– Разумеется.

– Тогда позвольте мне временно расстаться с вами. Мне необходимо поздороваться еще с несколькими гостями императора. Лигранд Элидар, не сопроводите меня?

– С удовольствием, лара Исина, – согласился я, отчасти лелея надежду разъяснить для себя причину слухов, параллельно удивляясь, как ловко Исина оставила и свою свиту, и мое сопровождение за нашими спинами.

Лишь спустя тридцать ударов сердца я понял, что, скорее, сам сейчас порождаю их. Вернее, меня втягивают в это.

– Это грандзон Тимин… – шепнула Исина.

Мне оставалось лишь кивнуть грандзону в ответ, так как мы остановились напротив. Лара Исина сделала книксен и тут же слегка потянула меня дальше. После третьей пары, с которыми мы поздоровались, я опомнился:

– Потанцуем?

– Как пожелаете, Элидар, – чуть громче, чем можно было, ответила Исина.

Две лары, слышавшие ответ моей спутницы, начали перешептываться, как только мы отдалились.

– Лара Исина, вы объясните мне, что происходит? – поинтересовался я, как только мы начали танец.

– Завоевываю мужчину, – прямолинейно ответила Исина.

– А желания мужчины вы не спросили?

– Если мужчина будет меня желать, то тогда он будет завоевывать меня, а не я его, – вполне серьезно произнесла лара. – Шучу. – Улыбка девушки озарила ее сосредоточенный до этого лик. – Видели бы вы себя… Словесная дуэль – не ваше призвание. Вам более подходит битва с орками. Вы действительно убили десять орков?

– Слухи, – несколько смутился я.

– Скромность… Вы мне нравитесь, Элидар. Поскольку намеков вы не понимаете, говорю вам это напрямую.

– И все-таки, лара Исина, я бы хотел прояснить те слухи, что мы порождаем сейчас.

– Разумеется. Только у меня есть два маленьких условия, – улыбнулась, глядя мне в глаза, девушка. – Первое – не называйте меня «лара». Просто Исина. А я вас соответственно Элидар. Договорились?

– Хорошо.

– А второе – я все расскажу вам после лататоса. Не вздумайте возражать. А то вообще ничего не узнаете. Вы слишком напряжены. Насладитесь танцем со мной.

С осьмушку точно Исина не отпускала меня от себя, ведя то к банкетному шведскому столу, то танцевать, то сопроводить ее к подругам. Причем это все происходило непосредственно и играючи. Она улавливала момент, когда я начинал скучать, и тут же меняла направление. Пару раз в перерывах между танцами мы подходили к Корндару и Лумму. Меня «танцевали». Я понимал это отчетливо. Мной играли и, что самое забавное… мне это нравилось. Лататос, как оказалось, будет только во второй части приема, начинающейся… после официального выступления младшего императора.

В этот раз сын императора говорил чуть дольше, разъясняя, насколько тяжело империи в это смутное время и как некоторые люди верны ей. Первым верным оказался некий либалзон, ставший прямо на приеме балзоном.

– Зря радуется… – прошептала Исина чуть не в ухо.

Уже само это – столь близкое положение губ лары к моему лицу то есть, – окружающие могли расценивать как знак того, что между нами более теплые, чем дружеские, отношения.

– …балзонство маленькое и неприбыльное. Только титул, и за тот налоги платить придется.

Вторым был лигранд, который тоже стал балзоном.

– А вот ему более повезло. Хотя тут дело не в везении. Отец – грандзон, – вновь прокомментировала шепотом Исина.

Следом наградили нескольких служащих ценными подарками – клинками то есть. Как объяснила Исина, это не так уж и плохо – знак расположения императорской семьи и право приобретать в Дувараке недвижимость. А если в клинок вставлен камень, то к нему прилагалось как минимум скромное жилье в столице.

