Воспользовавшись моментом, Элидар и Толикам всё-таки начали экономическую революцию в нашем обществе. Они, разумеется, не напрямую, подначили нескольких человек продать имеющиеся у них шкуры купцу... Правда, когда спохватились остальные, купца уже не было. Но сама идея о том, что можно что-то купить... И локот то, не против... уже на следующий день люди начали заболевать хомяческой болезнью, готовясь к следующему торгашу.

Как говорится, сначала заведи козу в дом, а потом выведи... Когда, через два дня, выяснилось что балессу мы не забираем, а выйти в море поможем, пересадив потом гребцов обратно на Императора, купец чуть не растрогался от счастья. Правда... осмысленность взгляда вернулась практически сразу, когда он понял, что продал даже котёл для готовки со своего судна. Ну, да и боги с ним. Однозначно отобьёт на увозимом товаре.

Жеребец, пофыркивая, мерно вступал по образовавшемуся насту снега в лесу. Изо рта вырывался пар, оставляя на волчьей шерсти воротника налёт инея.

- Литроповский, - раздался голос Варёного, едущего впереди, - а ты зачем остался у нас?

- Я не литроповский, - спустя минуту ответил Глаз. - Я из Подморной. Хошу импершкой крови испить.

- Скверное желание. Что так?

- Подморной боле нет.

- Это тебя там покалечили? - переварив услышанное спросил наказанный.

- Не. Я, кода имперши пришли, на охоте был... Глаз сам выгорел. По младости.

- Это как?

- Я магишенным родился. Токмо малость. Родиши не сразу уследили то. Кода сила хор вырываться нашала, я пал в сеновале, та так и полёг до ночи, пока не утеряли. Ну а коды нашли, глаза ужо не было. Да язык ашо, плоше стал шавялиться.

- Ты маг что ли?

- Не-е. Слышу шутко. Гляшу, пустя и безо глаза, токмо хорошо... А не магишенный ужо. Зверь, правда, иногда глядит меня. Особо по весне. А так... не-е. Прошло.

- Так ты получается... - спустя некоторое время возобновил разговор Варёный, - сейчас таких же, как и ты, едешь обирать?

- Не-е. Не обирать. То ведь во благо.

- Это ж, какое благо? - усмехнулся наказанный.

- Во защиту, - простодушно ответил Глаз. - Имперши приходят издаль. Они обирают. Жгут сёла. В рабы уводят. Не было их, приходили лафоты, орки.... Не приходили те, сами начинали в голодную зиму меш собой грысся. Сёла малёхонькие. Щита ни от кого нет. А мы щит. Значит благо. Вот, ежели, скажем, придут орки? Хто супротив станет? Имперши? Надо оно им...

Идея собрать в зиму налоги с селян, родилась спонтанно. Когда холода превратили землю в глыбу - снег ещё не выпал, мы сидели с Элидаром, Шрамом, Толикамом и Санитом за кружечкой вечерней браги перед камином. Темнело рано, а все магические светильники нужны были для дел хозяйственных. С одним, убирали коровник... (Раньше делали это с факелом, пока один деятель умудрился чуть не спалить каменное... Каменное! Строение. Он подпалил стропила.) Два светильника висели в обучающем зале, куда вечером силком сгоняли неграмотных. Не всех. Только тех, кому по долгу службы было необходимо. Жуку скажем. Учителем был Гогох. Но, не об этом... Боги с ними, со светильниками. Сидели, в общем, при свете камина и пытались согреться - замок оказался на редкость холодным строением. Элидар пояснял это тем, что прежним владельцам, магам то есть, тёплые стены ни к чему - сами себе печки. Беседа крутилась вокруг жизни на Севере в холодный период...

- А зимой мёртвый сезон, - ответил я на вопрос друга. - Прошлую зиму вообще из-под земли не вылезали. Корабли вмёрзли. Сено заготовлено...

Насчёт кораблей... Не корабли. Корабль. Благодаря Сухому, у нас их снова было два. Только ключевое слово: было. Глоб, отплыв провожать купца на "Императоре", обратно не вернулся.

- Поехали дальние деревни пошерстим.

Элидар, разумеется, уже знал об идее взятия налогов вместо Империи, и был солидарен с данной мыслью.

- С тобой съездишь...

Собственно... не желание обогатиться, либо улучшить жизнь крепости, руководили мыслями друга. Он хотел уехать отсюда... Географически, так сказать. Причина была в пещере под замком. Элидар до безумия боялся её. Никто кроме меня не знал полной картины бедствия, но я, на то и лучший друг, чтобы понимать. Он, после того как Яр уговорил общество в необходимости обследования сооружения (а пещера была рукотворной), комнату выбрал для своей семьи самую дальнюю и верхнюю от пещеры. Всех юных магов, коих, кроме Элидара и Алии, насчитывалось уже четверо (прибыла ещё одна семья из какой-то захолустной деревни на самом краю северных земель), добился, чтобы переселили в соседние комнаты. С его слов пещера под замком, это своего рода "наркотик" для одарённых. Корче, у него бзик. И вот руководствуясь этим бзиком, друг уже который раз предлагал выехать из замка всем магам. И в принципе предлагал довольно адекватные варианты, например, создать подобие школы магов в лесу. Только в зиму, а уж тем более в весну - время явления имперских войск на Север, я был не готов организовывать ущербное, с точки зрения безопасности, поселение. Дело в том, что у всех магов имелась одна отвратительная способность: притягивать внимание местного зверья. Когда количество людей стоящее, это не страшно. А вот если нет... Элидар разок понтанулся, что может обеспечить охотников живностью на раз... Обеспечил... Обеспечил так, что сам еле ноги унёс, а из двух десятков охотников, выжило только восемь. Зла на него никто не держал, поскольку он сам же и убил двух из троих земляных драконов, вышедших на них, но на охоту больше никто с ним идти не рвался.

- Да почему же? - ответил на мою подколку друг. - Зимой живности меньше. Кусты шипами не стреляют. Змей нет... Само то. Лошади опять же застоялись...

В итоге нашли консенсус. Пока Яр со своими ребятами выковыривает медную руду из пещеры (а она, руда то есть, там была), мы увозим юных магических дарований, вместе с нашими супругами в Еловую (магов подальше от пещеры, а Алльяну от холода - как ни крути, а в домах зимой теплее).

Обе наши вторые половины приняли новость в штыки. Но, мужики мы или тряпки, в конце концов? И если Элидару удалось убедить свою благоверную в необходимости похода, то моя "супруга" насупилась по полной. Ребёнок, что тут сказать...

- Аликсий! - переключился на меня Варёный. - Могу спросить?

Дело прошлое, интересный тип. Обычно, довольно молчаливый, за исключением таких вот получасовых выплесков словесности. А происходили они словно по расписанию. Ближе к зениту в его голове словно тумблер щёлкал. Сначала он начинал с пустого вопроса к кому-нибудь. Потом, переключался на меня или кого-либо из моего близкого окружения. Вопросы порой были довольно забавные, но не пустые. И ещё... Он никогда не называл меня локотом...

- Спрашивай.

- Зачем я тебе?

Ответить я смог не сразу. К моменту моего ответа, задние слегка подтянулись, а передние притормозили. Всем было интересен ответ.

- Ты вступился за меня тогда на площади, - нейтрально ответил я. - А мне нужны верные люди.

Ну, не говорить же ему, что потенциальных врагов нужно держать поближе. Вообще витала идея, убрать данную фигуру с доски Шахматного локотства. Но, решили повременить. Присмотреться. Всё-таки сильный духом человек.

- Верные? - переспросил наказанный.

- Разумные, - поправился я. - Или верные, пока интересы не пересекутся.

Варёный, некоторое время помолчал. Но видимо его лимит красноречия на сегодня не был исчерпан.

- Если вдруг решу в купцы податься, доверишь мне малое судно?

- Тебе? Наказанному?

- Я серьёзно.

- Серьёзно... Не знаю. В купцы или пираты?

- Одного без другого не бывает, - философски ответил он.

- Подумать, конечно, можно. Ты серьёзно?

- Не знаю. Слухи о том, что каждый сможет башки к себе в кошель класть, верны?

- Верны. Только по весне. Сейчас выжить надо. Разумеется, налог будет.