хорошие новости закончились, коллега.

Железнолицый служитель стоял за спиной боевого лорда, опустив голову, и, как показалось Ловсону, внимательно вслушивался в речь офицера.

— Я… Я не понимаю, — Элай даже про клеща забыл.

— Сейчас поймешь. Садись, — он кивнул на одно из кресел. Нервно потер руки, словно смывая с них грязь.

Новоиспеченный боевой лорд сел на первый попавшийся стул. Здесь, в пустующем отсеке, их было в достатке.

Эндрю убедился, что Ловсон сидит, и коснулся пульта. На всех мониторах тут же появилось лицо Скорпа.

— Что-то произошло? — с нехорошим предчувствием спросил Элай.

— Слушай, — скривился Эндрю. — Скорп просил, чтобы ты лично все прослушал.

Он щелкнул клавишей на панели.

— Беда никогда не приходит одна, «Каратели», — заговорил владыка корпуса. Вид у него был подавленный, глаза потухли, губы по-старчески тряслись. Бонган Скорп выглядел глубоко несчастным человеком.

— Что произошло? — прошептал Элай.

— Его дочка убита на Приме. Слушай и не вмешивайся!

— Случилось то, чему я не могу найти объяснения, — тусклым голосом говорил Бонган, — мне сложно подыскать слова, которые правильно опишут степень моего горя и моего изумления. Император убит, «Каратели». Стоик Халамер был вероломно убит наместником той планеты, за которую мы сражаемся! Наместником Раздора Цератом Малконом!