Шшшш.... бум... шшш.

А на стекле, которое выдерживало выстрел из дальнобоя, было нацарапано:

«ухади».

Акула хмыкнула.

— Хочешь пообщаться, милый? Так соскучился по женской ласке? Ну ничего, ничего. Я иду...

Метель сокрыла все следы, кроме головы, в обвязке из смерзшихся кишок. Кто-то пришел ночью, оставил это послание, и скрылся. Кочевники?

Акула содрала с крыши останки неизвестного ей человека, отбросила их в сторону. Если ночной гость хотел ее убить, то это не составило бы труда для него. Тот сон, наполненный беспомощным ужасом, и не был сном. По ту сторону харьера властвовал тот, кто в буране находит замаскированные корабли и цепляет им на крыши замерзшие головы. Ему ничего не стоило прорезать себе лаз сквозь стекло и взять ее.

По телу пробежались жар и совсем неуместное возбуждение.

Тот, за бортом, был опасен. И он хотел играть.

— Мы поиграем, милый.

Когда харьер выбрался на застругу и заскользил по снегу на юго-запад, Акула улыбалась. Гость ее заинтриговал. И даже чуточку испугал. Но она была непонятливой. Намеки — это не для нее.

Так что корабль кочевников Жнец нагнала в середине дня. Он полз, объятый ледяной крошкой, строго на юго-запад. Одинокое темное пятно на ослепительном теле Пустыни.

Сейчас Акула думала о нем иначе. Теперь это было не просто судно, ее изуродовавшее.

Рука в перчатке коснулась ноющей раны. Боль стрельнула, привела ее в себя.

… теперь оно несло в себе загадку.

Жнец сбросила скорость харьера. Белая машина взгромоздилась на вершину одного из холмов и там замерла. Акула же достала металлический, отполированный лист, и посмотрела на отражение.

Тут же пришла мука душевная. Без этих взглядов, без памяти она даже ненадолго забывала о произошедшем. О том, что жизнь не будет такой, какой была раньше. Что та платформа при обрушении расколола ее бытие на две части. До и после. А так хотелось вернуться назад.

Когда на лице не было этого...

Акула чуть отодрала от засохшей раны повязку, посмотрела на выступившую кровь и залепила обратно.

— Нет, милый. Я не уйду.

Подкатила горечь. Захотелось расплакаться, как девочке, но Акула сдержалась. Слабость мимолетная ведет к падению твердынь. Один раз пустив слезу, потом можешь и не остановиться никогда.

С этим придется жить. Как раньше уже не будет.

Отложив зеркало, Жнец взяла штурвал, выжала педаль газа, и ее крошечный пустынный ледоход нырнул по склону вниз. За красным фретом кочевников. Последние дни он не останавливался. Полз себе и полз по Пустыне. Капитан посудины…

эти глаза... от этих глаз ее естество загоралось. Она хотела увидеть их ближе. Особенно в тот момент, когда пустота становилась теплом, и разум гас под ритмом чужих движений, от запаха чужой кожи.

…капитан посудины теперь держался осторожнее. Она застрелила тех моряков в первую вылазку. Прикончила на следующий день еще двоих, и лидер кочевников предпочел больше людьми не рисковать.

Вот только кому, как не Снежному Жнецу, знать про ограниченность любого автономного похода. Рано или поздно им придется вернуться на лед.

Где их будет ждать Поцелуй.

Вечером Акула, едва небо стало наливаться багровым цветом, выбрала место неподалеку от обрушенных стихией торосов, и принялась готовиться к ночи. На этот раз — значительно дотошнее, чем обычно. Про своего гостя она не забыла.

А когда среди ночи за пределами харьера громко взорвалась ее ловушка — стало ясно, что и тот про Акулу вспомнил.

Она нашла его в двадцати шагах от корабля. Раненного, пытающегося подняться, несмотря на оторванную ногу. Лед почернел от крови гостя. Пахло чем-то едким, чем-то более омерзительным, чем смесь энги и гнилья.

— Привет, малыш, — сказала Акула. Она целилась в безмолвно корчащегося гостя, вслушиваясь в окружающий мир. Ведь их тут, во льдах, могло быть несколько.

Человек замер. Поднял голову на ее голос. Лица не было видно, холодный свет плавал по его спутанным волосам, измазанным в крови.

— Что тебе надо, дорогой? Ты заблудился?

Она медленно, очень плавно заскользила в сторону, держа дистанцию до раненого.

— Сука, — ответил тот. — Грязная сука.

— У нас так не выйдет общения, милый, — чуть-чуть покачала головой она. Обошла одну из своих ловушек. Ноги ставила очень аккуратно, и все равно чуть не оступилась. Сердце на секунду прыгнуло к горлу. — Ты же хочешь поговорить.

— Сука... — сипло повторил раненый.

— Кто ты? Как нашел меня?

Он приподнялся на руках, задрал голову, чтобы видеть лицо Акулы. Косматый, с мокрой от черной крови бородой. Едкая жижа капала на лед.

— Хозяин придет. Теперь придет он, раз ты мешаешь.

Человек пополз к ней, выгнув шею так, чтобы не терять лицо Жнеца из виду. От пальцев, вонзающихся в лед, брызгала крошка. За спиной тарахтел двигатель харьера, но даже сквозь этот шум Акула слышала, как шкрябают о лед костяшки. Звук продирал естество.

— Прекрати, — сказала она. — Стой. Кто тебя послал?

Она попятилась, околдованная зрелищем. Руки чужака подтягивали застывшее тело, будто оказались двумя подледными чудищами, вселившимися в мертвеца. Шарили по льду в поисках неровности, взрезали плоть Пустыни, если неровностей не находили. Глаза человека не мигали, а кровь изо рта все капала.

Акула выстрелила ему в лоб.

А потом еще два раза прострелила незнакомцу голову, косясь на его руки. Страшась, что даже после этого они потянутся к ней.

Обошла ловушки, проверила их и вернулась к трупу. Постояла над ним несколько минут, чувствуя пульсацию боли в щеке, а затем вытащила из харьера топорик и отрубила мертвецу конечности.

Просто чтобы лучше спать.

Но даже после этого всю ночь ей снилось, как по льду вокруг ее корабля ползают две отсеченные руки и пальцы, стесанные о ледники, едва-едва постукивают по внешней обшивке харьера.

Наутро, перекусив и восполнив запасы энги, она очистила от снега окоченевший труп и несколько минут изучала убитого ею незнакомца. Черная кровь пахла едко, остро, тошнотворно.

Она покатала черную льдинку в перчатке, отбросила ее в сторону и сноровисто срезала с покойника одежду. Осмотрела белую, покрытую татуировками грудь с седыми волосами. Тело покрывали рисунки рыболовной Гильдии. Рыбак с черной кровью, вдали от шахт, трактов.

Грозивший ей хозяином.

Крошечная девочка, забившаяся глубоко в отмерзшую душу Акулы, увещевала плюнуть на все и забыть о корабле. Вернуться назад, к Братству. Привыкнуть к новому облику. Забыть о том, что ей довелось пережить этой и прошлой ночью.

— Эй, подруга, не тай на солнышке, — одернула она себя. — У нас еще много дел.

Она почему-то опять вспомнила о капитане фрета, опять испытала странное, сладкое волнение. Вернулась в харьер, закрыла шлюзы и села за штурвал. Ледоходик вибрировал, а Акула все думала о глазах безвестного капитана. Пожар внутри нее разгорался все сильнее, захватывал разум.

Она стянула парку, задумчиво коснулась груди. По телу пробежала дрожь.

— Да, подруга, тебе надо бы расслабиться.

Она откинулась на спинку, скользнула рукой себе в теплые штаны. Да, надо расслабиться. Обязательно надо.

Лаская себя, Акула представляла себе лицо капитана, представляла, как он закатывает глаза, когда кончает. Раз, другой. Но в тот момент, когда сама приблизилась к пику, в подсознании проявилась окровавленная борода ночного гостя.