– Но это не все. Сегодня на приеме, – голос младшего императора звучал очень громко – или особенность архитектуры зала, или, что вернее всего, усиливался магическими амулетами, – находится человек, остановивший не так давно нападение орочьей орды и спасший от гибели несколько сотен людей. Этот воин завоевал свою награду, рискуя жизнью и лично обагрив свой клинок кровью орков. Расписывать храбрость этого воина не имеет смысла. Каждый понимает, что такое орк. А он убил семерых, получив в бою жестокое ранение. Либалзон Борокугонский, лиграндзон Якальский, сотник имперских войск Элидар Младший. Подойди к младшему императору Налимуниуту!

Люди передо мной расступились в стороны. Все взоры были направлены на меня и… Исину, которая только теперь отпустила мою руку. Я, стараясь не торопиться, вышел к оратору и остановился в трех шагах напротив него.

– Либалзон Борокугонский, лиграндзон Якальский, сотник имперских войск Элидар Младший…

Надо отдать должное пареньку, произносил он это без бумажки.

– …волей магического круга, давшего вам храбрость, императора, давшего вам волю свершения, и правого плеча императора, давшего вам меч, я дарую вам звание тысячника имперских войск.

Я, склонив голову, встал на колени и поднял левую руку. Младший император, приняв от отца Исины перевязь с клинком, подошел ко мне и надел перевязь на меня. Далее следовали мои слова благодарности и обещания служить на благо империи и императора. Старый слуга заставил меня заучить их наизусть. После чего младший император разрешил мне встать. От него веяло ненавистью. Яркой. Ощутимой даже в спокойном состоянии. Я еще не встречал человека, чтобы так ненавидел меня. С недоумением я посмотрел ему в глаза. Он почти не скрывал злобы ко мне. Уголок его губ слегка дрогнул.

– Я принимаю ваши обещания, тысячник Элидар! – Младший император кивнул, отпуская меня.

Я, развернувшись, пошел, чувствуя, как его взгляд прожигает мне спину.

– И-и-и… – Исина, словно девочка, чуть ли не подпрыгивала, сложив ладони вместе.

Хотя почему словно девочка? Она и была девочкой.

– Я так рада за тебя, Элидар!..

– Поздравляю, – протянул правую руку Зарук. На левой же буквально висела одна из лар свиты Исины, светившаяся счастьем, словно это она только что получила звание.

– И я поздравляю, – протянул руку Лумм.

– Лара Исина, – раздался голос старшего воина правого плеча.

– Балзон Пионат, – опустив голову, присела в книксене Исина.

Причем в этот раз книксен был особенно глубоким.

– Вас искал отец. – Старший воин плеча протянул мне руку, потеряв интерес к Исине. – Тысячник Элидар, поздравляю. Не составите мне компанию в прогулке по саду?

Дождь на улице за время приема прошел, но до сих пор влажный воздух дарил приятную прохладу. Мы с Пионатом шли по освещенной магическими светильниками дорожке. Шагах в десяти позади шли два воина дворцовой тысячи.

– Не догадываетесь, зачем я вас пригласил?

– Нет, старший…

– Не надо. Извините за бестактное прерывание. Мы здесь одни. Можете просто: балзон Пионат. Во-первых, вы забыли кое-что, – старший воин протянул мне свиток. – Прилагается к вот этому украшению – указал балзон на камешек в рукояти клинка. Потом прочтете. Вот это, – балзон протянул еще один свиток, – ваше новое назначение. Но не торопитесь, оно наступает только через луну. Откроете тоже потом. Кстати, зайдите ко мне через руки, обсудим его. Ну и вот это, – перекочевал ко мне третий свиток, – назначение вашего старшего воина. Объявите ему сами. Пригласил же я вас… несколько не за этим. Понимаете, молодой человек… лары не всегда поступают разумно, и иногда им свойственно портить свою репутацию. Причем буквально за вечер.

– Если честно, то я не совсем ожидал…

Пионат остановился и повернулся ко мне.

– Не надо. Я знаю характер Исины. К тому же весь вечер наблюдал за вами. Приходите-ка в гости к правому плечу послезавтра. Разумеется, это приглашение исходит не от меня. И сегодня будьте поосторожнее. Надеюсь, мы поняли друг друга.

– Разумеется.

– Пойдемте обратно. Мне противопоказана сырость.

С минуту мы шли молча, и это несколько напрягало.

– Балзон Пионат…

– Да? – приостановился старший воин.