В лесу вспыхнуло несколько пламенных цветков, от взрывов задрожала земля. Вспышки разрядников выдирали из мрака джунглей несущиеся к людям шестилапые фигуры. Ланс заметил, как поверженный мертвец из «Дыхания смерти» поднялся на ноги, стряхивая с себя таракана. Покойник равномерно, размеренно бил кулаком в хитиновое брюхо инсектоида, пронзая его стальным шипом, вваренным в перчатку. Левой руки, как успел заметить Гарбандер, у некробойца уже не было.

Жук, которого молотил мертвец, драл жвалами тяжелую броню, но с каждым мигом движения таракана становились все медленнее, все неувереннее, а удары его противника оставались по-прежнему монотонными.

— Запад! Запад! — заорали откуда-то сзади.

Из темноты выпрыгнул шестифутовый инсектоид, снес голову зазевавшемуся бойцу и, стремительно перебирая зазубренными лапами, устремился к Лансу.

Время словно остановилось, и каждое движение атакующего жука казалось настолько медленным, что Гарбандер, вполне вероятно, мог бы уйти от него без спешки, позевывая от скуки, но на самом деле его тело будто окаменело. Он знал, что нужно делать, знал, как нужно делать, но не мог пошевелиться и просто смотрел, как к нему неумолимо приближается щелкающее жвалами хитиновое чудовище.

Чей-то выстрел оторвал монстру голову, и в следующий миг уже мертвый жук сбил Ланса с ног.

Сразу же вернулись и звук, и чувства. Гарбандер моментально перекатился в сторону, выстрелом сжег еще одного подобравшегося инсектоида. Со всех сторон пищали мечущиеся в темноте враги, тарахтели пулеметы «Дыхания смерти», а их огромный лидер, благородный мертвец в рогатом шлеме, носился среди деревьев, настигая тараканов в рукопашном бою. Его энергетические клинки светились красным, а из забрала исходило белое сияние.

Ланс увидел, как жрица с помощью Зимы пытается встать на ноги. Как касается себя рукой там, где несколько минут назад раскачивался проклятый Фенос. Гарбандер ожидал чего угодно, но никак не того, что даже сейчас служительница Храмов останется на стороне людей.

Он бы на ее месте обратил мертвецов против тех, кто позволил себе насилие.

Сзади кто-то заверещал от боли, и Ланс, обернувшись, увидел, как выскочивший из леса таракан напал на солдата. Лапы жука пронзили десантную броню насквозь, рванули в стороны, раздирая бойца на части. Гарбандер вскинул разрядник, срезав монстра, и развернулся в поисках новой цели.

Джунгли вокруг лагеря визжали, ревели, трещали, полыхали огнем. Едкий смрад от жуков забивал нос. Датчики движения заходились в истошном вое, выдирая в темноте красные контуры врагов. Выстрел, перекат. Укрыться, оглядеться. Наметить цель. Выстрел. Перекат. В самый разгар схватки он заметил, как хлопнул люк вездехода. Кто-то сбежал, спрятался. Бросил товарищей. Не Фенос ли?! Выстрел. Перепрыгнуть через труп, увернуться от удара таракана, упасть, сжечь наседающую тварь, подняться.

Происходящее превратилось в рваную череду зеленых кадров. Один за другим гибли некробойцы, уничтоженные жуками. Молча, как подкошенный, упал на мох здоровяк Лось, развалившись при этом на две половины. Убивший его таракан спустя миг сдох от резака Бороды, а выстрел разрядника Зимы оторвал инсектоиду задние лапы.

Ланс оказался рядом с упавшим товарищем, понимая, что ничем ему не поможет. Забрало Лося было заляпано кровью.

Еще один выстрел.

В лагере оказался некробоец из благородных, отбивающийся от тараканов. Настоящий жнец смерти. Несмотря на гигантский рост и массивную фигуру — мертвец двигался как легкий танцор, он будто парил над поляной, залитой кровью и слизью. Каждое движение — выверенный удар. Каждый поворот, лишь этап для чудовищной атаки. Локтями, энергетическими клинками, коленями, шипованными сапогами — в бой шло все.

Ланс засмотрелся на смертельную пляску некробойца, а когда очнулся, то сражение было кончено. Шум драки стих, сменившись стонами раненых и хрипами умирающих. Кое-кто из жуков еще дергался, но мертвец в рогатом шлеме быстро их успокоил.

Гарбандер огляделся, вслушиваясь в ночной лес, и вдруг заметил, как жрица, прячущаяся у броневика, встала и выпрямилась. И в ней не осталось ни следа от прежней слабости и нездоровья. Лансу показалось, что она даже видеть начала. Спустя миг он понял, что не показалось.

Девушка смотрела прямо на него, и когда Гарбандер увидел, как жрица поднесла к губам указательный палец, призывая к тишине, то похолодел от страха. Бросил взгляд на тело рядом со служительницей.

Фенос… Что она с ним сделала?

— В машину! На броню! Быстро! — заорал откуда-то Фаб. — Сейчас тут такое начнется! Сан, заводи ее!

Ланс таращился на жрицу, и ему было очень неуютно от ее улыбки.

— Ланс, не стой столбом! Собирай своих! Едем сейчас же! Некробойца на крышу! Привяжите его там!

— Алая группа, перекличка, — наконец оторвался от жрицы Гарбандер. Ему показалось, или она прикончила Феноса?

— Зима на связи, — прошипело в наушниках.

— Сан, заводи его, Глубина тебя пожри! — скомандовал тактик Гурен.

Распахнулся люк в брюхо броневика, и туда скользнул молчаливый Сан. Перед тем как исчезнуть в салоне, он бросил встревоженный взгляд на Зиму.

— Ланс, проверь, кто живой! Всех раненых внутрь! — гаркнул Фаб. И впервые он не вызывал у Ланса раздражения.

Слушая отчеты своих бойцов, Гарбандер торопливо обошел поляну. Потери ужасали. В драке погибло четверо его людей вместе с Лосем и Эвиком. Труп Санчеса он вообще откопал под грудой тараканьих ошметков. Бороде почти оторвали ногу, и с ним возился кто-то из людей Сана, вкалывая стимуляторы и замораживая место ранения. Бок Зимы располосовала лапа инсектоида, и доспех был перепачкан кровью, но женщина, будто не замечая боли, сначала осмотрела тех, кого подтащили к броневику, и только потом занялась собой.

Зашелестел двигатель вездехода, и Сан сдал задним ходом, перемалывая траками тела жуков и людей.

Ланс с отрешенным видом наблюдал за тем, как машина рывками развернулась мордой к дороге, как внутрь затащили раненых, как те, кто мог, вскарабкались на броню сверху, ощерившись оружием в сторону леса. Кто-то что-то кричал, а Гарбандер стоял и смотрел на трупы тех, кто еще утром был жив-живехонек и не думал, что не встретит следующий день.

На душе скребли кошки. Так некстати вспомнилась брошенная в Лося ветка. Глубина забери… Почему так стыдно?!

— …анс, твою мать! — орало в наушнике.

Гарбандер вздрогнул: оказывается, его вовсю вызывали.

— На броню, идиот! — прорычал объявившийся на канале Фаб. Ланс бросился к броневику, и когда забирался наверх, то посмотрел в салон вездехода. Жрица сидела зажатая между двумя легкоранеными бойцами и улыбалась. Окровавленная повязка опять закрывала ее глаза.

Люк захлопнулся, и вездеход дернулся с места. Луч света от уцелевшей фары пронзил темноту, выдирая из нее уродливые черные тени и жутко белые стволы деревьев. Ланс вцепился в скобу, поудобнее расставив ноги и направив ствол разрядника в лес.

Броневик бодро выскочил на дорогу и свернул в сторону перевала. По крайней мере так говорила карта.

— Ребят жалко, — сказал на общей частоте Манал.

Ланс кивнул, глядя на черную стену джунглей.

— А Морре-то, засранец, весь бой в броневике прятался, — добавил земляк спустя паузу.

Машина, подпрыгивая на ухабах, стремительно неслась по ночному лесу.

Гарбандер сидел между Комаром из отделения Сана и Рамусом.

— По дороге будет вахтенная база, — сказал в общий канал Ланс, вызвал на забрале карту. — Там, по информации Морре, могли остаться люди.

— Сомневаюсь, — ответил ему ровный голос Зимы. Чувствовалось, что ей больно, но показывать свои страдания она не собиралась. — Сколько дней прошло?

Ланс не знал.

— Морре у вас? Вот у него и спросите, сколько дней назад их командир там заперся, — предложил он.

Ответ пришел через несколько секунд: