В итоге в самом тюремном отсеке постоянно находились двое «Фанатиков», которые сменялись каждые четыре часа. Слишком незначительная сила, чтобы удержать под замком необычных мутантов, попавших в руки империи. Но вполне достаточная для того, чтобы успеть поднять тревогу в случае необходимости.

Из круглого буферного зала вело три шлюза. Один тот, который сторожили «Фанатики», а за двумя другими скрывалась основная охрана, где службу несли простые «Каратели». В каждом из коридоров торчали мобильные тяжелые установки, способные разнести любого посетителя в космическую пыль. Аша с замиранием сердца проходила мимо них, когда наступала пора возвращаться в каюту.

Простые солдаты, стерегущие коридоры, откровенно скучали и страдали от любопытства. По кораблю ходили разные слухи о пленных, несмотря на то, что младший командный состав всячески прерывал любые разговоры о загадочном грузе. «Фанатиков», стерегущих тайну, провожали заинтересованными взглядами.

Все смежные коридоры постоянно патрулировались. В каждом закутке можно было наткнуться на мертвеца Калькуляции, а в каюте, располагающейся совсем рядом с входом в буферный зал, обитал жрец Ксеноруса.

Лысый старик в сопровождении охраны появлялся у шлюза в тюремный коридор как по расписанию, на второй час после смены Аши. Где-то час, а иногда и больше, он отсутствовал, а потом выходил обратно, вытирал вспотевшее лицо, безмолвно шевелил губами и уходил.

Чтобы вернуться на следующий день.

Аша не просто так запоминала его расписание. Она ждала удобного момента, счастливого случая, чтобы добраться до камеры Мстителя. Он мог что-нибудь знать о судьбе Воннерута. Мог рассказать, жив ли ее муж, что с ним стало.

И что случилось с самим Андресом и его рукой…

Реддина наблюдала, слушала, изучала. Она подсмотрела код, которым открывался шлюз в тюремный коридор, начинающийся за ее спиной. Она выяснила, в какой из камер содержат Мстителя. Так что оставалась самая малость: вскрыть шлюз, войти в тюремный отсек, взломать дверь в узилище рыжебородого солокерца и поговорить с ним.

Сущая ерунда. Вот только за любой из этапов этого сумасшедшего плана ее тут же отправят либо на расстрел, либо на окончательную и бесповоротную модификацию. И на этот раз жрецы отнесутся к чувствам отступницы гораздо внимательнее. Храм украдет у нее любовь к Сарагосу, любовь к Воннеруту.

Этого Аша позволить не могла, и потому, стиснув зубы, изображая равнодушие и покорность, терпела. Терпела и внимательно наблюдала за всем происходящим вокруг. Шанс мог подвернуться в любую минуту, и горе ей, если она его упустит!

Удача улыбнулась Аше на четвертый день путешествия «Светлого» по пограничной системе, во время очередного визита жреца. Старик появился в зале один, без охраны. Проковылял до шлюза, у которого несли вахту Аша и тактик Шорс Нутан, и неожиданно остановился рядом с ними. Лысина жреца блестела от пота, глаза потускнели, и выглядел служитель Ксеноруса весьма неважно.

Миг он стоял перед шлюзом, размышляя, а затем повернулся к Аше и сказал:

— Ты пойдешь со мною.

Задушив удивление в зародыше, она покорно кивнула. Нутан никак не отреагировал на странную команду жреца. Старик очень медленно набрал код на панели у шлюза, и створки бесшумно разошлись в стороны.

Реддину так и подмывало спросить, почему жрец пришел без охраны, но такой вопрос от «Фанатика» был бы более чем странен. Неспроста вход стерегли именно абордажники. Любопытство способно погубить не только кошку, порой оно губит целые империи.

Сердце екнуло, когда старик остановился у камеры Мстителя. Вел он себя очень необычно. Аша готова была спорить на что угодно, что жрец испуган и что боится он совсем не пленников.

Зашипела открывающаяся дверь, и служитель Ксеноруса мотнул головой:

— Вперед.

Камера Андреса «Мстителя» показалась ей вратами на тот свет. Такое чувство, будто ослепительно белая комната сияла сама по себе, и невозможно было точно сказать, где заканчиваются стены и начинается потолок. От яркого освещения тут же заболели глаза. Аша прищурилась, осторожно ступив внутрь.

