Ротимур и Корндар залезли в карету эмоционально возбужденными. Они наперебой стали описывать прелести времяпровождения с балессами.

– А вы почему в зале нас не дождались? – только тронулись, спросил Корн.

– Элидар родственницу встретил, – пояснил Зарук, – и не захотел афишировать свое нахождение в данном заведении.

– Это кого?

– Лару Альяну. Знаешь такую?

– А-а-а! Конечно. В прошлом году приезжала. Кстати, интересовалась тобой, Элидар.

– Странно. Не припомню, чтобы Симара рассказывала… – Зарук вопросительно смотрел на Корндара.

– Вы как раз к себе уезжали.

– Что спрашивала? – смог и я вклинить вопрос.

– Когда с тобой можно будет в купальне помыться. – В полумраке кареты, освещаемой сквозь окна проплывающими мимо фонарями, блеснули в улыбке зубы брата.

– Корн!

– Да обычные вопросы: где ты, как у тебя дела…

Всю обратную дорогу я провел в раздумьях о ларе Альяне. Факт того, что я желаю эту девушку, отрицать было трудно даже для себя. Но и не признать, что это практически невозможно, тоже было нельзя. Уже ближе к дому я принял решение не вспоминать о ней в ближайшее время и уж точно не говорить про нее в присутствии Лумма – мало девушке своих проблем, так еще и я, в связи со своим непонятным статусом, добавить могу…

Пять дней до приема пролетели словно один. На лару Солию я хоть и продолжал реагировать бурно, но свои эмоции старался скрывать. Через два дня после посещения дома лары Ваины мы наведались к Свонку. Парень был безумно рад и встретил нас по всем законам гостеприимства. Чтобы объяснить всю степень веселья, в которое мы окунулись, скажу, что, когда уезжали, Ротимур шагнул мимо ступеньки кареты. А вот день приема несколько растянулся – данное действо будет только вечером, а ждать и догонять, как известно, хуже нет.

С самого утра зарядил дождь. И не такой, как в Якале, а настоящий ливень, усугубленный порывами ветра. Занятий по этикету и танцам не было запланировано, в связи с этим время до вечера оказалось незаполненным. Я, стоя у окна второго этажа, согревал руки кружкой отвара, философски размышлял над фактом своего бездействия: почти с самого первого дня пребывания в этом мире я был ежедневно занят какими-то делами, казавшимися очень важными для меня. А вот так чтобы ничем… не помню. И это учитывая размеренность жизни здесь. Ведь в этом мире никто никуда особенно не торопится. Да и куда торопиться? Захочешь съездить в Халайское локотство – готовься минимум к четырем месяцам тряски по бездорожью. Так что день сюда, день туда…

Из окна было видно, как воин на страже развлекается, сбивая прутиком струи воды, стекавшие с крыши навеса над ним. Вдруг воин встрепенулся. Выставил руку наружу, оценивая силу дождя. Мне показалось, что я услышал его вздох перед тем, как тот вынырнул на подвластное стихии пространство. Спустя минуту переговоров через ворота он и какой-то расфуфыренный франт в камзоле шли к дому. Плевать. Внизу Лумм развлекается чисткой гарды своего клинка.

– Элидар! – раздался голос Ильнаса в коридоре.

Вот сколько объяснять парню, что мы не в шатрах халайской тысячи и кричать на весь дом неприлично?..

– Элидар! – без стука влетел он в комнату.

– Выйди и зайди как положено!

Хорошо что он не знает анекдотов про Вовочку…

– Да некогда! Там посыльный из дворца.

– Что ему надо?

– Не говорит. Мол, только тебе может сказать.

Я со вздохом поставил кружку и стал надевать камзол. Ильнас разве что не приплясывал от нетерпения.

– Чего ждешь? Зови.

– Сюда?

– Нет. Я к нему спускаться буду… Разумеется, в кабинет. Он же со мной поговорить хочет, а не на весь дом объявление сделать.

– Посыльный императорского дворца Ванигурит, – представился с полупоклоном совсем даже не молодой бегунок, с которого все еще стекали капли дождя. На вид лет пятьдесят. Когда я рассматривал его из окна, мне он казался значительно моложе.

– Сотник Элидар, – назвался я.

Посыльный еще раз склонил голову. Я слегка кивнул, разрешая доклад.

– Человек, приславший меня, попросил не называть его имени и передать вам, что сегодня на приеме правое плечо императора Миссит назначит вас тысячником.

Я выждал с десяток ударов сердца. Бегунок молчал.

– Это всё?

– Да, сотник Элидар.

Я кивнул, отпуская посыльного.

– Подождите, Ванигурит, – спохватившись, остановил бегунка уже в дверях.

Тот недоуменно встал. Я, сунув пальцы в кармашек пояса, вынул монету в пять башок и протянул ему.

– Что-то купить ларе? – взяв монету, удивленно спросил посыльный, тем самым удивив меня не меньше.

– А вас послала лара?

Посыльный замялся, поняв, что прокололся.

– Тогда вот еще одна, – вынул я монету. – Первая – вам за хорошую новость. А вторая… купите ларе цветов в знак моей благодарности.

Бегунок склонил голову и исчез.

– Ильнас, войди. Ильнас! Выйди из-за двери и войди!

Парень с опущенной головой вошел в комнату.

– Подслушивать нехорошо. Пригласи Лумма.

– Сотник Элидар, – войдя, произнес с оттенком иронии Лумм, – приглашали?

За эти дни мы не то чтобы сдружились, но поскольку бывший десятник – парень в принципе неплохой, только стражник и не немой, то мы общались уже на неофициальном уровне. Ну а приглашение в кабинет все-таки пахло официозом. И с учетом того, что звания у нас идентичны, а по титулу он выше, оттенок сарказма балзона был понятен.

– Тысячник Элидар, – не преминул и я съерничать.

– Бумагу передали? – удивился Лумм.

– Нет. Некий доброжелатель сообщил, что на приеме назначат.

– Полезная информация…

– Почему?

– Ну ты же на прием в бальном костюме собирался?

– Разумеется.

– Во-первых, перевязь тысячника и герб империи на костюме с кружевами будут смотреться как броня на платье лары. Мягко говоря, ты будешь выглядеть комично. А во-вторых… Ты знаком с церемонией принятия перевязи тысячника? Такие назначения не производят на приемах. В любом случае тебя должны были уведомить дня за два.

Сам Лумм, как оказалось, тоже не очень-то знал все нюансы данного действа, но бывал дважды на назначении плечом тысячников. Только вот если сам порядок он видел, то что необходимо произносить в этот момент, не знал – оба раза он находился на приличном расстоянии от плеча и производимого в тысячники. Зарук вообще ни разу не присутствовал.

– Я во дворец, – после некоторых размышлений решил Лумм. – Дай распоряжение Ильнасу приготовить костюм, в котором ты был на приеме у плеча.

Только Лумм отъехал, как появился промокший насквозь Корндар, которому тоже не терпелось переговорить со мной наедине.

– Только не считай меня сумасшедшим… – начал брат. – Я вчера был во дворце. Встречался с грандзоном по обеспечению. Так вот. Перед этим меня пригласили… к сотнику дворцовой стражи, что само по себе уже странно. Но суть не в этом. Сотник интересовался какой-то ерундой. Как я обеспечу своевременную доставку и сохранность грузов и тому подобное. А теперь самое интересное: я уснул, пока разговаривал с ним.

– Это как? – заулыбался я.

– А вот так. Сидели. Разговаривали. Потом зашел посыльный, и сотник начал что-то писать в бумагах. А на его лицо, ровно на половину, падала тень. Забавно так. Половину лица освещает солнце, а на второй – тень. И вдруг резко потянуло в сон. Я моргнул, а тень уже полностью закрывает лицо сотника, при этом он сидел на том же месте. Клянусь магическим кругом, я спал! Сразу не придал этому значения. Вечером начал обдумывать… Вспомнил, что Зарука, Ротимура и тебя тоже вызывали в дворцовую. Вряд ли это связано с поставками бумаги. Я знаю, что с тобой не все так просто. Я понимаю, что вы с отцом что-то скрываете. Но не задавал вопросов. Так что… сам думай.

– Понятно. Спасибо, Корн. Это действительно важно. Ты когда в Якал собираешься?