– Не знаю. Обоз только через пару рук доберется, а грандзон дал хороший заказ, но сроки малые. Хотел тебя попросить деньги за товар забрать, а сам, если Зарука обратно отправят, с ним поехать.

– Да я сам не знаю, сколько в Дувараке задержусь. Сегодня на приеме в тысячники переведут.

– Вот это да! Поздравляю. А с деньгами решу. Не сможешь забрать – не беда. Я тут купца знакомого видел. Он в соседнее локотство товар отправлять будет. Если что – договоримся, и я за его товар деньги там заберу, а здесь ему за мой отдадут. Такое событие надо будет отметить.

– Еще бы и пережить.

Примерно через час Лумм явился с тем самым слугой, что водил нас с Ильнасом по дворцу, и протянул мне свиток:

– Два дня назад должны были тебе прислать. Затерялась! – зло прокомментировал он случившееся. – Поздравляю, Элидар, с вступлением в дворцовые круги. Считается, что у любого приближенного ко дворцу обязаны быть в нем враги. У тебя точно есть – сама собой такая бумага потеряться не могла.

Я развернул свиток – приглашение на вчера к распорядителю приема.

– Я был у него. И представляешь… он даже не знал о тебе! Ладно. Потом разберемся. Клойт, – представил слугу Лумм. – Распорядитель рекомендовал его как наиболее знающего в этом вопросе.

– Не сомневаюсь, – посмотрел я на старика.

Прием. Не самое приятное – по крайней мере для меня – событие. Разумеется, это определенная честь, а с учетом предстоящего назначения – огромная честь, но ощущать себя обезьянкой в зоопарке… На нас не смотрели лишь разносчики. Дело в том, что младший император, сиречь один из сыновей императора, еще не открыл прием. Возможно, мы привлекали внимание, потому что мы новые лица. Возможно, потому что мы выделялись из-за моего одеяния – кроме меня, людей в строгом воинском костюме не было. Зарук заказал себе бальный, как только узнал о приеме. Но вернее всего, мы привлекали к себе внимание по иной причине. Слухи. Очень хотелось узнать, о чем же сейчас начинают шептаться лары, увидевшие нас.

– Так нелепо я еще не выглядел на приемах, – проговорил Лумм.

– Ты же сказал: нужен воинский! И почему решил, что сам выглядишь нелепо?

– Разумеется, нужен. Распорядитель подтвердил. Только все равно нелепо выглядим. И ты, и мы как твои друзья. Лары вон чуть не разбегаются. Смотри-ка, к нам лары идут. Бессмертные, наверное.

К нам действительно приближались три девушки в пышных платьях. И в одной из них я узнал… лару Солию. Приблизившись к нам, лары присели в книксене.

– Лара Солия, – склонил я голову. – Не знал, что вы будете на приеме.

– Это моя вина. Я забыла сообщить о данном факте. Мы, лары, бываем так забывчивы… – улыбнулась Солия. – Позвольте представить моих подруг – лара Даисия и лара Огинела.

– Балзон Лумм.

– Сотник Зарук.

– Сотник Элидар.

Раз уж я был в воинском камзоле с гербом империи, то решил не сверкать гражданскими титулами. Слава магическому кругу, на приемах было не принято полное представление.

– А вы имперский сотник? – поинтересовалась Даисия у моего зятя.

– Да. Я тоже являюсь сотником империи, – лучезарно улыбнулся Зарук.

– А со стороны – вы все принадлежите к воинскому сословию, – мягко намекнула Даисия Лумму рассказать о себе поподробнее.

– Вы очень наблюдательны, лара, – отвесил комплимент Зарук, тем самым сосредотачивая внимание лар и отвлекая от Лумма, соответственно избавляя того от необходимости объясняться.

Я с некоторым удивлением посмотрел на него. Но удивило не братство с моим поводырем, а то, как он изменился. И голос, и манеры… Зять-то у меня, похоже, ловелас еще тот…

– Как интересно…

Что именно интересно, мы узнать не успели, так как зазвучала торжественная музыка, привлекая внимание к центральному входу. Младший император… я бы даже сказал – очень младший: зим пятнадцать, не более… размеренно, что выглядело скорее смешно, чем важно, вошел в зал. Едва он остановился, как музыка стихла.

– Уважаемые гости…

– Младший император Налимуниут… – прошептала Солия, слегка склонившись в мою сторону.

– …благодарю вас за принятие моего приглашения и надеюсь, что вы проведете прекрасный вечер в сердце империи!

Крайне немногословная речь младшего императора была окончена грянувшей музыкой. Как я понял, прием только что начался. Зарук тут же пригласил Огинелу на танец, поставив свой фужер на выступ колонны. Лумм невозмутимо проигнорировал взгляд Даисии. Та, не выдержав, напрямую попросила Лумма потанцевать с ней. Разумеется, Лумм не мог отказать.

– Элидар, надеюсь, вы такой оплошности не допустите.

– Какой именно, лара Солия?

– Не станете приглашать меня на танец.

– Почему «оплошности»? – удивился я.

– Потому что я вам откажу, – вполне серьезно произнесла девушка.

– Если честно, удивили. Я настолько не нравлюсь вам? Или настолько плохо танцую?

– Как вы все-таки далеки от дворцовой жизни… Ни то ни другое. Я полагаю, что, возможно, мы с вами еще потанцуем. По крайней мере, я бы хотела этого. Если позволите, то я удалюсь, – и лара присела в книксене.

Мне не оставалось ничего кроме как отпустить Солию почтительным кивком. Провожая взглядом девушку, я наткнулся на еще одно прекрасное создание, которое, вернее всего, и стало причиной поспешного бегства, иначе не назвать, Солии. Создание шло, в окружении некоторого количества свиты, прямо на меня. Я не сразу узнал ее. От прежней Исины остался лишь взгляд, выдававший наличие интеллекта у девушки, и огненно-рыжие волосы. Она стала значительно выше. Худенькое личико округлилось, и на милых щечках пламенел здоровый румянец. Взгляд мой сам собой опустился в небольшое декольте, приоткрывавшее ее упругую молодую грудь. Платье обтягивало талию, подчеркивая изящный переход на бедра.

– Лара Исина, – улыбнулся я, – вы великолепны. Я так скучал по вашему обществу…

– Так, Элидар, я вам больше нравлюсь? – Исина присела в книксене.

Три лары, подошедшие вместе с ней, в унисон повторили ее движение. А молодой человек дождался, пока я поздороваюсь с ним первым.

– Почему же? Вы и раньше были великолепны. Но теперь… вы выглядите еще более восхитительно.

– Лигранд Элидар, вы все тот же льстец. Позвольте представить: мой друг лигранд Ганот. – Исина улыбнулась. – Искренне надеюсь, что вы не вызовете его на дуэль, а то я могу подумать о вашей предвзятости к данному имени. Мои подруги: лара Пасса, лара Далина и лара Юмия.

– Сотник Элидар, – представился я.

– Сотник… Забавно, но при прошлой нашей встрече я даже не могла подумать, что вы пойдете служить. А вы, лигранд, смотрю, стали более смелым в общении с девушками… – Исина сделала жест пальчиками, показывая направление, в котором удалилась Солия.

– Одна моя знакомая.

– Элидар, не будет бестактностью поинтересоваться: вы пришли на прием один? Дело в том, что я хотела бы сегодня взять с вас некоторый долг, но мне не хотелось бы ставить в неудобное положение другую лару.

– Нет, я не один, но без лары.

– Лара Исина, – раздался сбоку голос одного из моих телохранителей.

– Балзон Лумм, – поздоровалась Исина, разумеется слегка присев. – Давно вас не было на приемах. Лара Даисия…

Даисия молча сделала книксен.

– Вы знакомы? – поинтересовалась Исина, видя, как Лумм подошел ко мне.

– Да, балзон – мой друг. А вот, кстати, и еще один.

– Сотник Зарук, – улыбнулась Исина.

– Лара Исина…

– Вы как всегда не обделены вниманием лар.

– К сожалению, сейчас я гораздо реже бываю на приемах.

– Слышала, не так давно у вас родился сын?

– Да. В нашей семье теперь не два Элидара, а три.

– С именем, как и ларами, смотрю, вы долго не задумывались… Будьте осторожны, лары: об этом молодом человеке ранее ходил слух, что он сам готов выхватить из ваших рук цветок фиалки.

– Лара Исина преувеличивает.

– Ну раз так, то я могу надеяться, что если оставлю своих подруг в вашем обществе, то их платья останутся столь же великолепны?