Рыжебородый мутант был прикован к стене, напротив двери. Металлические захваты притягивали его ноги, не позволяя пленнику сесть. Голова склонилась вниз, насколько позволял стальной обруч, сжимающий шею. Руки были разведены в сторону и тоже скованы.

Впрочем, шипастую конечность, торчащую из левого плеча Андреса, нельзя было назвать рукой. Черный, изрезанный и сочащийся кровью отросток казался тараканьей пародией на человеческую плоть.

Разрезы явно были сделаны уже здесь, в камере. Жрец все эти дни зря времени не терял. Работал от души…

— Ты снова пришел, Хаган, — прогудел Андрес и поднял голову. Спутанные волосы спадали ему на глаза, и от этого взгляд Мстителя казался зловещим. — Что ты хочешь узнать сегодня?

— Помолчи, таракан, — очень тихо и бесцветно ответил ему жрец. За его спиной закрылась дверь в камеру. — Помолчи…

— Таракан? Ты глупец, старик, — криво усмехнулся Андрес. — Вы все глупцы. А кто это с тобой?

Мутант обратил внимание на Ашу.

— Неужели ты решил от меня избавиться? — вдруг спросил Мститель, и тут его взгляд столкнулся с взглядом Аши. Андрес несколько долгих секунд смотрел на нее угрожающим пренебрежительным взором, а потом вздрогнул, узнавая, и резко вздохнул. Глаза солокерца изумленно расширились, а Реддина коротко мотнула головой, моля Глубину, чтобы старый друг не выдал ее своим удивлением.

— Вот видишь, ты сам все прекрасно понимаешь, — пожал плечами ничего не заметивший старик.

Чувствовалось, что жрецу хочется уйти отсюда, и как можно скорее. Но что-то держало его. Не просто так он сюда явился.

— Ты думаешь, что Раммоны тебе помогут? — вдруг осклабился Мститель. Несмотря на то, что он был прикован к стене, безоружен и изможден — он по-прежнему оставался хозяином положения. Старик нервничал, прятал глаза, а Аша с каждым мигом понимала, что присутствует при чем-то большем. — Ты расходный материал, Хаган. Они сотрут тебя, как стерли остальных. Убив меня, ты перестанешь быть им нужен. Ты будешь слишком много знать, ты станешь опасным. И за тобой придут их наемники.

Аша поняла, что речь Андреса адресована ей, а не жрецу.

— Ты хорошо знаешь методы Раммонов, Андрес, — неожиданно горько фыркнул Хаган, спрятав руки в рукава балахона. — Не забыл, кому ты служил раньше, а?

— Я был слаб. Я не был частью целого. Но теперь я служу Воннеруту Халамеру. Ты бы мог присоединиться к нам. На нашей стороне хватает служителей Ксеноруса, и дарованная им мощь возросла многократно, поверь.

Жреца передернуло от омерзения.

— Присоединиться? Впустить в себя вот это?! — прошипел он, глядя на хитиновую конечность Андреса. — Лучше смерть…

— Воннерут всегда дает выбирать. Смерть или единый мир, — нехорошо улыбнулся Мститель.

— А он знает? — резко спросил его старик. — О твоем прошлом? Или тебе не хватило духу ему рассказать?

Солокерец побагровел, бросил взгляд на Ашу, и вдруг опустил глаза. Реддине стоило титанических усилий никак не выдавать своих эмоций, несмотря на то, что известная ей вселенная норовила обернуться чем-то иным. Чем-то, чего она знать не хотела.

— Истина восторжествует, Хаган, — голос Андреса прозвучал глуше и тише. — Я делаю то, что должен. Я искуплю свои грехи, а ты?

Реддина незаметным движением коснулась пальцами панели с игольником, прикрепленной к бронированным поножам. Неожиданно ей стало ясно, почему здесь нет охраны, и что последует после разговора.

— Позволь моими грехами заняться мне самому, — огрызнулся жрец. — На моем счету гораздо меньше зла, чем на твоем. Это ты предал друзей. Это ты предал императора, а потом пошел дальше, и предал всю человеческую расу. Так что не тебе меня судить! Понял, таракан? Не тебе!

Хаган вдруг сорвался на крик, но тут же взял себя в руки и приказал Редине: